坤福的臥室只有一張滿是羊膻味的床鋪，一把椅子，一張木紋裂開的桌子。坤福摸著擺在桌上的花瓶，許久沒有言語。我沒有催他，只是靜靜地站著。這種時候，沉默比有力的說服更有作用。
    “三十年前，我曾是大漠最出色的向導。”坤福板著花瓶向左轉動，木床旁邊的空墻緩緩上升，露出一間暗室。
    “我目睹了那批尋找終極任務的八族由最初的滿懷信心、彼此信任，到后來的互相猜忌、互相殘殺的全過程。”坤福閃身進入暗室。
    我跟了進去，圖書館所有的古籍、古物，整齊地擺放在一排排博古架上面。坤福背著手，看不到他的表情，卻能聽到聲音里的悲傷：“物資、糧食、水都沒了。為了活命，我做了許多不該做的事。逃出沙漠，我背井離鄉(xiāng)，全國各地開燒烤攤，只是不愿回到故鄉(xiāng)，想起那段不堪的往事。”
    “直到五年前，燒烤店里來了個老頭，我一眼就認出他是誰。那么多年過去了，他的眼神還像餓狼一樣。”
    “老館長？”我試探著問道。
    坤福點了點頭：“月無華說你很聰明，一定會找到這里。他們能做的就是拖延你的時間，提前去完成終極任務。”
    “為什么？”
    “我不知道。”坤福走到博古架前，拿起一尊唐三彩，“這些東西，隨便一件都能讓普通人活好幾輩子，偏偏你們八族根本不看在眼里。難道終極任務真的這么重要？”
    “有些人，活著不是為了錢。”我也很喜歡錢，可是我知道有些事情，有些執(zhí)著，再多的錢也無法替代。
    “我活著是為了錢，”坤福把唐三彩放回原處，“當老館長給了我很大一筆錢，讓我在你和月無華那所大學旁邊開個燒烤店，我毫不猶豫地答應了。”
    當坤福提到重逢老館長，我已經有了大概的判斷。許多之前很不明了的事，也豁然開朗。
    “我負責觀察你們，隨時向老館長匯報，直到你們擔任異徒行者，就可以帶著這筆錢回故鄉(xiāng)。人老了，總是要想家，雖然家鄉(xiāng)已經沒有我的親人。”坤福繞到博古架后，拖出個箱子，“一年前，月無華和兩男兩女突然找到我，直接說出了老館長和我之間的協(xié)議……”
    “他是怎么知道的？”我沒想到月餅從內蒙古和我分別，去云南石林前居然做了這么多事，略微有些始終被隱瞞的失落。
    “電話、短信，微x、銀行轉賬，這個世界已經沒有秘密了。”坤福撥動著箱子的密碼鎖，“你和月無華都是好孩子。我擔心總有一天，你們會探尋終極任務，發(fā)生意外。我把那段經歷告訴了月無華，希望他放棄異徒行者的身份。但是從他的眼神里，我知道這根本不可能。”
    “月無華也和我達成了一個協(xié)議。如果你們能夠完成任務，會把圖書館所有東西交我保管，賣錢送人，自行處理。”坤福抬頭看著博古架琳瑯滿目的書籍物件，“而我要做的是，準備駱駝隊，糧食、清水、尼雅地圖。”
    “四天前，他們五個開著貨車來了，放下這些東西，進了沙漠。”
    “大叔，請您再畫一張地圖。”
    坤福掀起箱蓋，取出覆蓋在最上面的羊皮氈子，用力拍打著灰塵：“我就是活地圖，還要畫什么？”
    “您和我一起去尼雅？”
    “我活了六十多歲，在外漂泊了大半輩子，福也享過，罪也遭過，這把老骨頭埋在沙漠，也算是沒心事了。月無華很希望我能做向導，想起三十年前那些可怕事，始終沒有答應。”
    “這幾天我也想明白了，不再去一次那個地方，我只能一輩子活在回憶里。”坤福黝黑的臉上哪里還有酒色，渾濁的眼球迸射出明亮的熱情，“你的出現(xiàn)，更讓我堅定了這個想法。那些年少的日子，我也曾像沙漠的紅柳一樣孤單驕傲，因為恐懼逃避了這么多年，變成了每天算著羊肉多少錢一斤的燒烤店老板。你愿意為了朋友只身闖沙漠，讓我想起了當年的自己。年輕，熱血，無所畏懼。不用謝我，我是為了自己！”
    “大叔，按著這腳程，什么時候能追上月餅？”我裹著毛氈凍得直哆嗦，撥拉著干枯紅柳燃起的篝火。
    坤福吆喝著十幾頭駱駝圍成圈，拖起麻布袋子拾著駱駝糞。沙漠晝夜溫差極大，夜間如果沒有篝火，無異于自尋死路。風干的駱駝糞是最好的柴火。
    “如果他們沒有迷路，”坤福把駱駝糞丟到篝火旁烘烤，塞了一鍋子莫合煙，拾起柴火點著，使勁嘬了一口，濃白煙霧遮擋著眺望夜空的老眼，“月亮再到這個位置，就能攆上了。”
    我從包裹里掏出囊子掰碎，割了塊干羊肉，抓了把葡萄干塞進嘴里，嚼得腮幫子發(fā)酸。
    “暖暖身子。”坤福遞過酒囊。
    駱駝糞受熱散發(fā)出的臭味頂得腦殼發(fā)暈，我連忙灌了口馬奶酒，微酸夾雜著淡淡的苦澀，于味蕾化成沁人心脾的清涼，入喉又似一竄火線，熱辣入腹。
    這是入沙漠的第三天了。坤福所言不虛，曾經馳騁大漠最杰出的向導，血管里流淌的簡直不是血液，而是沙子。
    收拾妥當入了沙漠，我才知道獨身騎著駱駝，按照地圖尋找月餅等人的想法實在太天真了。
    且不說第一天就遇到了大雪，被白雪覆蓋的沙漠無邊無際，空寂蒼涼的孤獨感就像是到了外星球。就算是有地圖，也沒辦法找到正確路線。
    白天溫度還算好，也就零度左右。到了夜間，零下二十幾度的氣溫足以凍死任何一個毫無沙漠求生經驗的人。
    第一天晚上，坤福東轉轉西晃晃好半天，才尋了處背風沙丘安營扎寨。丟給我?guī)讉€麻袋，收集越多的雪越好。我心里還納悶兒，這滿沙漠的雪，都是天然儲備水源，這不是“騎著毛驢找驢，多此一舉”么？
    扛著幾麻袋的雪回來，坤福已經燒好了篝火，扒拉出滾燙的熱灰，均勻鋪灑在挖好的沙坑，再墊上烤熱的沙礫，或躺或坐，熱氣暖得四肢百骸無不舒服，端的是解乏祛累。
    架起鍋煮著雪水，倆人抽著莫合煙，吃著烤羊肉，喝著馬奶，坤福給我上了沙漠生存第一課。
    沙丘看似龐大，但有許多沙丘會移動，如果棲息在移動沙丘，晚上在睡夢中，不知不覺就被沙丘埋了，死得毫無痛苦。直到多年后，隨著沙丘的緩慢移動，風干的尸體重建天日，成為后人異常興奮的考古發(fā)現(xiàn)。
    看似滿沙漠的雪，不愁水喝。第二天太陽升起，氣溫升高，沙漠的吸熱作用明顯，積雪很快就融化，或滲入沙粒匯入暗藏在沙漠地底的地下河，或化成水蒸氣重回藍天，直到再次降雪、降雨，反復循環(huán)著大自然的基本規(guī)律。
    我不由擔心月餅幾個人的安全。坤福面有得色：“曉樓，放心。幾個小娃子出發(fā)前，我把這些年攢的經驗都教了。絕對比大多數沙漠專家更懂沙漠。”
    我這才略略安心，順口詢問當年八族在羅布泊到底發(fā)生了什么。
    坤福哆嗦著嘴唇，悶頭抽煙：“該知道的你都知道了，不該知道的我不想說。”
    話說到這里，我也就不再多問。每個人都有被尊重的權利，何必為了好奇心或別有目的，揭開別人的瘡疤呢？
    如此走了三天，騎駱駝也不像第一天，暈頭轉向翻腸倒胃，也學會了用簡單的吆喝招呼駱駝圍成圈，沿途收集風干的沙棗、蝎子、蜥蜴、富含蛋白質的沙漠蜘蛛（一旦出現(xiàn)意外情況，導致糧食短缺，這些都是味道無比惡心，卻富含蛋白質、維生素的必需品）。
    嚴重缺水找不到水源，那就尋找干枯的沙漠植物，圍著根部挖沙坑，直到挖到略微潮濕的沙子，含在嘴里汲取微乎其微的水分。
    最重要一點，夜間解手，手里一定要拎根一頭燒成紅炭的木棍。如果突然有東西搭到肩膀，千萬不要回頭，很有可能是一匹饑餓許久的孤狼。一旦回頭，孤狼就會張嘴咬斷喉嚨。這個時候，立刻用木棍順著耳側向后捅，位置正好是狼眼。
    如果夜間的沙漠像是等待人類拓荒的死亡星球，白天的沙漠就是有生命跡象的小行星。
    偶爾跑過的幾匹黃羊、從洞里探出腦袋警惕張望的沙鼠，幾株依然有些許綠意的植物，一掠而過的灰?guī)r燕。讓我震撼于生命頑強的同時又驚嘆造物主的神奇。
    “大叔，我去解個手。”我拎著燒火木棍起身。
    “別走太遠，稍微刮個風就看不見腳印。”坤福一口口灌著馬奶酒，呼出的酒氣似乎隨時都能被篝火引著。
    我應了一聲繞到沙丘后面，夾著燒火木棍正準備解腰帶，肩膀好像被一只手拍了一下。
    剛想驚呼跳起幾步躲開，我硬生生停住了所有動作。除了瞬間激起的雞皮疙瘩和根根豎起的汗毛，身體處于完全靜止狀態(tài)。
    與此同時，露的脖頸有種毛茸茸類似毛發(fā)摩擦的瘙癢，冰涼潮濕的氣息沉重地呼在耳垂。
    我僵直著身體，心臟跳得幾乎要爆掉，極其緩慢地握住燒火木棍，迅速向后捅去。
    沒有意料之中的孤狼嚎叫，也沒有戳中實物的著力感，我回頭看去，身后空空如也。
    這種極度恐懼瞬間放松的脫力感，讓我汗涌如漿，雙腿再也站不住，雙手撐地跪在沙子里，大口喘氣。貼身衣服早被汗水浸透，冰涼黏膩地止不住哆嗦。
    這時候哪還有心思解手？我踉踉蹌蹌繞過沙丘：“大叔，剛才……”
    更讓我無法置信的一幕出現(xiàn)了！
    沙丘后面，什么都沒有！
    坤福、駱駝群、篝火、馬奶酒，就這么憑空消失了。
    我跌坐在地，從未感受過的強烈恐懼，順著血液灌入，心臟像被狠狠攥住又突然松開，悶痛沉重。視線所及范圍，景物如同坐過山車般，暈眩中天旋地轉。
    此時，哪怕大喊幾聲，也能稍微緩解心中的恐懼，可是我的喉嚨只發(fā)出了沙啞的“嗬嗬”聲。
    我的神經幾乎要繃斷，牙齒深陷唇肉，疼痛和黏熱的鮮血嘲笑著“這是幻覺或者夢境”的自我安慰。
    “南曉樓……南曉樓……”沙丘后面，隨著風聲傳來微弱的男子聲音，很像月餅。
    呼喊聲飄忽不定，像是食人蟻群從四面八方向我涌來，細細密密的摩擦著沙粒，隨時會把我吞噬。
    我是真的害怕了！
    “南曉樓……過來啊……是我，小九呢。”聲音由男轉女，依稀是小九熟悉的呢喃。
    聽到這句話，我反而踏實了。
    剛入沙漠，坤福特地囑托過我，有可能會遇到一種比饑渴更可怕的現(xiàn)象——魔音蜃惑。
    “北海有蜃，似牡蠣，又或水龍，食溺者，陰氣聚腹，月圓夜，潮汐異于往同，出水吐氣，所見者，皆幻視幻聽，多為所思所念。陽氣盛者，隨聲而至，蜃吸其氣，以盛陽解純陰，是為魔音蜃惑。”
    此情此景，很有可能，我遇到了沙蜃。
    據研究，羅布泊所處的塔克拉瑪干（意為“進去，出不來”）沙漠，在遠古時代，曾是一片汪洋大海。近些年，從中發(fā)現(xiàn)的大量海洋生物化石更證實了這個推論。
    蜃，本為上古海物，地境變遷，物競天擇，成了沙蜃，匿于沙漠地下的暗河。千百年來，死于沙漠的人不計其數，漢代張騫出使西域，開拓“古絲綢之路”，往來商賈喪于沙漠者更是多如牛毛，很多人都成了沙蜃的美食。
    更有迷路、斷水缺糧者，瀕死時陽氣外溢，沙蜃感知，從沙底爬出，制造幻象，把人吸引過去，瞬間吸掉陽氣，成了一具干尸。若陽氣沒有吸食干凈，則化成濕尸。
    這也是沙漠偶爾會發(fā)現(xiàn)干尸、濕尸的原因。
    蜃制造的幻象，有個更通俗的說法——海市蜃樓。
    沙蜃最大的弱點，是天生無足，只能靠軀體（類似于蚯蚓）上下鉆動，不能前后左右移動。只要保持三丈三的距離，就無法被吸食陽氣。然而，困于沙漠即將死亡的人，看到有水有樹有綠洲的海市蜃樓，誰不是欣喜若狂，拼著最后一口氣爬過去？
    我分別聽到了月餅、小九呼喚我的聲音，十有八九是沙蜃制造的幻聽。
    眼前所謂景物消失，也是由此產生的幻視。
    未知的才是最可怕的，就像沒有人會恐懼于“養(yǎng)雞場母雞離奇失蹤”、“天空掉落的神秘冰塊到底是什么”的《走進科學》欄目。
    想到這一層，我不由擔心坤福大叔。他有可能就在我身邊，同樣中了幻象，經歷著和我同樣的恐懼。
    轉念一想，我心里暗笑，真是“咸吃蘿卜淡操心”。坤福縱橫大漠多年，什么場面沒見過？“會者不忙，忙者不會”，估計這會兒已經按照囑托我的方法，“遇到沙蜃，屏住呼吸，塞住耳朵，放緩心跳，慢慢靠近，對準它雙目之間凸起的孔洞，用金、石物品堵住，立刻破解幻象”行動了。
    從五行角度來說，蜃就算是待在沙漠，老輩兒也是屬“水”，金、石物品倒是符了相生相克的理兒。
    我心里略略松快，摸了摸腰間，軍刀還在。抽出緊握手中，手心冷汗幾乎黏住刀把。割了衣服袖口的布塞住耳朵，深吸了口氣，強壓著心跳，靠著沙丘向后繞去。
    圓月映著慘白積雪的大漠，夜風分外冷清，盡管塞著耳朵，依然能隱約聽到，時而小九時而月餅的呼喚聲，異常凄涼。
    眼瞅著繞過沙丘，我探頭望去，“一坨”說不上來的生物趴在不遠處隆起的沙堆上面。之所以用“一坨”這個詞，因為我確實找不到更合適的詞形容。
    從沒見過沙蜃到底什么樣子，暫且就用這個名字稱呼它。
    沙蜃像是長滿鱗甲，三四米寬、兩米多高的巨型貝殼。上半部分殼蓋長著一顆像人又像豬、直徑足有半米的圓形腦袋，鹿形犄角從乒乓球大小的紅色眼睛上方長出，犄角連接的骨節(jié)，凸起著手指粗細的骨洞，一縷縷灰氣從洞中溢出，幻化成月餅、小九模樣，一邊招手一邊呼喚我的名字。
    下半部分貝殼半截掩埋在沙里，依稀能看到圍著貝殼長了一圈密密麻麻長須狀、頭發(fā)絲粗細的須足。一條包著粗糙黃色皮膜，類似于人類脊椎骨的長尾巴左右擺動，摩擦沙面“沙沙”作響。月餅、小九的聲音正是由此發(fā)出。
    沙蜃顏色呈黃褐色，與沙粒顏色完全相同。如果不是坤福大叔提醒，遠看只會以為是塊奇形怪狀的沙堆或者石頭，根本不會想到這是一個遠古生物。
    我瞅著這玩意兒心里發(fā)毛，還好沙蜃沒有嘴，不會出現(xiàn)活吞的慘景。我挪動步子，心算著距離，準備一刀插進骨洞，封住陰氣外溢，破了幻象。
    沙蜃似乎沒注意我的存在，直勾勾地盯著月亮，陰氣越噴越多，依次幻化成月野、杰克、小慧、黑羽的模樣。
    這種真實的感覺讓我?guī)缀跸嘈潘麄兪腔钌娜耍荒軌鹤≡絹碓郊妬y的心思，一步步接近。
    忽然，沙蜃的眼珠骨碌碌轉動，很漠然地盯著我。兩道赤紅的光芒像是燒紅的鐵釬，直接刺入我的雙目，赤灼的熱度使我出現(xiàn)了短暫的盲覺。
    我急忙后退，倉促間一腳陷入沙坑，仰天摔倒。正在這時，我聽到身旁傳來踏著沙堆的疾跑聲，蒼老而熟悉的聲音從耳畔響起：“南曉樓，沙蜃能夠幻化出你的朋友，不僅是你心里所想讓它感知。很有可能它見過他們的模樣。他們很危險，快去找。”
    “大叔！”我睜開痛得滿是眼淚的眼睛，只見坤福精赤著上身，脊梁滿是觸目驚心的老傷疤，吆喝著聽不懂的語言，握著滾燙的煙斗，閃轉騰挪躲避著灰氣，“之”字形沖向沙蜃。
    “哈哈，你問我當年發(fā)生了什么？”坤福距離沙蜃越來越近，沙蜃兩角間的骨洞不再噴出灰氣，而是發(fā)出“嗚嗚”的抽取聲，隱約能看到周圍的空氣化成淡淡的漩渦，吸入骨洞。
    幾縷白色體氣從坤福五官涌出，隨著氣流卷進沙蜃的骨洞。精壯的身體像是戳破的氣球，離沙蜃越近，氣流泄得越快，衣服碎成寸寸破縷，隨著氣流螺旋狀飄舞。
    漫天飛舞的布片中，坤福的皮膚皸裂，爆出一蓬蓬血霧，暗紅色的肌肉纖維，像是拉到極限的橡皮筋，紛紛繃斷。
    坤福踉蹌幾步，跌倒在沙子里面，很快被掩埋了半截。
    發(fā)生的這些事情，用文字表述很長，現(xiàn)實里就是幾秒鐘的工夫。我沒有想到沙蜃如此厲害，更沒有想坤福會如此搏命。
    恐懼、悲傷、猶豫、感動……諸多情緒塞在心里，大腦瞬間停止思維。
    突然，沙堆里一聲沉悶的怒吼，坤福全身浴血，一步一步，深陷進沙堆，艱難執(zhí)著地走向沙蜃。
    每走一步，沾著鮮血的沙子“簌簌”落下，如同一陣血雨。
    “大叔！”流淌在血管里的血液熱得幾乎要爆炸，我握著軍刀，疾沖向沙蜃，“要死一起死！”
    “你別過來！”坤福大叔的吼聲虛弱卻充滿不容置疑的威嚴，一步步挪動著和沙蜃僅有的兩三米距離，“當年，我們?yōu)榱嘶钪叱錾衬ハ唷?br/>     沙蜃的紅色眼睛映著坤福大叔魔神般的氣勢，透出“怎么會有這么頑強人類”的訝異，骨洞吸氣聲驟然猛烈。讓人牙齒發(fā)酸的“嗤嗤”聲愈發(fā)密集，坤福大叔像是被高溫瞬間烤干，眨眼就成了一副干皺黑皮包著骨骼的活骷髏。
    “我們互相吃對方的肉，喝彼此的血，活了下來。如果有人死了，我們會很高興，因為不用吃自己了。”坤福大叔挺著脊梁，每走一步，都如同再也走不了第二步。偏偏，膝蓋“咯噔咯噔”響著，下一步，又邁了出去。
    距離沙蜃，更近了。
    “南曉樓，我很貪財，我沒有朋友。那個人給錢，讓我監(jiān)視你們，我本以為那場噩夢過去了，見到錢的時候，立刻答應了。這些年，你們很照顧我生意，對我很好，很尊重我這個糟老頭子。看著你和月無華從剛上大學的毛頭小孩，成長成獨當一面的小伙子，我更愿看你們繼續(xù)成長。所以，當秀珠找到我，隱瞞著那個人，冒充流浪歌手給你們講人獒王，暗中提供異徒行者的線索，我毫不猶豫地答應了。我讀過你寫的書，那么多次生死關頭，你們都選擇讓對方活下去。我很羨慕這種感情。也許我想要的不是錢，而是更珍貴的友情。可惜我沒有。但是你有！所以，你要活……”
    “大叔！”我的心很熱，血很熱，眼睛很熱，眼淚很冷。
    終于，走到沙蜃身前的，他已經瘦成一具骷髏了。
    沙蜃似乎察覺到危險，骨洞吸取陽氣更加急促。坤福回頭看了我一眼，他的眼眶已經深陷，但我知道，他在看我，他在對我笑！
    “上一次，我們也遇到了沙蜃，那個人選擇犧牲了一個同伴，喂飽了沙蜃破除幻象，所有人都選擇了沉默，包括我。也就是從那件事開始，隊伍起了內訌。”
    “我老了，生死看開了。臨死前，能干掉這個畜生，也算是為那個同伴贖罪。”坤福抬起枯枝般的骨手，那根煙袋依然緊握。他板著沙蜃的鱗片，哆嗦著，摸索著，尋著那個骨洞。
    沙蜃的須足亂爬，想鉆回地底，正好降低了高度。
    煙袋，插進骨洞。沙蜃顫抖著身體，體內赤紅色的光映透了貝殼，須足瘋狂地挖洞，巨大的身體瞬間沒入沙堆。
    “嘭”！一聲沉悶的巨響從沙中響起，整片沙漠似乎都在晃動，噴泉狀的沙子迸射夜空，沙面如同大海怒濤，蕩漾層疊，久久不能平息。直到沙子雨紛紛落下，方復平靜。
    我被沙子淋了滿頭滿臉，手足并用爬向沙坑，旋渦狀的沙子涌進坑里，幾秒鐘時間，再無痕跡。
    沙蜃、坤福大叔，幾十年后的第二次博弈，一同粉碎在同一處沙堆。
    “大叔！”我抓了把沙子，揚在空中。風吹過，沙子落下，沙塵隨風飄動，似乎化成了坤福大叔，微笑的臉。
    “你要活著……月無華他們很危險……找到他們……”我大口喘著氣，頭發(fā)被汗水浸透，瞬間凍成冰坨。
    “轟”！
    “轟”！
    “轟”！天崩地裂般的炸響從沙漠深處震出，目力能及范圍，二三百米高的沙丘如同沉睡中驚醒的巨人，顫立著龐大的身軀，沙粒潮水般滾動，相互摩擦著震破耳膜的聲響，迅速覆蓋整片沙漠。
    沙崩！
    大自然最恐怖的威力。
    我倉促間想起坤福大叔初入沙漠說的那句話：“向著月亮前行，紅色的山和黑色的巖石，魔鬼注視著一座殘破的古城，那就是咱們要去的地方，尼雅。”
    沙面顛簸，如驚濤駭浪，我跌跌撞撞，手足并用，狂奔。
    身后，涌動的沙堆，吞噬著、掩埋著一切生靈。
    身旁，蝎子、沙鼠、蜥蜴、沙狐、沙兔不知從哪里冒出來，嘶叫著四處逃竄……