雪地中，一隊騎兵飛馳而過。
    馬上騎士身材不高，卻是虎背熊腰，臂粗頸厚。除為首之人，余下皆未著甲胄，都是一身左衽皮袍，腰束皮帶，背負強弓，腰佩一柄彎刀。
    馬蹄翻飛，濺起片片碎雪。
    馬背之上，箭袋-酒-囊-隨-震-動-上下顛簸。箭矢-相-撞，發出嘡啷聲響。
    騎士駿馬呼出團團白氣，未等連成片，便被飛馳的馬身-撞-碎，卷入朔風。
    天未大亮，這隊騎士即從草原出發。繞過白馬關，尋到馮家堡破損的城垣，悄無聲-息，鬼-祟-潛-入。
    待堡中邊軍發現不對，敲鑼示警，城垣處的守衛已被弓箭-射-穿脖子，倒臥雪中。
    “敵-襲！”
    “是韃靼的游騎！”
    “快起來！”
    “點狼煙！”
    弘治十六年秋，弘治十八年春，馮家堡兩度被韃靼騎兵攻破。守備此處的百戶被問罪，降為總旗。兵卒死傷百余，附近里中，幾乎家家帶孝。本地邊民，對韃靼無不恨之入骨。
    入冬之前，韃靼擾邊愈發頻繁。
    密云衛和潮河所接連上奏朝廷，請戶部撥發錢糧，發民夫修筑邊堡，重筑城墻，以防外敵侵-擾。
    奏疏遞上，仿如石沉大海，一滴水花都沒濺起來。
    密云衛指揮不服，幾次上請言辭愈發激烈。不知惹惱朝中哪位，休說撥發錢糧，干脆連三月的糧餉都被壓下。
    如此一來，修筑邊堡之事被耽擱。破損的城墻，只能暫以斷木和碎石-填-塞。這樣的墻垣，自然不夠牢固。無需動用重錘，只要騎兵揮刀砍幾下，就能開出一條窄路。
    韃靼游騎的主要任務，是-刺-探-明朝邊境各鎮虛實，為大軍選定進攻點。
    遇守軍強橫處，多會暫避鋒芒，退回草原。尋到薄弱處，如馮家堡這般，壓根不會客氣，直接破開缺口，十幾人就敢闖入-劫-掠。
    “御敵！”
    “快御敵！”
    堡內邊軍動作不慢，鑼聲敲響，立即登上高處，張弓搭箭，對準沖進墻垣的騎兵，射-出三輪飛矢。
    韃靼騎兵不慌不忙，解下馬背圓盾，護住致命處，雙-腿-夾-緊-馬腹，硬是沖向堡內。
    躲開守軍最后一輪箭雨，撕開步卒防衛，十余騎近堡一處村落。
    久居邊地，屢-遭-韃靼-劫-掠，羔羊也會生出兇性。
    韃靼游騎來得飛快，多數村民來不及躲入堡內，借熟悉地形，掩藏起來。躲不開，便以鐵耙和鋤頭抵擋，仗著人數，互相配合，也能脫身。
    韃靼騎兵揮舞彎刀，左沖右突，未在邊軍手中吃虧，卻在村落前留下一具尸體。
    “放火！”
    死亡刺-激了游騎，揮刀砍殺兩名村人，五人抵擋邊軍，余下擦亮火石，點燃裹著油布的火-箭，射-向民居和糧倉。
    “韃子放火了！”
    房屋起火，尚可以重建。實在來不及，也有堡內可以安身。糧倉被燒，一冬的糧食都要告急。
    “快救火！”
    來不及擔水，也顧不得被游騎發現，數名邊民沖出藏身處，用力揚起積雪，就想壓滅火苗。
    計劃達成，韃靼騎兵無意久留，紛紛調轉馬頭，揮舞著彎刀，砍殺攔路邊軍，沖向來時關口。
    “救火啊！”
    冬日天寒，朔風極大。
    風助火勢，很快，村中陷入一片火海。
    屋頂沖起黑煙，飄散的火星，借風勢點燃堡中一座谷倉。
    “快救火！”
    谷倉火起，邊軍不得不分散兵力，前往救火。
    箭雨變得稀疏，韃靼游騎壓力頓減，以最小的代價燒了馮家堡，從容退去。
    韃靼游騎有備而來，三日間，自密云后衛至龍門所，各邊堡衛所接連燃起烽火。
    狼煙升起，沖開灰蒙蒙的天空。
    邊衛指揮守備緊急下令，發邊民貼戶修造邊墻。邊軍日夜不歇，分班值守隘口，謹防韃靼游騎再度趁虛而入。
    “凡坐視惜命，不退來敵者，軍法處置！”
    邊鎮文武齊動，各地鎮守太監也沒閑著，聯合借東廠探子，向天子告狀。
    “陛下，六部那幫人不是東西！卡著軍餉不給，放著邊墻不修，各個吃得腦滿腸肥，富得流油，奴婢這里缺衣少食，邊軍缺少的糧食，砸鍋賣鐵也填補不上啊！”
    “陛下，韃靼騎兵破壞城垣，燒毀糧草。朝廷再不發餉，薊州的邊軍就要斷頓了！”
    論理，非是幾位公公的覺悟有多高，實是關系身家性命，必須“高尚”一回，堅定站在邊鎮文武身邊。
    鎮守太監，尤其各邊鎮鎮守，除搜-刮-錢-財，監-視-地方官員，密查藩王，遇敵人來襲，必要同邊軍一同-抗-擊，絕不能置身事外。
    前番，宣府遇韃靼進犯，鎮守太監劉清責無旁貸，和御史一并登上城頭，擂鼓助威。
    如果被韃靼攻破，百姓遭受劫掠，當地文武不得好，鎮守一樣要被問罪。朝廷不能處置，東廠和錦衣衛絕不會手軟。
    當下，韃靼騎兵明顯有南-侵-意圖。
    游騎只是試探，摸一摸根底。
    從密云到龍門，發現十余股騎兵，韃靼主力將出現在何處，目前尚難確定。為防萬一，必須向朝廷請示，要錢要糧要人。
    要來自然好。要不來，糧餉被六部卡主，待韃靼南下，哪怕是最壞的結果，也有借口開脫。
    “不是邊境文武未盡力，實是韃靼太兇惡，朝中文武拖后腿！”
    東廠番役沒有耽擱，收好幾位鎮守的奏請，日夜兼程，趕往神京。
    彼時，韃靼游騎擾邊的情況愈發嚴重。密云衛，開平衛，龍門衛，萬全右衛接連告急。
    邊軍發現，韃靼游騎的行動很是奇怪，搶劫極少，唯一的目的就是放火燒糧毀屋。有衛所兵力不支，甚至被燒毀兩座地堡，死傷四十余人。
    “情況不對！”
    龍門衛指揮最先察覺異狀。
    韃靼游騎來去如風，卻每次都能找準目標，極少出錯。想做到這個地步，必事先了解過衛所情況。
    九成可能，有人為其通風報信！
    想到這里，龍門衛指揮臉頰繃緊，憤氣填膺。
    “來人！”
    “屬下在！”
    “請馬鎮撫使，言本官有事商議。”
    “遵令！”
    衛卒退出軍帳，想起指揮難看的臉色，背后涌起一陣涼意。
    請錦衣衛鎮撫使議事，難不成衛所里有奸細？否則，指揮使為何會主動找上錦衣衛？
    邊衛告急時，偷跑出京的皇帝，終于在通州被金吾衛追上。
    看著跪地行禮的顧鼎，朱厚照皺眉，張了張嘴，憋了半晌，最終道出四個字：“朕不回去！”
    顧鼎抬起頭，英俊的面容，同顧卿有六分相似，只多出幾分陽剛，更顯得開朗。
    “陛下，臣來之前，李閣老有言，囑臣稟奏陛下，今入臘月，陛下執意往北，兩月難返，恐錯過年節祭祀。”
    陛下將《孝經》熟記于胸，每遇講習，都言之有物，滔滔不絕，得群臣贊譽。今遭偷跑出京，旁的不提，竟是連祭祀祖宗也要拋到腦后？
    不祭祖宗，何言孝。
    書豈不是白讀？
    先帝泉下有知，未知作何想。
    比起劉健謝遷，李東陽更了解朱厚照。明著勸，壓根不會令他回心轉意。只能拐個彎，讓天子心生“內疚”，方能將御駕請回京城。
    此法看似簡單，但把握不好，定會令天子生出惱怒。倔脾氣上來，咬死不回京，神仙也沒辦法。
    好在有楊瓚跟在一旁，把握增加五分。不然的話，李東陽定會親往，而不是由金吾衛帶話。
    參透李閣老用意，楊瓚牙酸。
    當真是算無遺漏！
    然事到如今，終究不能袖手旁觀，置身事外。
    “陛下，李閣老所言極是。”楊瓚道，“如陛下繼續往北，正月之前恐難折返。”
    事實上，壓根回不來。
    “朕……”
    朱厚照猶豫了。
    若言旁事，他可以不放在心上。祭祀祖宗，容不得半點馬虎。
    計劃偷跑時，什么都想到，就是沒想到這點。現如今，事情擺在面前，任性還是低頭，如何選擇，少年天子很是為難。
    不回京，是錯。就這樣回京，想再出來，怕比登天還難。
    等內閣放人，六部松口？
    天曉得要等到猴年馬月。
    天子躊躇，舉棋不定。
    顧鼎忽又說道：“陛下有意歸京，不妨先往鄭村壩。”
    鄭村壩？
    朱厚照抬頭，問道：“這也是李閣老之言？”
    顧鼎搖頭，道：“回陛下，臣知陛下有太宗皇帝之志，欲策馬草原，掃平韃靼。然臨近年關，天寒地凍，確非北上良機。太宗皇帝靖難之時，領八萬騎，于鄭村壩大破-南-軍五十萬。陛下欲睹太宗皇帝功績，無需急往草原，此處亦可。”
    朱厚照明顯意動。
    楊瓚挑眉，看向顧鼎。
    該說果然是兄弟？
    這份心計和反應速度，當真令人佩服。
    察覺楊瓚視線，顧鼎側頭，眉眼稍彎，黑眸湛亮。
    如果將顧卿比作冷玉，光華耀目，卻如天際星辰，冷輝懾人。顧鼎則如紅寶，暖色掩藏棱角，不見笑意，仍予人開朗親近之感。
    楊瓚凝眸。
    同樣是美人，他對顧卿動心，初識便有些想入非非。面對顧卿，卻生不出任何心思。
    難不成，透過外表，他更喜歡顧伯爺的內在美？
    念頭閃過，耳際嗡鳴。
    楊御史被自己雷到，當場石化。
    斟酌再三，朱厚照終于沒能扛住“孝”字。
    “暫留兩日，待谷伴伴返回，即往鄭村壩。”
    “是！”
    顧鼎沒有多言，行禮退出室外。
    隨行的金吾衛早分散開，守住客棧前后兩門，唯恐天子任性，再次偷跑。
    伯府護衛對侯世子十分熟悉。見顧鼎行來，當即抱拳行禮。
    “見過顧僉事！”
    熟悉歸熟悉，眾人都明白，自伯爺離開慶平侯府，兄弟分支，侯府同伯府，世子同伯爺，再不同以往。
    故而，幾名護衛均稱“僉事”，而不是“世子”。
    既然是兩家人，理應照規矩來。何況自家都是錦衣衛，和金吾衛算不上針鋒相對，關系也沒好到哪里去。
    “趙護衛。”
    顧鼎還禮，面上依舊帶著笑容。
    “二弟一向可好？”
    “回僉事，伯爺甚好。”
    “我聞二弟奉旨出京，往江南去了？”
    “回僉事，事關機密，恕卑職不敢應答。”
    點點頭，顧鼎沒有追問，反而話鋒一轉，道：“隨天子出京之人，即是都察院僉都御使楊瓚。”
    “回僉事，正是。”
    “現今，楊御史仍借住伯府？”
    趙護衛神情不變，吐出硬邦邦兩個字：“的確。”
    顧鼎心頭微動，笑容斂去三分。
    “這么說，事情是真的了？”
    趙橫詫異，什么真的？
    “先時堂上壽宴，二弟說了些話，我本以為是醉言，沒想到……”
    憶起前事，顧鼎臉上的笑容全部消失。沒有繼續再問，自顧自轉身，看向二樓客房，滿面沉思。
    趙橫愈發不解。
    伯爺回侯府賀壽，是老六跟著。當時，他正給楊御史趕車，不知詳情。聽老六回來說，席間一切正常，外人離開后，伯爺隨老侯爺進書房，隱約說了些什么，老侯爺氣得摔了硯臺。
    想起伯爺離京之前，梅樹下那一幕，趙橫擰起眉頭。
    如果是這事，著實有些難辦。
    伯爺和楊御史的事，在弟兄們眼里算不得什么。侯府的人會如何想，他卻拿不準。
    按理，已經分支，無論伯爺做什么，那邊都管不著。可孝道壓著，老侯爺真的發話，伯爺左右都是為難。
    “嘖！”
    趙橫撇撇嘴。
    要么說，家大業大就是麻煩。
    像他，無父無母，無兄弟姊妹，被個老軍戶收養，送養父歸西，孑然一身，別說找男人，再出格的事也沒人管他。
    現如今，只望侯世子別多管閑事。
    要是找上楊御史，說些有的沒的，旁生生出枝節，伯爺歸來之后，一怒之下會鬧出什么動靜，想想都嚇人。
    掀了侯府倒不至于，同那邊徹底分開，倒有幾分可能。
    如此一來，倒也不是不好。
    “趙護衛？”
    “沒事。”趙橫晃晃腦袋，看清出言是誰，立即瞪眼，“不是讓你上房頂，怎么下來了？眼皮子底下還敢偷懶？！”
    護衛無語。
    外邊正下大雪，趴了一個多時辰，手腳凍成冰塊，還不許他下來暖和暖和？
    弟兄是錦衣衛，有血有肉，不是神仙！
    客房內，朱厚照鋪開白紙，提筆簡單勾勒出輿圖。
    楊瓚看得稀奇，沒想到，天子竟有這份本領。
    “朕畫的一般，楊先生莫要見笑。”
    “陛下，臣不敢。”楊瓚道，“陛下所繪，線條雖簡，實比兵部舊圖更為清晰。”
    “楊先生莫要夸我。”
    被這般夸獎，朱厚照耳根發紅，竟忘記自稱。
    “朕從馬學士學過畫，先時翻閱輿圖，試著臨摹過幾次。”
    說話間，朱厚照落下最后一筆。
    張永立刻遞上布巾，小心吹干墨跡。
    “這里是通州，往鄭村壩要經一處皇莊。”朱厚照站在桌旁，手指擦過，染上一點墨跡，“張伴伴，朕記得可對？”
    “回陛下，此處確有皇莊，早年還有功臣莊田，現已收回。”
    “功臣田？”
    “回陛下，去歲慶云侯世子不敬御賜之物，下錦衣獄。慶云侯被牽連，查出數罪，爵位被奪，功臣田也被收回。”
    “朕想起來了。”朱厚照面露恍然，看向楊瓚，道，“朕記得，周瑛那廝很是囂張，先周太皇太后在時，連父皇都拿慶云侯府沒辦法。建昌侯和慶云侯世子鬧-市-群-毆，本該治罪，最后也不了了之。”
    楊瓚低頭，假裝專心看輿圖，模糊應了兩聲，沒有認真接話。
    究其根本，慶云侯府多行不義，有-私-結-藩王之嫌，沒了周太皇太后庇護，早晚都要被收拾。但作為切入口，多米諾骨牌傾倒的引子，還是低調些好。
    朱厚照隨口一說，并未打算深入“探討”。注意力重新回到圖上，計劃往鄭村壩之前，先去皇莊。
    “月前李相公上疏，皇莊不收行商稅費，當地官府取消關卡，往來市貨的行商愈多。此番既是順路，不妨去看看。”
    “是。”
    “等谷伴伴回來，商隊的事也可查明。”朱厚照握拳，臉色忽然一變，“無論是誰，敢私自市鐵器到草原，朕絕不輕饒！”
    “陛下英明。”
    商定諸事，楊瓚行禮告退。剛走出房門，就被顧鼎攔住。
    “楊僉憲，可否借一步說話？”
    楊瓚挑眉，問道：“顧僉事可有要事？”
    “顧某確有事，望同僉憲詳談。”
    “如此，請。”
    文武有別。
    同為正四品，顧鼎是侯世子，楊瓚有中順大夫的散階，在朝中遇到，一般而言，當是顧鼎先抱拳行禮。在朝堂之外，就沒那么多計較。
    顧卿兄長的身份？
    既然分支，這層身份未必重要。該給的面子，楊瓚會給。再多就不要奢望。畢竟，依顧伯爺的意思，伯府和侯府的關系越遠越好。
    走進客房，楊瓚親自倒茶。
    “顧僉事請。”
    “楊僉憲客氣。”
    顧鼎端起茶盞，輕抿一口，贊道：“好茶。”
    “此乃客棧所備。”楊瓚笑笑，“顧僉事喜歡，可吩咐店家多備些，帶回京城。”
    “……”他只是客氣一下。
    “顧僉事？”
    “楊僉憲好意，顧某心領。”
    言官果真不好對付。
    顧鼎似乎明白，楊御史同二弟莫逆，不是沒有理由。這份將人氣到肝疼的功力，非尋常人可比。
    放下茶盞，顧鼎收起笑容，直直看向楊瓚。
    楊御史翹起嘴角，姿態從容，竟開始品茶。先時不覺得，經顧世子“提醒”，果真口齒回甘，好茶。
    “楊僉憲如不介意，本官便開門見山。”
    “請。”
    “敢問楊僉憲，同舍弟相交莫逆，可是實情？”
    “然。”
    “借宿伯府至今，可曾想過另覓宅院？”
    “沒想過。”
    楊瓚答得干脆，顧鼎被噎了一下。
    “人言可畏。”
    “顧僉事之言，楊某不明。”楊瓚嘴角微勾，貌似在笑，眼底實無半分笑意，“可否請顧僉事解釋一下，如何人言可畏？”
    “……”
    這話能明說？
    顧鼎再次被噎。
    “去歲京城大火，楊某家宅被-焚，書童-慘-死。顧同知念同僚情誼，在下方有安身之地，實是感激不盡。”
    放下茶盞，楊瓚收起笑容。
    “今歲，瓚奉旨南下，數月不在京中。歸京不到半月，又隨天子出城，實無暇尋找宅院。兼俸祿不足，米糧僅夠果腹，有心也是無力。”
    從去年五月至今，先省親后南下，大半時間不在神京，哪來的時間找房子。
    借宿伯府又如何？
    哪個腦袋被門夾，敢出言譏諷，絕對兩尺子抽回去！
    家宅被燒，僅憑俸祿，連客棧都住不起。借宿“好友”家中理所當然。馬上再買一棟宅院，才是有問題。
    他倒想問一問，諸位同僚哪來的錢，揮手就能置辦宅院？
    東、西兩廠正在抓貪，如火如荼。
    上自提督廠公，下到顆領班，乃至尋常番役，見面都是雙眼通紅。這個時候，誰敢冒頭，楊御史定會讓其知曉，花兒為什么這樣紅。
    楊瓚正氣凜然，堅定表示，事情就是這樣。有人敢找麻煩，無需勞動顧卿，擼袖子就能抽回去。
    為保宗族，顧卿已作出犧牲。萬一出事，侯府不能相護，他能！
    別看胳膊不粗，手握兵器，來一個抽一個，來兩個抽一雙。人數太多，直接抽-出匕首，開扎。
    顧鼎看著他，沉默許久，忽然展顏。
    “我明白了。”
    明白？
    明白什么？
    “楊御史同舍弟莫逆，乃舍弟之福。回京之后，楊僉憲有暇，不妨過府。家父聞僉憲之名，早想一敘。”
    顧鼎態度變得太快，無語的變成楊瓚。被噎成這樣，還請他過府，這位侯世子的腦回路，似乎和正常人大不一樣。
    告辭離開后，顧鼎臉上的笑容始終沒有消失，甚至好心情的哼了兩聲薊州調子。
    父親說過，他虧欠二弟。
    自己又何嘗不是。
    如果二弟愿意，他這個做兄長的，自無立場反對。從正統年至今，顧家經歷多少風雨，都能扛過來。二弟不過是找了個男人，誰敢挑刺找茬，也要看他答不答應！
    但以二弟的性格行事，十有-八--九-是用不上他。再加上這樣一位……
    顧鼎停住腳步，望一眼窗欄，找上這樣一位，倒也是能耐。敢找這兩人的茬，絕對是活膩歪了。
    不過，二弟這是娶還是嫁？
    從目前來看，應該是娶……吧？</br>