殿試之后，京城內的流言不再甚囂塵土，而是漸漸平息。
奉天子之命，為免打草驚蛇，錦衣衛暗中在城中尋訪。正要尋到源頭，線索忽然中斷，連最初妄言的幾名舉子都消失無蹤。
得校尉回報，錦衣衛指揮使牟斌當即震怒。
幾個大活人就這樣莫名其妙的消失？
“繼續查！”
“掘地三尺，也必須把人找出來！”
牟斌一聲令下，北鎮撫司的千戶齊出，循著蛛絲馬跡找到城北，卻再次失去線索。
天子還等著消息，東廠在一邊看著。
再查不出來，是要讓那群宦官看笑話？！
坐在北鎮撫司大堂中，牟斌面沉似水。同知、僉事、千戶、百戶站了一地，均是大氣不敢出。
“說話，都啞巴了？！”
“指揮，此事……”一名僉事壯著膽子開口，想爭辯幾句。不是大家伙不用心，實在是事情蹊蹺。被牟斌一瞪，話到嘴邊又咽了回去。
“說！”
僉事額頭冒汗，正不知如何是好。門外忽有校尉來報，已查到幾人蹤跡。
眾人頓時都松了口氣。
“稟指揮使，共有四人，均在城西醫館。”
“醫館？”
眾人面面相覷，校尉力士都快把城中翻遍了，秦樓楚館都沒放過，偏偏沒想過醫館！
非是錦衣衛做事不動腦筋。
想想看，誰會沒事跑到醫館里呆著？
“可是醫館之人故意藏匿？”
“回指揮，此事尚未查明。然四人均身染重病，已性命垂危。”
“什么？”
“怎么回事？”
牟斌猛地站起，視線掃過眾人，沉聲道：“顧卿，馬元。”
“屬下在！”
“帶人去醫館，就算抬，也把他們給我抬到北鎮撫司來！”
“是！”
兩人領命，點十余校尉力士，馳馬趕往醫館。
余下之人各自散去，一邊念著指揮使脾氣見長，一邊交換著眼色。
“天子金口玉言，親自為謝貢士正名，這暗地里冒壞水的，不管是誰，都得……”
一名百戶單手在頸項上比劃兩下，同行幾人紛紛點頭，表情中都帶上了狠色。
等那幾個龜兒子進了北鎮撫司，管他秀才舉人，都要松快松快！
自太宗時起，因紀綱犯事，錦衣衛便一直被東廠壓著。今上仁厚，忌憚早年之事，廠衛更被壓制，刑房里的灰都積了厚厚一層。
早前關在詔獄里的犯官，只要不是罪不容誅，便是關到你發瘋，也不動你一指頭。
遇到李夢陽這類，更是客客氣氣請進“上等”牢房。遇到節假日，牟指揮使更會親自探監，和李侍郎舉杯對飲，邀月談心。
殿試之前，京城傳出流言，涉及春闈貢士，影射內閣大學士，天子震怒，令錦衣衛詳查。
牟斌不敢怠慢，辦事的人更像是打了雞血，一天十二個時辰，恨不能用竹棍支起眼睛，全用來找人。
北疆的事情，有外出的緹騎，各地的鎮撫使，輪不到自己。京城里這檔子事，可是難得的表現機會！
不表現立功，如何升官，如何領賞？
天子親軍也要過日子！
于是乎，指揮使當眾發話，校尉力士如猛虎出籠，無需刑科駕帖，稍有蛛絲馬跡，便窮追猛打。一旦握住實據，當即押到北鎮撫司。
“天子震怒，閣老在背后推動，甭管是誰，有什么背景，進來了就別想再出去。”
“謝閣老？”
流言直指謝丕，謝遷怎么做，都是師出有名。
“不是。”透出消息的千戶搖搖頭，神秘道，“是李閣老。”
“嘶——”
幾人倒吸一口涼氣。
李閣老？
“別不信！”
千戶手按刀柄，刻意壓低聲音，道：“你們以為科場舞弊是小事？是沒經歷過早年！要我說，這個往謝貢士身上潑臟水的，純屬自己找死。自己死了不要緊，怕還要禍及家人。”
“有那么嚴重？”
“那些朝官怎么說來著？李公謀，劉公斷，謝公尤侃侃。”千戶頓了頓，“內閣首輔是劉大學士，尚不及李大學士之謀，你們以為，李大學士出面，這事能善了？”
幾名百戶互相看看，接連咽著口水，都有些頭皮發麻。
劉大學士脾氣火爆，李大學士輕易不怒。同為閣老，偏偏是后者，讓如狼似虎的錦衣衛萬分忌憚。
一物降一物，當真不能從常理解釋。
半個時辰不到，四個重病之人就被抬到北鎮撫司。
牟斌親自察看，眉間皺得能夾死蒼蠅。
“讓呂經歷過來，拿本官的帖子，到太醫院請王醫官。”
“是！”
校尉領命退下，牟斌站在堂上，虎目微瞇。
殿試前尚且生龍活虎，偏巧錦衣衛尋人時就病了，還病得快要死了？
經歷過成化弘治兩朝，見識過萬妃時廠衛的手段，牟斌似想起什么，表情愈發陰沉。
王醫官被請到北鎮撫司，見到并排躺在地上的幾人，二話不說，放下藥箱，逐一診脈。
北鎮撫司的人上門，果真沒好事！
若非是呂經歷來請人，還以為自己犯了事，要到詔獄里走一遭。
兩盞茶的時間過去，王醫官收起手，取出一瓶丸藥，直接交給校尉，道：“溫水調兌服用。”
人事不省，服不下去？
直接灌！
堂堂錦衣衛，還要他來教？
王醫官只管救人，這四人是什么來歷，是犯事還是蒙冤，半句不問。
身處北鎮撫司，旁邊站著一群錦衣衛，聰明人都該少看少問。必要時，嘴巴都要留在太醫院。
收起藥箱，王醫官起身要走。
牟斌開口道：“王醫官且慢。”
“指揮使何事？”
“以足下之見，這四人可是真病？”
都快病死了，還能有假？
詫異一閃而過，王醫官道：“這四人確是重病，以在下診斷，應是染了風寒，又誤了診治，今已病入骨髓。稍晚半日，便是神仙也救不回來。”
“是病，不是毒？”
牟斌問得直接，王醫官搖頭。
“不是。”
毒-藥-不是仙藥，以王醫官的經驗，不會診不出來。
既被否定，牟斌便不再多問。遣人送走王醫官，暫將四人囚押在鎮撫司內，待其醒來問話。
病成這個樣子，再關入牢房，不用一個時辰，直接可以收尸。
當日，北鎮撫司上下又是徹夜未眠。
隔日，牟斌午后入宮覲見。
未幾，乾清宮暖閣內便傳出幾聲脆響，竟是天子摔碎了茶盞。
“事出御史府？”
“稟陛下，臣遍尋線索，捉拿妄言之人，確已查證屬實。”
怪只怪傳話的仆人行跡不密，被錦衣校尉抓住尾巴，一路摸到閆桓附上。
“一個僉都御使，怎么會有這么大的膽子！”
弘治帝連咳數聲，臉色漲紅。
寧瑾捧上溫水，也被一把推開。
“繼續查！”
弘治帝疑心更深，越是抓不到實據，便越是認定，必是哪個藩王在背后搗鬼，閆桓不過是一個棋子，擺在臺面上，隨時可以丟棄。
陰差陽錯之下，閆桓已被打上“藩王同黨”的烙印。
“是！”
發出火氣，弘治帝終于接過茶盞，潤了潤喉嚨，勉強壓下咳嗽，繼續道：“朕倒要看看，究竟是誰！”
“陛下，流言之事，李閣老亦是不滿。”
“朕知道。”弘治帝點頭，“朕自會同李閣老說，你專心辦事便是。”
“遵旨！”
牟斌領命，退出乾清宮。
弘治帝再支撐不住，斜倒在椅上。
“陛下！”
“無事。”
寧瑾驚呼，卻被弘治帝抓住胳膊。
“朕無事，莫要聲張，取丹藥來。”
“陛下，奴婢去喚太醫……”
“寧老伴，朕的身子，朕知道。”弘治帝強撐著坐起，手背暴起青筋，卻是用不上半分力氣。
“陛下！”
“去吧。”弘治帝苦笑，“能多撐一日便是一日。”
“是。”
寧瑾背過身抹抹眼角，親自取來新煉好的丹藥。
火紅的藥丸，各個有指甲蓋大小，聞著辛辣刺鼻，卻是弘治帝現下唯一的希望。
服下一枚丹藥，弘治帝被寧瑾扶到榻上，閉上雙眼，疲累蒼老之色難掩，恍如半百老人。
“寧老伴。”
“奴婢在。”
“宮里事查得怎么樣了？”
“回陛下，已有了眉目，戴義和陳寬今日便拿人。”
“恩。”弘治帝愈顯疲憊，聲音變得低啞，“若是太子身邊的人，不要瞞著，讓太子知道。”
“陛下？”
“朕撐不了多久。”
這幾個宦官就當是給太子提個醒，日后遇外戚犯罪，不可循私心輕縱，必要嚴懲。
他已是病入膏肓，能否撐過今年，都未可知。
張氏外戚跋扈已久，弘治帝不是不知道，卻一直顧念著皇后，重舉輕放。可再和皇后夫妻情深，也重不過江山社稷。
現如今，他倒是盼著張氏兄弟犯錯，拼著不要仁慈之名，也能為太子鋪平前路。
只可惜，世事難料，時不待人。
枉為真龍天子，老天不許，又能為之奈何。
“子弱母壯啊……”
弘治帝低ㄗ牛ソニ斯ァ
寧瑾伺候在側，已是臉色發白，汗濕脊背。
時至掌燈，閱卷房內，八名讀卷官仍在審閱殿試策論。
同復試相類，每份策論都要經八人翻閱，鑒分上等、中上、中下以及下等。得上等最多者，將交由三位閣老親閱，摘選十份最佳者呈送天子。
不出意外，三鼎甲及二甲傳臚均將在十人中欽點。
然以上定規，于當下卻是行不通。
殿試之時，天子親選八份策論，更當殿問話，逐一奏對。觀其意，一甲三人已定，二甲五名怕都占了。只留下兩三個名額給臣下推舉，不只審閱策論的八人，三名閣老都很頭疼。
該慶幸天子只選了八個，沒有十個全占？
慶幸個xx啊！
“以三位相公之見，此事該當如何？”
劉健皺眉，謝遷亦然。
李東陽思索片刻，道：“既有定規，自當依其行事。”
“李相公的意思是？”
“擇選十份最優者，呈送天子。”
照章辦事，總不會錯。
策論送上去，讀卷官就算完成任務。誰為狀元誰為榜眼，均由天子決定。
一甲是誰，眾人心中多少有底。二甲傳臚，也不外乎在幾人中擇選。余下名次便不是那么重要。縱有偏頗，在考取庶吉士時，也會被另選出來。
金子在哪里都會發光，區別只在早晚。
“如此，便依李相公之言。”
與此同時，劉瑾已被五花大綁，押往司禮監。
朱厚照正巧被皇后請去坤寧宮，因知張皇后不喜劉瑾，便只帶上了谷大用和張永。
皇太子不在，劉瑾無可依仗。司禮監掌管皇城內一應儀禮刑名，掌印下令拿人，自是無人阻攔。
“咱家要見太子！”
劉瑾被拖出殿門，雖不知緣由，仍感大事不好，顧不得宮規，扯開脖子叫嚷。
“堵上嘴。”
待劉瑾嘴被堵住，司禮監少監劉輔冷笑一聲，細聲道：“咱家勸你還是老實點，說不得，戴公公能讓你死得痛快些。”
聽聞此言，劉瑾頓時大驚失色，魂飛魄散。
福來樓內，楊瓚接連推卻多人邀請，連李淳等人的宴請也婉言謝絕，在傳臚大典之前，立意不出客棧一步。
“四郎也太小心了些。”書童不解，一邊整理箱籠，一邊道。
“小心駛得萬年船。”
難得開了句玩笑，楊瓚放下筆，吹干紙上墨跡，道：“且去喚伙計，問明送信的快腳是否還在城中。”
“是。”
書童推門離開，楊瓚拿起剪刀，輕輕剪斷一截燭芯。
佛家有云：善惡之報，如影隨形。
他不信佛，卻信善惡有報。縱然上天不降雷霆，他亦要親手斬斷惡枝！
燭光搖動，映出半室明亮。
楊瓚垂眸，放下剪刀，安然如初。