在驛站休息一夜，楊瓚一行重新啟程。
    雪仍在下。
    鵝毛般的雪花被風卷著，仿如挦綿扯絮，洋洋灑灑，飄了滿目。
    驛丞和吏目幫忙套車，查看過馬匹車廂，特地捧來幾卷粗布，蓋在木箱之上。
    “多謝。”
    楊瓚攏著衣領，取出兩枚方形官銀，遞與驛丞，道：“權當謝意，還請莫要推辭?！?br/>     驛丞笑著接下，又讓吏目牽來一頭老騾。
    “大雪沒膝，路都埋住了。楊老爺從京城來，這幾位壯士怕不好認路。別看這頭騾子缺牙老邁，卻是多次馱糧出關。楊老爺帶上，多少有些用處?！?br/>     楊瓚正要婉拒，驛丞二話不說，直接將騾子系上馬車，表明態度。
    “楊老爺，卑職守著這座驛站，少說也有七八年?！斌A丞道，“南來北往，見過的文武官員不下百余，尚未有人如楊老爺一般寬厚。楊老爺體恤，我等感念在心，這些銀兩卻不能白要?！?br/>     “我……”
    知曉驛丞誤會，楊瓚卻不知如何解釋。
    住宿給錢，吃飯付賬，天經地義。他有能力，多給一些也是心意。實非驛丞所想的那般“高尚”。
    驛丞笑著搖頭。
    “楊老爺，卑職口拙，只請老爺收下這頭騾子。不然，老爺的銀子也請收回，卑職實不敢留?！?br/>     “……好吧?！?br/>     推辭不過，楊瓚只能點頭。
    車夫正捆著麻繩，瞧見蔫頭耷腦，貌似沒什么精神的老騾，立刻雙眼發亮。
    綁好木箱，幾大步行至青縵馬車前，搓熱大手，看了看騾子的牙口，對驛丞道：“你倒也舍得！”
    “壯士這句話，我不明白。”
    驛丞裝糊涂，車夫沒有揭穿，轉而問道：“這騾子可是驛站里養的？”
    “正是?！?br/>     “當真難得。”
    連道兩句難得，車夫撐著躍上車轅，對楊瓚道：“跟著楊老爺出門，總能見著新鮮事?！?br/>     “怎么說？”
    “那頭騾子可不一般。若是提前兩年，伯府中的軍馬也未必跑得過它?！?br/>     “當真？”楊瓚詫異。
    “不騙老爺?！?br/>     車夫揚起馬鞭，駿馬甩動脖頸，嘶鳴一聲，噴出熱氣。
    騾子仍是垂著頭，幾乎被棗紅大馬的身形掩住。
    “告辭。”
    透過車窗，楊瓚向驛站眾人拱手。
    “楊老爺行路當心，一路平安！”
    楊慶本想幫忙趕車，卻被車夫拒絕。
    “雪這么大，我同壯士輪番，壯士也好歇歇?！?br/>     “不必。”
    車夫只讓楊慶三人坐穩，猛的一抖韁繩，駿馬揚起四蹄，飛馳而出。
    車輪壓過積雪，破開茫茫雪簾。
    目送馬車走遠，驛丞返回屋內。第一時間沖到火盆旁，見到烤著面餅的老卒，不由問道：“總旗認定這楊老爺不凡，連養了幾年的騾子都肯送，為何不出去送送？”
    老卒搖頭。
    收回長筷，撕開焦脆的餅皮，撲鼻的面香勾得人垂涎欲滴。
    “用不著?！?br/>     老卒掰開面餅，遞給驛丞半張，余下分給吏目。拍拍手，重新拿起長筷，將冰涼的干餅支在火上。
    “為何？”
    咬一口面餅，驛丞吏目均是燙得哈氣。
    “問那么多作甚？”老卒瞪眼，“吃你的餅吧?！?br/>     未勾補入邊軍時，他曾隨里中的陰陽生學過幾手。論起看人觀相，不敢說半點不錯，十次里總能看準五六次。
    這位楊老爺的面相，實是有些奇怪。
    乍看不長命，細看卻是大富大貴，官運亨通。再細看，兒孫運淺薄。按照俗話說，注定斷子絕孫，偏又不像是會遭逢大禍。
    這樣的命格，實在是少見。
    老卒多年不為人觀相，以為生疏了，是自己看錯。沒承想，今日送熱水，瞄過楊瓚的手心，又是一驚。
    斷子絕孫不假，卻是鳳協鸞和，福壽綿長。
    這……這簡直是匪夷所思。
    越是想不通，越會去想。
    送別時，老卒沒有露面，只將精心飼養多年的騾子送給楊瓚。
    沒有子嗣，官運實是極佳，當可位極人臣。哪怕為了兒孫，他也要賭上一回。
    火苗躥起，面餅散發出陣陣焦香。
    望著橙色的火光，老卒心思飄遠，不禁有些出神。
    大雪中，楊瓚一行離開白羊口，直奔鎮邊城。在城中停歇半日，沿河道北上，進-入-懷來衛。
    越向北，氣溫越低，雪下得越大。
    如驛丞所言，老騾的確幫了大忙。風雪再大，仍可辨識方向，更能尋到廢棄的驛站和破損的墻垣，供車馬人員躲避。
    “等風小些再走。”
    車夫將馬匹系緊，遇到如此惡劣的天氣，著實有幾分詫異。
    早些年，這么大的雪，只能在草原見到。
    繼續這樣下去，三四月間未必能見暖。播不了種，錯過夏收，邊軍尚可依照朝廷運糧，邊民又當如何？
    遇到災年，北邊的鄰居缺衣少食，在草原活不下去，十成會到大明打谷草。
    邊民沒了糧食，只能淪為流民四處乞討。
    朝廷發下賑濟，經府州縣衙，定當少去五六成。剩下的，還要供給運送糧食的役夫。留兩成給災民已是萬幸，常常是一成不到，糊弄幾頓稀粥了事。
    食不果腹的災民，仍要繼續乞討。
    弘治朝政治清明，隱藏在臺面下的骯臟齟齬，卻從來沒有消失。
    思及少年時的慘事，車夫握緊雙拳，臉頰繃緊。
    興，百姓苦。亡，百姓苦。
    什么時候，百姓才能不苦？
    坐在車廂里，楊瓚抱著手爐，圍著斗篷，既盼著雪能早些停，又想前路能更長一些。
    書音少聞，近鄉情怯。
    越接近保安州，心情越是復雜。九成是受記憶影響。余下一成，楊瓚也說不明白。
    回到涿鹿縣，見到楊氏族人，該說些什么，做些什么？
    他甚至不能保證，見到楊小舉人的親人，是否能喚一聲“父親”。
    背靠車壁，閉上雙眼。
    楊瓚有種沖動，立刻掉頭返京。他想見顧卿，道不明緣由，就是想見。
    “沒救了啊……”
    捏了捏額心，當即為指尖的冰涼瑟縮一下。
    睜開雙眼，發現爐中香炭已盡。沉思許久，他竟半點未覺。
    風聲漸小，估算一下時間，楊瓚推開車窗。
    三個車夫聚在一處，均是背靠馬腹，半點沒有進車廂躲避的意思。
    發現楊瓚，一人站起身，活動一下手腳，道：“雪小了些，可以繼續趕路。”
    余下兩人沒有多言，點了點頭，先后走到車旁，拉起韁繩，將馬牽出墻后。
    因有一只車輪陷入雪中，楊慶三人幫忙推車。楊瓚也想幫忙，結果被全體否決，趕回車廂。
    瞧著幾人的眼神，分明在說：趕路要緊，您就老實呆著，別添亂了。
    楊瓚無語，坐在車廂里，瞅瞅自己的細胳膊細腿，驟下決心，必須得練！
    今日之后，飯吃五碗，菜上大盤！
    吃不下，抻脖灌！
    緊緊長袍，打個噴嚏，個子沒法達標，力氣照樣能練。
    楊小舉人仍在發育期，樂觀估計，至少能達到一米七八。依照標準，絕不算矮。只可惜，身邊都是超出常識的猛人。肩寬腿長的錦衣衛沒法比，連謝丕和顧晣臣都及不上。
    這樣下去，還有什么奔頭？
    縮在車廂，楊侍讀為身高煩惱?？鄲炛?，焦躁之情被沖淡不少。
    車外幾人合力，將車輪推出陷坑，馬車繼續前行。
    有老騾引路，緊趕慢趕，天將擦黑，總算趕到懷來衛。
    同白羊口衛相似，衛所的墻垣被大雪壓垮，衛中的地堡也有損毀。
    泥磚凍得結實，朝廷又三令五申，不得隨意砍伐附近樹木，修補邊墻的材料不足，衛中指揮正發愁。
    看到缺損一大片，像是被巨獸咬開豁口的墻垣，楊瓚提筆寫下一封書信，請引路的文吏送至指揮處。
    得信不久，郭指揮親自來見，當面向楊瓚道謝。
    “指揮使萬萬不可！”
    懷來衛指揮使是正三品，楊瓚僅是正五品。即便翰林清貴，文官地位高于武官，品級也相差太多。
    真受了對方的禮，說不得又是一樁把柄。
    “楊侍讀雪中送炭，本官實不知當如何感謝?！惫笓]使道，“楊侍讀回京之后，可持本官名帖至武定侯府，事無大小，必不推辭?！?br/>     “下官愚鈍，敢問武定侯同指揮是？”
    “武定侯是我大哥。”
    郭指揮使爽朗一笑，用力拍了拍楊瓚的背，告辭離去，連夜安排人鏟雪堆砌，澆水鑄墻。
    房門關上，楊瓚反手揉著肩背，一陣呲牙咧嘴。看著-強--塞--到手里的名帖，唯有苦笑。
    武將粗莽，不諳心機？
    當真的話，早晚都會倒大霉。
    郭牧此舉，的確是為了感謝，然也在無形之中，將他同武定侯府“聯系”起來。
    收起名帖，楊瓚有些后悔，自己干嘛要多此一舉。
    與之相對，郭牧則是心情大好。
    文官不屑同錦衣衛相交，多認為楊瓚甘同鷹犬為伍，實是離-經-叛-道。武官卻沒那么多忌諱。
    錦衣衛屬天子親軍，亦歸武官體系。
    自國朝開立，南北鎮撫司之內，上自指揮同知，下至千戶百戶，多出自勛貴功臣之家。早些年，郭牧也曾在錦衣衛中“掛-職”。
    難得有文官愿意同武臣結交，又是天子親信之人，機會送上門，不趕緊抓緊，還要往外推不成？
    “來人，鏟雪擔水！”
    心情好，聲音自然輕快。
    “想當年，仁宗皇帝守衛北平，城頭潑水，結冰成墻，擋住幾十萬大軍。我等仿效而行，鑄成冰墻，韃子有三頭六臂也休想沖破！”
    “是！”
    “指揮英明！”
    同知僉事分頭行事，千戶百戶擼起袖子，和兵卒一起揮舞鐵鏟，堆雪成墻。
    衛中將官徹夜未眠，點燃火把，推雪擔水，忙得熱火朝天。
    缺口之外，多處土墻磚墻都結成厚冰，火光照耀之下，光滑如鏡，以弓箭試射，屢屢滑落，刀劈斧砍，只留下幾道淺淺白痕。
    “好！”
    郭牧親自提起一桶冰水，從墻面澆下。其后交由同知和僉事指揮，自顧返回軍帳，提筆寫下幾封短信，喚來親衛，連夜送出。
    “此信送入京，交給我大哥。”
    “是！”
    親衛飛身上馬，一人向南，余下四散，多往附近衛所飛馳而去。
    清晨時分，大雪方止。
    彤云散去，天空初晴，現出一片湛藍。
    難得一夜好眠，楊瓚走出房門，精神格外的好。深深吸氣，涼意從喉嚨流入肺部，激靈靈打個寒顫，只覺得通體舒暢，沒有任何不適。
    文吏親自送來熱水飯食，感謝楊瓚出計，幫衛所度過難關。
    “只是仿前人之舉，這般過譽，楊某實是慚愧。”
    用過茶飯，趁天氣好，楊瓚向郭指揮告辭，套馬上車，繼續前行。
    離開衛所時，楊瓚推開車窗，向遠處眺望。
    蒼茫大地，銀裝素裹。
    城頭之上，赤-紅-烈烈。
    空曠的北疆大地，明軍的衛所仿佛一座座-孤-島，矗立在冰天雪地中，守衛著廣闊的疆域，天下萬民。
    寒風呼嘯，仿佛戰場的號角，蒼勁古老，亙古悠然。
    實耶，夢耶？
    “楊老爺？”
    “走吧?！?br/>     收回視線，合上車窗。楊瓚靠向車壁，再不多言。
    弘治十八年，十二月已未，楊瓚離京第七日，仁壽宮發下懿旨，先時迎進宮的十二名美人，八人受冊為才人選侍，分入長春、萬春兩宮。
    余下四人將由太皇太后親自教導，擇最優者為后，余者將為妃選，封號等級最低也會為嬪。
    朱厚照忙于政事，按時去兩宮問安，并不會多留。
    美人恩重，奈何天子無心，多數都將落空。
    因楊瓚不在，弘文館講習由謝丕顧晣臣輪替。有朝臣上言，再選賢德飽學之士入弘文館。
    無論上疏的是誰，朱厚照一律駁回。
    “弘文館之事乃先皇所定，不可輕改。”
    幾次之后，群臣也品過味道。
    楊侍讀圣心之隆，的確非一般。
    又兩日，戶部上言，軍餉不可拖延，災民賑濟亦不可遲緩，請發太倉銀。
    “三十萬兩銀，十萬充作軍銀，余下換得糧米，盡發州縣。”
    “凡官衙賑濟，飯中不雜陳米，粥中立筷不倒！”
    敕令發下，朱厚照仍不放心，令各地鎮守太監和錦衣衛鎮撫嚴查，凡有官員陰奉陽違，貪墨災銀，必解至京城，嚴懲不貸！
    圣旨以密令發出，仍未能瞞過朝中。
    只因敕令下發兩日，既有錦衣衛密報，通州官員無視朝廷敕令，貪墨災銀，以陳糧充新米，已拿下首犯及從犯六人，不日押往京城。
    囚車進京，不入刑部大理寺，直將人犯投入詔獄。
    群臣嘩然。
    聯系前朝舊例，劉健謝遷同樣皺眉，欲上書規勸。獨李東陽不動聲色，更勸劉健兩人，此乃天子之令，就長遠來看，未必是壞事。無需急著上疏反駁，看看再論。
    劉健謝遷被勸住，不代表他人會保持沉默。
    兩京言官的諷諫直言，雪花般飛入內閣，遞送至乾清宮。
    “前朝有例，授內官以權，必數興罪惡?？v錦衣衛以刑罰，必造冤案?！?br/>     “陛下踐祚之初，詔查守備內官不法，嚴束錦衣衛之權。今詔墨未干，竟至復起，何以大信天下！”
    “乞圣命如故，嚴束廠衛，務授權柄，以致欺瞞圣意，妄造冤案！”
    天子沒有表態，上言一封比一封嚴厲。
    都察院中，戴珊已卒，史琳重病不起，吏部請遷刑部左侍郎屠勛為都御使，天子準奏。
    上任之初，屠勛既表明態度。不和言官站到一處，也不贊同天子之舉。
    “官員確有其罪，應交刑部大理寺嚴查。廠衛肆-意-弄-權，不奉嚴律，超于法外，恐釀成大禍！”
    簡言之，抓人可以，當由刑部大理寺派人。
    沒有真憑實據，錦衣衛和東廠胡亂抓人，隨意株連，置國法明律于何地？
    如有官官相護，錦衣衛可發駕帖。但在那之前，必須依律法辦事。否則，還設立刑部大理寺做什么？
    屠勛的意見十分中肯，的確是為天子考慮。
    可惜，尚沒說動天子，先被他人曲解，歸入諷諫的直言，和罵廠衛的上疏捏在一處，奏于早朝。
    聽著言官一句句昏庸無道、縱容奸邪、禍起之兆，朱厚照僅有的一點耐心也被消耗殆盡。
    楊侍讀不在，天子犯熊，沒人能想到“懷柔”。
    統一的認知，天子不“悔悟”，上言必須更加強硬！
    不讓步的結果，朱厚照徹底爆發。李東陽都勸不住，直接上了廷杖，又將罵得最兇的數人下獄抄家。
    要證據？
    好，朕給你！
    查抄出的銀兩擺到奉天殿，眾人皆默，嘿然不語。
    短短幾日，天子同朝臣針鋒相對，看似略勝一籌，實則兩敗俱傷。
    天子惱怒，信不過朝中文武，更視內官近侍為心腹。
    群臣幾度對天子失望，只覺得天子年少，聽信-賤-讒，重用廠衛，后患無窮。
    矛盾愈演愈烈時，劉瑾終于逮住機會，趁張永谷大用至騰驤四衛查點人員名冊，湊到朱厚照跟前，舌燦蓮花，終于得了天子一個笑臉。
    丘聚高鳳翔看得皺眉，終沒有太好的辦法，只能眼睜睜看著劉瑾在天子面前討好，恨得牙癢。
    十二月末，用了比預期多出一倍的時間，楊瓚一行終于抵達涿鹿縣。
    走下馬車，眼前的一切既熟悉又陌生。
    望著得到消息，趕來迎接的族人，楊瓚張開嘴，半天說不出一個字。
    直到一名鬢發斑白的男子走出人群，啞著聲音，道一聲“四郎”。楊瓚忽感眼眶刺痛，回過神時，已跪倒在地。
    “爹，四郎……回來了！”</br>