月二十八，曹方、張嬤嬤、張根家的等人押運(yùn)著曹颙年貨與平王府、覺羅家各處送的年禮到了。足足裝了七、八馬車，就連守著城門口的督標(biāo)官兵們都忍不住動(dòng)心，想要敲詐一筆銀錢花銷花銷。后來聽說是曹家的車隊(duì)，才悵悵然地退下。
    織造府門前，一片喜氣洋洋。曹元笑呵呵地拍拍兄弟的肩膀，招呼人將車上的年禮卸下對(duì)冊(cè)入庫。曹方先向大哥問了老爺太太安，又問了大爺與大***，隨后才問到自己老爹。他與曹元是同胞兄弟，是曹家老管家曹福的兒子。
    曹福因上了歲數(shù)，近年來有些耳聾眼花的，再請(qǐng)示過曹寅夫婦后，便讓大兒子曹元接了自己的班。這也是他早年就同曹寅夫婦說好的，對(duì)這個(gè)大兒子也是一小放在曹寅身邊當(dāng)差，就為了以后做管家使的。
    曹方因是老二，就與哥哥不同，沒在曹寅身邊當(dāng)差。早年曹颙上學(xué)時(shí)，他跟著做長隨來著，后來因曹颙被綁架之事，受到責(zé)罰。后來，等到曹颙開林下齋時(shí)，便將他提上來做管事。等到林下齋關(guān)閉后，曹方因腦子活絡(luò)又被曹寅打發(fā)去管理茶園，就是太湖那邊的珍珠，前些年也都是由曹方管著。
    曹颙原在屋子里看初瑜的新衣服來著，雖然針線上費(fèi)事些，但是因當(dāng)初量衣服時(shí)，曹颙特別交代了，要可著初瑜的衣裳先做。因此。雖然才十來日，里面三套衣裳卻已縫制完。
    初瑜這些日子，沒用曹颙勸，便換下了花盆底地鞋子。否則她原本就身量高，又踩著幾寸的鞋子，比身材略顯嬌小的李氏要高出大半頭去，自己個(gè)兒也瞅著不舒坦了。
    曹颙坐在椅子上，抿著茶水，看著初瑜。經(jīng)過這十來日小媳婦的經(jīng)歷，初瑜的氣質(zhì)又有不同。如今。頭上梳著發(fā)髻，只簪了兩朵榴開百子鑲嵌珠石翠花，既襯著喜氣，又不顯的花哨，看起來十分可人。
    雖然在王府那邊嫡母、生母、庶母的也不老少，但是畢竟有祖宗國法限制，相處起來都是另一番模樣。如今，跟在李氏身邊，學(xué)著管理家事，聽些曹颙兒時(shí)的趣事。初瑜越發(fā)像個(gè)小婦人。每每望向曹颙，都是笑瞇瞇的，像是嘲笑他小時(shí)的調(diào)皮。看地曹颙心里直癢癢，真想好好地“懲戒”、“懲戒”她。
    初瑜擺弄著衣衫，偶一抬頭，瞧著曹颙似笑非笑地看著自己，忍不住有些羞臊，微微地帶著些責(zé)怪道：“額駙，你瞧。怎地盡是初瑜的？若是讓父親母親知道了，倒像是初瑜奢靡浪費(fèi)！”
    曹颙撂了茶盞，笑道：“這衣裳單子母親是瞧過的，我的比你的多好幾套呢！你忘了不成，你定的是六套，我那卻是八套！就是母親見了，還埋怨我不該怠慢你，讓多制幾套，若不是我說怕十五之前趕不及制好。怕母親還要給你再加上幾套！”
    初瑜聽了，這才放下心來。看了看三套新衣裳。在身上比劃了兩下，滿心歡喜：“在京城時(shí)。見紫晶姐姐穿著這些，就覺得很是好看。到南邊來，母親的衣服樣子更是看著高貴大方，絲毫不遜色旗裝！”說到這里，轉(zhuǎn)過頭問道：“姐姐與三妹妹在家時(shí)，也是穿著這樣的衣裳嗎？”
    曹颙想了想，回道：“好像是都有的，出去見客時(shí)，還是旗裝穿得多！”
    初瑜將新衣服放下，想起一件事來，見屋子里沒別人，走到曹颙身邊坐下，帶著絲疑惑、又帶著絲好奇問道：“額駙，在京城時(shí)，聽著你們說起三妹妹，都道是二叔庶出的，因母親去得早，所以由母親抱過來養(yǎng)地！怎地，這幾日，無意聽下頭人提起，卻說三妹妹是舅舅那邊表親家的，是母親收養(yǎng)的女兒？”
    曹颙聞言一愣，不知道初瑜怎地想起這個(gè)來，想著不知道是不是仆婦們嚼舌頭，說起曹頤地是非，便有些惱，皺著眉問道：“誰提起的？你可記下是哪個(gè)了？”
    初瑜與曹颙成親一年，知道他最不耐煩家里的人多事，就有些后悔失言，但不愿意他遷怒別人，便仍厚著頭皮說：“這個(gè)卻是初瑜的不是，不是人家故意提起的。
    是前兒路過母親院子后的空房子時(shí)，初瑜多問了一句，才曉得是沒了的小叔子地地兒，而她們說來說去又道又道小叔子的病又扯到三妹妹身上”她越說越小聲，已經(jīng)開始后悔為什么要說起這個(gè)。
    曹颙看出她的局促不安，伸手將她的小手握在手里：“這些家里的事，也沒什么可瞞你的，只是這個(gè)是父親母親的心結(jié)，你知道就好，別在他們面前提起！”
    初瑜原本還怕曹颙惱，眼下忙不迭地點(diǎn)頭應(yīng)下。
    曹颙便簡略和她講了曹順的事，末了又道：“往后她們要是再你面前再嚼這些是非，
    出大***譜來，好好讓她們長些記性！”
    又因怕初瑜誤會(huì)曹頤，他不禁多加了一句：“順兒地事，只是意外罷了，怪不到三妹妹頭上！這若是追起根由來，還是我的不是，那小狗是我淘換來地！”說著說著，聲音中就帶了絲寂寥。
    他是由曹順之死想到曹寅與自己身上，他曾數(shù)次地設(shè)想過，若是當(dāng)初沒有送曹頤小狗，會(huì)不會(huì)就沒有之后的曹順夭折？只是思來想去，卻始終沒有答案。
    初瑜在王府，也有幾個(gè)弟弟妹妹夭折，但是畢竟隔了母地，又兄弟姐妹多，感情只是一般。但就算那樣，也免不了的傷心難過。曹颙這邊，卻是只有這一個(gè)同父小兄弟，夭折又是牽著到自己身上，這心里該多難過？
    初瑜看著曹颙如此，又是難過，又是自責(zé)。怎地聽起這些事事非非地，還到曹颙面前來提起，倒引得他傷心。
    曹颙說完，醒過味兒來，忙搖了搖頭，拍了拍初瑜的手道：“瞧我，越說越?jīng)]譜了！三妹妹確是咱們曹家血脈不假，前些年被父親母親無意遇到，因顧及到二嬸嗯二叔不方便認(rèn)下，當(dāng)時(shí)祖母還在。父親母親怕鬧大了。引得祖母生氣，便將三妹妹收在咱這房養(yǎng)著！”
    雖然無心為兆佳氏隱瞞，但是畢竟是曹頌之母，曹颙不愿意過多地說她的事非，便三言兩語地簡單交代了兩句。
    初瑜自幼在王府，對(duì)這些嫡嫡庶庶的事也聽過不少，雖然曹颙沒有點(diǎn)明，但是想著先前高太君在時(shí)撫養(yǎng)的就是二房的庶女，對(duì)兆佳氏的做派便曉得一二。
    生母早逝，嫡母不認(rèn)。若不是長房收留，這位三小姐眼下還不知是什么下場(chǎng)。初瑜想起曹頤來，很是同情。也有些明白曹颙說過不放心這個(gè)妹妹的話。
    初瑜剛想說幾句“三妹妹好福氣”、“覺羅家是好人家”之類的話來寬慰曹颙，就聽門口珠兒來報(bào)：“大爺，方才二門小廝傳話，道是大管家請(qǐng)大爺過去，說是京里的年禮到了！”
    曹颙聽了，也帶了幾分歡喜。原本他與魏黑幾個(gè)還惦記這幾車東西呢，怕路上有不開眼地毛賊。東西值錢與否還是次要的，關(guān)鍵是人平安抵達(dá)最好。
    曹颙起身，笑著對(duì)初瑜道：“你去母親那邊說一聲，有姐姐與三妹妹在孝敬在里面！若是母親得空，你們也過來瞧瞧，看看有什么喜歡的稀罕物，先挑出來使喚著！”
    初瑜歡歡喜喜應(yīng)了，與曹颙一起出門，看著他往二門去了。才帶著喜云、喜彩去了開陽院。
    曹家，西府。
    兆佳氏也得了信。知道京里的年禮到了。便有些坐不住，但又不好巴巴地就過去。倒顯得自己眼皮子淺，沒見識(shí)似的。她手里捧著個(gè)手爐，在地上走來走去，打發(fā)人到大門前去看看，曹到底什么時(shí)候回來。
    偏曹與她沒這個(gè)默契，因是年下，衙門馬上就要封印了，曹便同幾個(gè)部屬喝酒去了，天將黑才回來。
    兆佳氏等得小半天，才等回渾身酒氣的曹，這心里怎能不氣？因這一年來被曹給治的，也不好在丫鬟婆子面前給他沒臉。
    直到曹喝了醒酒湯，換上外頭衣裳洗腳上炕，兆佳氏才打發(fā)丫鬟們都下去，坐在炕邊對(duì)曹抱怨道：“怎這么晚才回來，我不是叫人給你送信了嗎？這京里的年禮到了！”
    曹頭有著沉，瞇著眼睛道：“到了就到了唄，這是年年都有的，有什么好稀奇的！”
    兆佳氏不禁伸出指頭，使勁地點(diǎn)點(diǎn)曹地頭：“老爺，我說你是真糊涂，還是假糊涂啊！今年的年禮足有七、八車，那是往年能比的？你也不說趕回來瞧瞧，我這又不好一個(gè)過去，如今都入了庫，再分到我們頭上還能有好地？”說到這里，不禁又“嘖嘖”道：“不止是京里，這江寧城里各家送來的年禮，今年也照往年要豐厚呢！”
    雖然聽出兆佳氏話里的欣喜，但是曹還是忍不住給她提個(gè)醒兒：“因大侄子回來了，是郡主額駙的身份，又是剛放的道臺(tái)，這都是看在他的面上，怕是這年禮也是指名要孝敬他的！”
    兆佳氏聽了，咬了咬嘴唇：“本地士紳如此，那京城過來地禮呢？”
    “自然也是看在侄兒面子上，怕是各個(gè)王府都要有禮送過來，再加上平王福晉與與三丫頭孝敬大哥大嫂的，就算七、八車，也不算什么！”曹想到那個(gè)沒有想認(rèn)的女兒，心里說不出什么滋味。
    兆佳氏聽了，這竟是沒自己什么事，不禁肉疼，拉著臉說：“這怎地什么體面都讓大房掙去了？你與大伯熬了多少年，還在五品上。大伯還好，有個(gè)伯的爵位，體體面面，就是面對(duì)
    撫也不必躬身。你卻只有個(gè)五品的云騎尉，比不上連侄子也不上！都是老太太的兒子，這萬歲爺?shù)亩髻p也差得多些！大伯也是，他就那一個(gè)兒子，早晚要襲他的爵的，怎么不想著拉扯一把你這兄弟？”
    曹知道妻子向來有些貪財(cái)小氣。本不計(jì)較她嘮叨，但是聽她越說越?jīng)]譜，連皇帝帶大哥都埋怨上，卻有些不痛快，咳了兩聲，道：“乏了，早些安置吧！”
    兆佳氏心里正憋著火呢，哪里有睡意，越想越氣，又想著兒子武舉落榜之事。心里就覺得有些不對(duì)，推了推曹道：“老爺，咱們是不是太實(shí)在了？這曹颙人雖不大，但是平日里像個(gè)小大人似地，想著就是心眼不少！咱們頌兒好好地讀書研究學(xué)問，他給攛掇著去考什么武舉，這荒廢了學(xué)業(yè)不說，到底連個(gè)功名都沒掙到！還有，就是頌兒收房里人的事，他這哥哥擺出正人君子地模樣。倒放任兄弟胡鬧，這是哪家地道理？”
    曹聽著妻子越說越不堪，猛地從床上坐起：“閉嘴！這是什么話？你那寶貝兒子有什么值得人算計(jì)的。你倒說說看！”
    兆佳氏被曹唬了一跳，拍了拍胸脯，緩了緩氣，才喃喃道：“這兄弟們都沒出息了，不是越發(fā)顯得他能了嗎？”
    曹聽了這話，怒極而笑：“你還不傻，你也知道颙兒有本事！行。這哥哥帶著弟弟倒是存壞心了！好，好，這話既然是你說地，那咱們就不勞煩別人，往后也別盡想著沾大房的光！”
    兆佳氏只是不忿曹颙比曹頌出息太多，才忍不住嘮叨幾句，聽丈夫這般說，也知道自己不對(duì)。她父親前些年就病逝了，伯父又從尚書位上退下來。雖說娘家還有幾個(gè)兄弟堂兄弟，到底遠(yuǎn)了一層。曹颙有個(gè)郡王姐夫。又有個(gè)皇子岳父。又是曹頌的親堂兄，比兆佳氏那邊的親戚可不近多了。想著這些。她便悵悵地說不出話來。
    曹雖然懶得理會(huì)她，但是為了幾個(gè)兒子的前途，不免又正色告誡道：“項(xiàng)兒不是你生地，先不說他，就是頌兒他們兄弟三個(gè)，都是你肚子里出來的。大哥與我都老了，往后他們的前程還要落到他們堂哥身上。你往后說話行事，要先為你這幾個(gè)兒子想想，若是你不指著這個(gè)侄子，那萬事隨意，否則你就要想想妥當(dāng)！”
    兆佳氏思量了一回，想要對(duì)曹辯白辯白兩句，卻又是一句話也說不出來。等到想著初一是不是陪著大嫂與郡主侄媳婦兒去上香，打算與曹商議商議時(shí)，曹已經(jīng)鼾聲漸起了。
    兆佳氏躺在床上，仍是難以闔眼，想著下午乳母張嬤嬤講著京城伯爵府的體面，對(duì)李氏不禁又是羨慕、又是嫉妒。早年，她阿瑪本是想將他許給曹寅的事，她也曉得些。當(dāng)初因聽說是繼室，她心里委屈，還曾跟額娘阿瑪哭鬧來著，后來不知怎地不了了之，說給了曹。
    不管是相貌，還是為人行事，兆佳氏對(duì)李氏這個(gè)大嫂實(shí)在沒有半點(diǎn)心服的地方。
    不過，是早年有老太太在，不好放肆，面上要敬著。等老太太去后，李氏又成了福晉之母，越發(fā)不能得罪。
    兆佳氏心里嘆了口氣，摸了摸自己的肚子，若是自己當(dāng)初不鬧，是否就是自己的女兒做福晉，自己的兒子娶郡主格格？這個(gè)問題，是誰也說不清了。
    因心里有了顧忌，兆佳氏說話行事果然更加妥當(dāng)，對(duì)李氏很是恭敬，對(duì)曹颙與初瑜也頗有長輩的樣子。生怕因自己在侄兒、侄兒媳婦面前留下壞印象，影響兒子們地前程，連帶著她對(duì)庶子曹項(xiàng)與庶女五兒都格外親近許多，都收拾得體體面面的，一起帶到東府過年。
    因是新年，自然少不了燒香祭祖這些。連帶著江寧城內(nèi)外的宗親，也來了不少。曹颙與初瑜雖然年紀(jì)小，但是輩分卻大，就是侄兒輩、侄孫輩地都有了，少不了又費(fèi)了不少紅包壓歲錢。
    有消息靈通的，知道曹颙年后要北上做道臺(tái)去，便到曹寅面前說情，想要跟著去混個(gè)差事。
    曹寅因兒子頭一遭外任，不比尋常，輕易沒有松口。只挑了兩戶妥當(dāng)?shù)倪h(yuǎn)支，為人老實(shí)本分的，輩分又比曹颙低的，再與曹颙商議后，給了回話。那些借著輩分，想要欺曹颙年輕，想要去混個(gè)太爺當(dāng)當(dāng)?shù)模甲尣芤虬l(fā)些銀錢婉拒了。</br>