對于趙家的帖子, 柳氏很意外，但想想趙公子來自家?guī)状瘟? 一口一個伯父伯母，兩家開始走動也正常。只是經(jīng)過小柳氏的提點, 柳氏也多想了一層，趙公子到底是單純地禮節(jié)來往，還是真的對長女有意思？
    不管心里如何猜測，事情未定之前，她都不能在女兒面前露出馬腳。
    林賢還在鎮(zhèn)上，柳氏看完帖子，讓湊在身邊的林竹把阿桔叫過來。
    阿桔現(xiàn)在除了幫柳氏打下手, 幾乎就悶在屋里不出門, 知道趙家來人，她頓了頓便繼續(xù)坐在窗前看書。
    “大姐，娘叫你過去呢。”林竹挑簾進(jìn)來，站在炕前對她道, “趙夫人下帖子邀請咱們?nèi)ニ屹p蘭, 娘要跟咱們商量一下吧。”經(jīng)過昨晚，她不再對趙家表示熱切，只當(dāng)平常新鮮事來提。
    阿桔平靜地應(yīng)了聲，放下書，穿了鞋子跟妹妹一起去了上房。
    柳氏笑著把帖子遞給長女看：“早就聽趙公子說趙夫人喜歡蘭花，這就請咱們過去了，阿桔要不要去瞧瞧？”退親后, 長女郁郁寡歡，雖說這兩日氣色稍微好了點，她還是希望長女能出去散散心，更何況趙家有她最喜歡的蘭花。
    阿桔可以跟略微知情的妹妹說些貼己話，卻不敢跟柳氏說，怕引起父母懷疑，惹那人發(fā)狠。
    她認(rèn)真看了帖子，然后還給柳氏，垂著眼簾輕聲道：“娘，你帶阿竹跟小九去吧，我剛剛退親，除了姨母家哪里都不想去。再說過去肯定要留在那邊吃午飯，家里一個人都沒有，我怕呦呦出事，就留在家里好了。”
    林竹乖乖站在母親旁邊不說話。若是昨日，她還會攛掇長姐，現(xiàn)在可不敢了。
    眼下柳氏最聽不得女兒因為退親一事看低自己，心一下子軟了大半，不敢太過逼她，只軟聲開解道：“趙夫人肯定知道咱們家的事了，還請咱們一家子，可見她不是那種是非不辨的，阿桔你別想那么多，打扮得漂漂亮亮跟娘出去，任誰見了都明白是他有眼無珠。”
    阿桔苦笑。
    如果如娘比她好看，她或許更容易放下，就因為如娘不如她，她才覺得委屈。那么多年青梅竹馬，就比不得一件衣裳一個晚上？
    她知道她跟孟仲景再無可能，她也不想再喜歡那個男人，她只是想不通他為何就變了。
    “娘，我真的不想去，你跟阿竹商量吧，我回屋去了。”阿桔低低說道，轉(zhuǎn)身離開。
    屋子里一片安靜，柳氏放下帖子，背對林竹抹淚：“上輩子我是造了什么孽啊，要報應(yīng)到我好好的女兒身上，早知道那天就不該收留她，如今害我女兒苦成這樣。”
    林竹遞過帕子幫母親擦淚，“娘你別這么說，我倒是覺得如娘來得及時，否則等大姐嫁過去再出這事，大姐更苦，你說是不是？別難過了，過陣子我大姐想開就好了，咱們別再逼她，她什么時候想出門了自會開口。”
    柳氏當(dāng)然明白這個道理，只是世上那么多大道理，說起來容易，能真正想通的有幾個？女兒才十五歲，小時候跟孟仲景一起玩，十二歲時被人花言巧語騙了心，定親后更是早早把嫁妝準(zhǔn)備好了，臨成親前卻突然出了這糟心事。別說一個小姑娘，就是她這個當(dāng)娘的，若哪天林賢領(lǐng)個女人回來，她未必能做到長女這樣平靜，在長輩面前什么苦都不提。
    傍晚林賢回來，聽說后沒有多想，只跟柳氏商量該帶什么禮過去。
    到了約定之日，陳平早早趕車過來接人。
    馬車停在外面，林重九先跑出去了，柳氏看看林竹身上淡紫色的褙子，滿意地點點頭，再握著阿桔小手柔聲囑咐：“那我們這就走了，你好好看家，別悶在屋里看書，關(guān)上大門把呦呦娘倆放出來，跟它們在院子里玩吧。”
    阿桔笑著搖頭：“那可不行，放出來院子里的菜圃花草還不都被它們啃了啊。”
    柳氏最喜歡看女兒笑，慈愛地摸摸她頭發(fā)，帶上禮物領(lǐng)著林竹出去了。阿桔今日是以身體不適為由留在家的，所以沒有出去送人，聽外面馬車出發(fā)后，才去把大門關(guān)上。轉(zhuǎn)身，看著仿佛一下子空下來的院子，她長長地舒了口氣，抬頭看天。
    天空碧藍(lán)如洗，萬里無云。
    熬過這段日子，等到那人放棄糾纏了，日子會慢慢好起來吧？
    柵欄里傳來呦呦的叫聲，可以看見呦呦正在那邊柵欄前走動，像是在看她。阿桔忽然有了點做賊的感覺，家人在家，她總不想表現(xiàn)地太過喜歡這兩頭鹿，可現(xiàn)在家里只有她一人，她做什么也沒人知道啊？
    阿桔快步走了過去。
    里面呦呦立即轉(zhuǎn)到門前，仰頭看她，大眼睛黑潤水亮。
    阿桔想到母親的提議，笑著問它：“想出來嗎？”母鹿肯定不能放出來，呦呦還小，她可以看著它不讓它禍害花草。
    呦呦只眼巴巴地瞧著她。
    阿桔看看那邊臥著反芻的母鹿，飛快把柵欄門打開，呦呦卻沒有馬上出來，退后幾步看著門。阿桔急了，不停地喊它，呦呦現(xiàn)在能聽懂那是它的名字，終于在母鹿站起來時，輕快地走了出來。阿桔連忙將柵欄門關(guān)上，蹲下去朝轉(zhuǎn)頭亂看的小鹿伸出手：“呦呦過來，給我摸摸。”
    呦呦低頭舔她手，阿桔便用另一只手摸它修長的脖子。
    可惜呦呦的乖順并沒有維持多久，很快就被院子里的花草吸引了視線，撒腿跑了過去。阿桔看出它意圖，立即起身去追它，呦呦好奇地聞葉子，她不管，如果它要開啃，阿桔馬上阻攔。呦呦不停地?fù)Q地方，她只好跟著跑，跑著跑著出了一身汗，上氣不接下氣。
    為了自己的蘭花著想，阿桔抓住呦呦抱了起來，將它送回柵欄里。呦呦進(jìn)去后馬上轉(zhuǎn)身，可憐巴巴地望著她，阿桔受不了這種眼神，回屋拿了兩顆生栗子給它算是補償。呦呦低頭去聞栗子，阿桔趁機(jī)逃回屋去了。
    進(jìn)了屋，想到自己追著一頭鹿跑了那么久，阿桔忍不住笑了。
    柳氏可不知道長女在家做了什么，聽陳平說前面就到了，她好奇地挑開簾子。
    最先看見的是遠(yuǎn)處的碧空青山，像幅秀麗的山水畫，而趙家的莊子就在這幅畫里，寧靜脫俗。
    三進(jìn)的宅子，白墻灰瓦，房屋倒不算什么，后院卻罕見的大，里面挨著墻種了一圈枝繁葉茂的梧桐樹，亭亭如蓋，真是好看。
    光看這宅子，都讓人心里生出向往，巴不得能在里面住一輩子。
    趙公子容貌不俗，不知他母親又會如何美麗，大戶人家的主母，一會兒見到她們這些村人，會不會嫌棄？
    柳氏不由自主低頭，看身上的衣裳。在家她輕易不穿綢緞，這次可是換上了，就為了不顯得太寒酸。
    林竹瞧見母親的小動作，撲哧笑了，輕聲安撫道：“娘別擔(dān)心，人家都請咱們了，肯定不計較這些的。”他們家沒錢沒勢，真是那嫌貧愛富的，怎會主動聯(lián)系？
    柳氏想想也是，不過心里還是難免緊張。
    馬車漸漸慢了下來，最后停下，陳平利索下車，轉(zhuǎn)身給柳氏娘仨挑開車簾。
    柳氏先探出頭，隨意往門前瞥了一眼，然后就愣住了。
    寧氏在兒子的陪同下笑著上前，對柳氏道：“林夫人一路顛簸，辛苦了。”
    柳氏還有些怔愣，趙沉輕聲提醒：“伯母，這是我娘。”
    柳氏回神，臉上一熱，下車后很是尷尬地道：“這，夫人看著真年輕，剛剛我險些錯認(rèn)成承遠(yuǎn)的姐姐了！真是，我這輩子都沒見過您這樣仙子般的人物，失態(tài)之處還請您別笑話啊。”
    這話可不是客套。柳氏本身生得好，妹妹小柳氏甚至兩個女兒都是外人盛贊的大美人，其實論外貌并不輸寧氏多少，但人家身上那種氣度，柳氏不知怎么形容，反正就覺得，就算是個大老粗，到了寧氏面前，肯定也忍不住規(guī)矩下來，自慚形穢不敢唐突。
    寧氏只長柳氏兩歲，見柳氏如此客氣，她笑著握住柳氏的手：“過贊了，旁人這么說我或許還能厚著臉皮應(yīng)下，你這般容貌……算了，咱們不說這個，再說下去倒顯得咱們在互相奉承。阿桔姐弟呢？早聽承遠(yuǎn)提起他們，我盼了很久了。”
    柳氏趕緊解釋道：“阿桔那丫頭這兩日不巧染了風(fēng)寒，我讓她在家歇著呢，今日就沒過來。” 說著轉(zhuǎn)身，去喊林竹林重九下來
    寧氏聽了，不經(jīng)意般瞥向趙沉。趙沉面無表情，多少已經(jīng)料到。
    林竹最先下車，沒等母親介紹，大大方方打量寧氏一眼，笑著行禮：“伯母好，趙大哥好。”
    寧氏將她招到身邊，含笑打量，“阿竹長得真水靈，比我家院子里的蘭花都好看，今兒個我可占便宜了，本想請你們看花，結(jié)果我倒是飽了眼福。給，這是伯母給你的見面禮，也不知道你喜歡什么樣的。”將手上一只金鑲翡翠紅寶石鐲子套到了林竹手上。
    林竹低頭看看，歡喜地道謝：“鐲子真好看，阿竹謝過伯母了！”言罷退回母親身邊。
    寧氏目光便落到了林重九身上，七歲的男娃小臉白凈眉眼靈動，確實讓人喜歡。她走過去摸摸他腦袋，贊道：“你大哥說你才七歲，沒想長這么高了。走，伯母也給你準(zhǔn)備了禮物，到屋里再給你。”說著招呼柳氏母女往里走。
    幾人在前，趙沉默默跟在后面，進(jìn)門前忍不住朝東邊看了一眼。
    她就躲著吧，看她能躲到什么時候。
    到了廳堂，寧氏招呼柳氏三人用茶，朝問梅使了個眼色。問梅很快捧著一方托案走了上來，寧氏從上面取下一個赤金墜長命鎖的項圈，將林重九叫到身邊，慈愛地替他戴上。
    林重九沒有姐姐那么從容，紅著臉看向母親。
    柳氏早就開口道謝了：“夫人真是太客氣了，都是村里孩子，哪用戴這種好東西啊。”她不太懂玉，可金子寶石這都是明眼人就能認(rèn)出來的啊。
    寧氏恬靜地笑：“孩子合眼緣我就喜歡，不分城里鄉(xiāng)下，大姑娘的日后有機(jī)會我再親手給她。”說完了，扶著林重九肩膀細(xì)細(xì)打量，然后很是羨慕地對柳氏道：“小九相貌堂堂聰慧懂事，阿竹活潑可愛嬌俏喜人，聽說阿桔不但模樣萬里挑一，性子更是溫柔賢惠，這樣好的三個孩子怎么都讓你們林家占了呢？”
    柳氏看看站在寧氏身旁的趙沉，謙道：“夫人說笑了，我們家阿桔還湊合，不用大人擔(dān)心，阿竹小九這兩個也只有出門做客時才乖些，在家里可淘氣了，哪有承遠(yuǎn)一表人才年少有為讓人羨慕啊。”以前她都喊趙公子，但既然正式走動了，總不能人家寧氏親昵地喊自家孩子小名，她還公子公子的。
    林竹立在母親旁邊，聽到這話小聲抱怨：“娘你又貶損我們，再這樣以后我跟小九不陪你出來了！”
    十二歲的姑娘，嬌嬌憨憨，頭一次來做客也不拘謹(jǐn)。寧氏看著柳氏與女兒之間的親昵，好像這宅子都多了分生氣。
    說了會兒話，趙沉領(lǐng)著林重九去前面院子了，寧氏與柳氏母女一起去園中賞花。
    周家養(yǎng)蘭，柳氏跟林竹雖然沒有阿桔那么癡迷蘭花，大多數(shù)名貴品種也都能認(rèn)出來，不認(rèn)識的，寧氏輕聲給她們介紹，其中有幾樣就連周家都沒有。林竹是真的替長姐惋惜了，“可惜大姐身體不舒服，否則她一定會高興看到這些蘭花的。”
    這孩子還真會圓謊。
    寧氏嘴角翹了起來，柔聲道：“沒關(guān)系，等阿桔好了你們再來這邊看花。你趙大哥常常出門，偌大的宅子里只有我一人，一直盼著有人過來陪我說說話呢。”
    林竹笑盈盈點頭：“只要伯母不嫌我話多，我天天來！”
    “就你會說話！”柳氏沒好氣點了女兒額頭一下，有些好奇地問寧氏：“趙老爺很少回來？”
    寧氏剛摘了朵明黃色的蘭花，一邊替林竹簪上一邊隨意地道：“是啊，他那人最喜歡做生意，南來北往地跑，有時候過年都不回來。前幾年還想把承遠(yuǎn)也帶上，幸好承遠(yuǎn)顧念我，不肯隨他去闖蕩。”
    如果林家知道趙家真正的身份，絕不會把女兒送進(jìn)那種吃人的地方，她不想騙人，可兒子從小到大難得真正求她，她沒法不幫，唯一能做的，就是將來好好照顧阿桔。如今外面有兒子周旋，侯府里面，她曾經(jīng)不想管，現(xiàn)在依然不想管，但自信能護(hù)住自己的兒媳婦。
    柳氏早知道趙沉是個孝順孩子了，不過心里還是忍不住替寧氏惋惜。這樣美的人，卻沒有丈夫在身邊陪著，那個趙老爺也是，生意就那么重要？
    猜到寧氏心里肯定不會好受，柳氏體貼地沒有再提這話。
    在花園逛了會兒，就該用午飯了。
    因為人少，林竹也不算大，寧氏讓丫鬟把趙沉林重九也叫過來了，坐齊后朝柳氏感慨道：“往常都是我跟承遠(yuǎn)一起用飯，滿桌子菜只有兩人吃，冷冷清清。他小時候沒辦法，長大了我想給他定門親事，人多好熱鬧，未想從他十四歲催到現(xiàn)在，他非堅持要自己挑個合心意的，到現(xiàn)在也沒個結(jié)果。”
    林重九聽了，想到那日河邊的談話，偷眼看向趙沉。
    趙沉面無表情，卻在林重九看過去時飛快朝他眨了下眼睛。
    林重九低頭偷笑，為只有他們兩個人知道的秘密。
    林竹將兩人的互動看在眼里，垂眸看眼前的桌子。這位趙夫人請他們過來又特意說了這個，顯然也是滿意長姐了。家里有錢又不嫌貧愛富，趙夫人看起來也好相處，長姐能嫁過來定會過得很好，只可惜長姐還沒從打擊中走出來，根本不肯正眼看趙沉。
    感情真是復(fù)雜。
    柳氏則一門心思同寧氏說話：“夫人別急，承遠(yuǎn)人品相貌家世都擺在這兒，只要他看中了，人家姑娘肯定歡喜應(yīng)下，你就放心讓他挑個合眼緣的吧，自身條件這么好，眼光當(dāng)然高。”
    趙沉有些尷尬地笑了：“伯母厚愛，承遠(yuǎn)愧不敢當(dāng)。”
    寧氏嗔他一眼：“算你還有幾分自知之明。”
    被母親奚落，趙沉埋怨地看她，難得在林家人面前露出略顯孩子氣的一面。林竹最先破功偷笑，林重九也新鮮地瞧著他最敬重的趙大哥，為發(fā)現(xiàn)原來他也怕娘而雀躍。柳氏跟寧氏相視一笑，眼里是為人母的幸福無奈。
    一頓飯，賓主盡歡。
    飯后敘話片刻，寧氏母子倆送柳氏三人出門。
    禮尚往來，柳氏熱情地邀請寧氏：“夫人在家閑時無趣的話，隨時都可以來我們家坐坐，上個月承遠(yuǎn)送的那只母鹿最近新添了只小鹿，我們管它叫呦呦，小家伙挺逗人的。”
    “呦呦？”寧氏輕聲重復(fù)了一下。
    林重九剛要解釋這名字的來歷，趙沉已經(jīng)開了口：“呦呦鹿鳴，食野之蘋，這名字起得好。”
    柳氏心中微動，林重九人小思量少，馬上喜道：“就是這句，我大姐說是《詩經(jīng)》里面的句子！”
    她起的名字？
    趙沉面上不顯，心情卻稍微明朗了些，他跟她這樣，算不算心有靈犀？
    目送馬車走遠(yuǎn)，趙沉扶著母親往里走，閑談般問她：“娘打算何時安排人去提親？我已經(jīng)給父親去了信，讓他選個日子回來，他抵達(dá)那日便是成親之日。”
    寧氏頓住，扭頭問他：“你就那么篤定她一定會答應(yīng)嫁你？”
    “娘覺得我會讓他過來只為了看我的笑話嗎？”趙沉沒有直接回答。
    即便是自己的兒子，寧氏也看不太慣少年這副猖狂模樣。她嘆口氣，想了想道：“等我跟她談過再說吧，如你所說，她爹娘都是疼孩子的，婚事成與不成，終歸還要由她決定。”
    “辛苦娘了。”趙沉討好地替母親捏肩膀。
    寧氏瞪他一眼，心安理得享受兒子的曲意奉承。
    林竹回了家，馬上跑去跟長姐說悄悄話。
    她也不傻，知道阿桔不想聽趙沉的事，先說趙家的蘭花。阿桔本不想聽，聽妹妹提及那些珍品，不由停了手中繡活。林竹見了，說得越發(fā)起勁兒，最后還夸贊寧氏：“大姐，趙夫人特別好看，娘下車時都看愣了，那種好看，讓你一看到她，心里仿佛什么糟心事都沒了，心平氣和。”
    阿桔笑了，繼續(xù)縫衣裳，“你說的是觀音菩薩吧？”
    被嘲笑了，林竹氣得嘟起嘴：“愛信不信，等你看到她你就知道了。不過趙……長相并不隨趙夫人，不知趙老爺又生的什么模樣。”
    阿桔對趙家的事一點興趣都沒有，低頭忙自己的。
    沒過幾天便是中元節(jié)，一家人忙著祭祖。林、柳兩家老人都去的早，阿桔姐仨先陪父母去自家墳地拜祭從未見過的祖父祖母。或許是血緣的關(guān)系，雖未見過，見父親跪在墳前落淚，三個孩子也都忍不住哭了，心生傷感。次日又去柳家墳頭拜祭外祖父外祖母，與林賢的黯然落淚相比，柳氏跟小柳氏都哭得發(fā)抽，阿桔跟林竹一人安撫一個，免不了也跟著哭。
    痛痛快快哭了兩場，回家后很快又恢復(fù)正常的生活，阿桔心中郁氣也隨著那些眼淚散去不少。
    跟生死相比，一時不快又算什么？反正死后都是一座墳頭幾簇枯草，實在不值得因少時情傷抑郁終生。
    這日又逢林重九去河邊學(xué)功夫，阿桔姐妹倆在院子里逗呦呦。呦呦喜歡往外面跑，林家人都不忍心拘著它，時不時放它出來溜達(dá)。一個人跑不過它，兩個人配合就不怕它吃花了，追來追去一片歡聲笑語。柳氏坐在屋檐下給丈夫縫秋衫，累了就抬頭看兩個女兒玩耍。
    阿桔姐妹跑得開心，沒聽見外面有動靜，柳氏耳朵尖聽到了，等那馬車真的停在自家門口，她忙叮囑女兒把呦呦關(guān)進(jìn)柵欄。可惜現(xiàn)在呦呦跑得賊快，阿桔林竹聯(lián)手都不好抓它，柳氏沒辦法，先去開門，開門前還回頭看了一眼，確定呦呦沒往這邊跑，先飛快閃出去，再從外面把門帶上。
    寧氏已經(jīng)下了車，被她這副模樣逗笑了。
    看見是她，柳氏又驚又喜，“夫人怎么來了？快，快里面請，這，阿桔她們逗小鹿呢，我怕小鹿跑出來，讓您見笑了。”
    “見笑沒有，羨慕倒是真的，兒女環(huán)繞膝下，怡然自得。”寧氏隨柳氏一起往里走，身后問梅端著一盆蘭花跟著。
    三人都進(jìn)了門，柳氏落后關(guān)門。
    寧氏站在前面等她。農(nóng)家小院干凈整潔，院子里兩個姑娘正圍捉一頭小鹿，瞧見她，都愣了愣，其中一個笑著跟她打招呼，另一個年紀(jì)稍長的神情復(fù)雜地望著她，嬌美臉龐白里透紅，確實是難得的美人，美而不傲，嫻靜素雅。
    只一眼，寧氏便明白兒子為何會喜歡阿桔了。或許趙家的男人，都喜歡這樣的姑娘。
    她朝她善意一笑。
    她是為了兒子來的，但這姑娘若真的不想嫁，她也不會強(qiáng)迫她。