金陵。
    “沈少爺，該當是成大事者。”曾懷植掌心摩挲著溫過的酒杯，一件裘領景泰藍短褂內里搭件長襖，氣色精神，笑意綿長。
    “不過幫了一點小忙，不足為提。”沈齊睿抬手碰杯，“說起來，晚輩倒是與曾家有些淵源。”
    “哦？是嗎？”曾懷植漫不經心搭著話，面上笑意卻悄然收斂了幾分，灰白的眉毛壓著墜下的眼皮，藏起的那雙灰黑色的眸子閃過一絲意外和失措。
    “幼時有幸拜師馮生門下，聽聞師母在世時說，老督軍對馮家有知遇之恩。”馮裕鄉當年若不是在蘇州逢遇貴人，單憑他的家世斷不可能走到今天的地位。
    “倒確實聽聞兄長提過此人。”其人后因與秦季年幾次生死患難，便義不容辭投奔了北地。
    “而我父親當年時任金陵賦稅廳總長一職，亦幸得老督軍提拔。”
    “兄長為人寬厚，好善樂施。可卻也因此，被楚連章那小兒......”曾懷植似是說到傷心處，垂目咬牙長嘆。
    “若不是楚家，我父親亦不會死。”——當年，金陵城中風光無限的蘇總長，拒不投誠，一夜之間家破人亡。
    沈齊睿指端冰涼，仿佛又墜入了那場冰天雪地一眼望不到頭的逃亡。
    深冬，天很冷，晨起又下了一場大雪。母親親自將父親送出家門，翹首盼了一日卻只等到夜里突然響徹后山的數聲槍響，老管家慘死在斷裂的門閂之下，他親眼看著那血淌了一地漫過青灰色的石階流到他的鞋底，驚亂間嚇得腿腳發軟，只見倒地的人還奮力抵住門，殘喘著一口氣：走！大少爺快走......
    年輕家丁拖著年幼的他還有小妹，護著母親上了馬車。
    身后撇下的總長府，變成了煉獄。滿院的哀嚎像午夜的厲鬼，他下意識捂住小妹的耳，卻見懷里小小的孩子扒著他湖青色的襖袖，指尖用力到揪下一撮袖口鑲邊的灰色兔絨，小臉血色盡失：
    ——哥哥，我怕。
    母親顧著逃命，只他柔聲哄著，托起小妹的頭枕在肩上......
    沈齊睿唇角輕顫，壓抑著心底失控瘋長的情緒。
    “老先生可明白晚輩的誠意？”松了杯盞，桌下的掌心發燙，垂眸一眼恍惚又見當年滿手溫熱的血。
    “機不可失，老夫定當竭力敦促。”
    “那北地諸事，就全仰仗葉小姐了。”沈齊睿起身作揖，“告辭。”
    傍晚的回廊檐下寒露重重，芭蕉綠山石灰也總像罩了一層暗色。
    “少爺，咱們還是謹慎為妙，曾家的舊人亦同楚家有血海深仇，一步稍有差錯，唯恐兩面不得利。”曾懷植到底不是昔日老督軍，丁世元信不過那人。
    沈齊睿面色蒼白，日夜寢食難安，一雙熬紅的眼失了鋒芒，神色間卻滿是瘋狂的殺戮之意。
    “我要的時機近在眼前，誰也休想阻擋我！”他克制自己苦等了這樣久，放任秦晉山和沈從念也快活了這樣久。
    唐洪志躲在廊柱背后，望著遠處朦朧透著的兩個人影，心緒難覆。
    “——你方才有什么事？”
    身后突如其來的腳步聲驚得他回頭，撞進視線的卻是本該在書房的曾懷植。
    唐洪志連忙低下頭：“爺。”原來早被發現。
    “小姐來電報了。”
    他雙手奉出一紙封。
    “嗯，我知道了。”
    趁著曾懷植拆封的間隙，唐洪志猶豫著開口問道：“爺......眼下，是不是該把小姐召回來了。”此時若再不脫身，愈往后只怕兇多吉少。
    曾懷植冷笑一聲：“剛剛，都聽到了些什么？”
    “沒！爺——小的不敢。”
    “那不該問的就不要多嘴！”曾懷植微怒道，接著又問：“老馬呢？”
    “在暗哨聯絡處。”
    “你去把他替回來，我要安排他去北地幫助小姐執行任務。”
    唐洪志心頭一涼，“不如，還是小的去吧，即刻就走。”
    只怕幫助是假，監督才是真。
    哪知曾懷植又是一記冷笑：“大事未成之前，你不必再去北地。”
    老馬領命出發后不久，唐洪志留在金陵寢室難安，思前想后，腦中只剩一個可怕的推測。
    “——臨江防線交火了！”
    可還來不及通風報信，聯絡處便來了消息：葉文佩已從凌水出兵侵擾了楚家江防。
    幾日后，督軍府。
    “成光，帶上這個先走，務必親手交給賀軍長。”
    臨近書房，楚昊軒瞥見門口眼生的隨從，看來有位兄長先到一步了。
    成光握緊手中的信物，擔憂甚重：“把這個給了賀軍長，四少怎么辦？”
    “若我今日回不來，他知道怎么辦。”
    曹正坤聽到風聲趕到督軍府時，楚家大少爺正姍姍來遲。
    “大少爺。”嗅著那人身上幾絲夜宿未散凈的酒氣，便隨口問候一聲。
    楚大少爺呵呵一笑，卻清醒地攔住曹正坤的去路：“曹長官，來找老四的？”
    曹正坤警惕打量那人一眼，不作答。
    “管家說，老四在父親書房呢。可巧本少也要去，不如一道？”
    長年混跡軍營的楚大少輕而易舉便將人拖上路。反正左右也拼不過他，曹正坤索性也不反抗。
    “——父親，此時開戰，于兩地百害而無一利，還請父親三思。”
    還未進書房，遠遠便傳來爭執聲。楚昊軒的立場如同他的語調一般堅韌，曹正坤微微一愣，不由停下腳步。
    欣喜的情緒一時冷了下去，好似迎面一桶冰水，令人清醒。他本以為借助楚四少奪嫡的野心，攻上北地指日可待。可如今天賜的良機，那人竟也不要？！沈齊睿醉酒那日的言語透露了太多，本是持著懷疑態度，可靜候數日后江防果然交火。鼻間那陣即將消散的酒氣讓人猛然回神，曹正坤抬眼望向身前不遠正準備敲門的楚家大少爺，心念一動。
    “大少爺，請等一等。”
    壓低的聲音一瞬叫住那人。
    “督軍向來偏愛四少，我看書房的談話應是局勢已定，大少爺何必還去湊個冷場。”見那人腳步微動，曹正坤趁勢又道：“大少爺若是方便，可否借一步說話。”
    回廊拐角房檐泄下一丈多高的常青藤蔓，掩住兩重人影，竊竊私語。
    “你是老四的人，憑什么讓我信你。”
    “北地正要調查沉船案，可凌江的船只又來來往往那樣多，軍火一事怎樣也瞞不了多久。”屆時便可查驗。
    曹正坤見楚家大少爺神情微有動搖，直言又道：“此時與北地開戰，是天賜良機。若是大少爺一舉拿下北地，督軍之位，指日可待！往后，又何須再受氣？”
    “俗話說敵人的敵人便是友，老子且信你一回。若是情報有假......本少不介意順手讓你們曹家絕個后。”
    “——那便靜候大少爺佳音。”
    北平，私宅。
    凌水交火一事后，軍委一再施壓，秦嘯川忙得焦頭爛額。
    “葉文佩回了天津？”
    他極力克制住怒意，見六姐點頭，忙又叫來高勝鳴。
    “給我三哥回封電報：即刻扣押葉文佩，沉船案暫不作處理。”明擺的圈套，聲東擊西好讓人亂了線索，根本是白費精力，必須及時止損。
    “眼下當務之急是暗地籌措軍資，我擔心楚家隨時有可能起兵。”北地越是氣定神閑，楚連章才不敢輕舉妄動。
    “三哥同你想的一樣。”秦信芳不忍讓他一個人奔波，于是自告奮勇又道：“小九，六姐可以幫你。”
    秦嘯川猶豫片刻，權衡一番還是艱難應下：“好。”六姐社交多年，是北地名媛，人脈自然不淺。
    秦信芳知道他的顧慮，于是寬慰笑道：“你放心，三哥已經安排從念姐帶著孩子趕來北平。”
    “怎么不和我事先說一聲？”他有些意外。
    “三哥知道你的，怕被拒絕，只能先斬后奏。”
    “六姐。”親人的付出無形給了他壓力，“我不知道，到底該不該問問她。”她和孩子如今被他保護得極好，她不是傻子，早該聽到風聲。哪怕謠言是空穴來風，他亦相信她，可她的只字不提還是讓人心灰意冷——她不信任他。
    “你不該問我，你要問你自己的心意。”秦信芳鼓舞他，“或許，她不是不愿說，而是在等你開口呢？”
    “這世上諸多誤會，皆因彼此沉默猜忌，所以才會日漸疏遠。小九，這種事男人主動一點，并不丟臉。”