殘陽西沉，光華黯斂，濃重如墨的滾滾黑云在天邊急速翻涌，朝著倫敦上空快速涌來。朔風(fēng)呼嘯，沙石奔走，一場驟雨已是迫在眉睫。
倫敦唐寧街10號官署里，英國首相阿斯奎斯正滿臉凝重地站在一張巨幅歐洲地圖前，看著中歐大陸上那個(gè)一衣帶水的強(qiáng)盛國度，心情復(fù)雜，久久難言。在他旁邊，陸軍大臣基欽納、海軍大臣丘吉爾、外交大臣格雷也都是木然站立、眉頭緊鎖；一股莫名的壓抑氛圍彌漫在房間里，讓與會的每一位大員心中都蒙上了一層灰色的陰影。
“剛剛從駐圣彼得堡武官處傳回的消息，俄國人在東普魯士戰(zhàn)場上遭到了空前的失敗。二十余萬俄軍在短短4天的時(shí)間里幾乎全軍覆沒，只有兩個(gè)師的殘兵得以逃出重圍，而他們只對德國人造成了微不足道的損失。目前，德國的東線戰(zhàn)局已然徹底轉(zhuǎn)危為安，在接下來的二十天里都不會有什么壓力了。”
阿斯奎斯輕聲開口，打破了房間里那令人壓抑的寂靜；然而他所說出的這番話語，卻是讓眾人心中的情緒更加沉落了下去。昏黃的燈光下，滴答的鐘聲里，只聽他的聲音又一次響起，只不過這次卻帶上了難以抑制的恨怒之意：“我真的不明白，這群骯臟的屠夫在鞭笞苛刑和屠戮自由人民的時(shí)候是那么的不可一世，然而在真正的戰(zhàn)爭面前，為什么就變得像剛出生的史萊姆一樣愚蠢而孱弱？在兵力兩倍于敵的巨大優(yōu)勢下，竟然被德國人以毫發(fā)無損的姿態(tài)給全殲了一半！這就算是換一頭豬來指揮，也不可能出現(xiàn)這種匪夷所思的局面吧！”
眾人聞言，心有戚戚。不管是從哪個(gè)角度而言，東線俄軍遭遇如此慘敗都是完全讓人無法理解的局面，然而事情卻就這么實(shí)實(shí)在在的發(fā)生了！雖然俄軍在加利西亞戰(zhàn)場上進(jìn)展順利，將奧匈陸軍打得節(jié)節(jié)敗退，但這卻根本不能解決當(dāng)前最主要的問題。隨著法**隊(duì)在對德戰(zhàn)爭中的接連失敗，使得英法兩國都把希望寄托于俄國巨人能對柏林發(fā)動“殊死進(jìn)攻”來挽回危局；而目前俄軍南翼已折，直搗柏林已徹底成為了海中蜃景。沒有了后顧之憂的德國。則繼續(xù)能將全部的精力都投入到西線戰(zhàn)場上去，而這正是英法兩國所最不愿意看到的情形！
“基欽納爵士，目前法國戰(zhàn)場上的局勢怎么樣了？”阿斯奎斯將目光投向眼前的陸軍大臣，用略顯沙啞的語氣開口問道。
見到阿斯奎斯的目光掃來，面容剛肅、有著兩撇大胡子的基欽納沉聲道：“首相先生，法國戰(zhàn)場的情況已經(jīng)瀕臨崩潰。自從蒙斯戰(zhàn)役失敗之后，我遠(yuǎn)征軍部隊(duì)就在德國克魯克集團(tuán)軍的追趕下，一路向巴黎方向急速敗退：目前我軍已經(jīng)從比利時(shí)的蒙斯運(yùn)河一直撤到了距離巴黎只有不到30英里（約48公里）的馬爾克河，而德軍仍舊在我軍后方步步緊逼！法**隊(duì)的情況同樣如此，在邊境戰(zhàn)役中損失慘重的他們。此刻根本無力抵擋德軍的攻勢；用不了幾天。巴黎就將因法國機(jī)動部隊(duì)的撤退而成為戰(zhàn)場的最前沿。巴黎和塞納河。將是我們的最后一道防線；如果這里再被德軍突破的話，1870年的情況就再不可避免。”
“什么？法國人竟然要撤到塞納河？”阿斯奎斯瞪大了眼睛，滿臉都是不可置信的神情。塞納河從巴黎東南方流入，其整體位置還在巴黎之后三十英里；一旦法軍撤到這里。巴黎就徹底成為了楔入德軍戰(zhàn)線的突出部，而這種三面受敵的態(tài)勢是極有可能會被德國人給攻破的！
基欽納面色凝重地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“昨天夜間，霞飛已經(jīng)向約翰（弗倫奇）表露了他的計(jì)劃，即以埃納河、馬恩河、小莫蘭河和大莫蘭河這些天讓屏障層層抗擊德國人的攻擊，最終在塞納河上穩(wěn)定住當(dāng)前這近乎崩潰的戰(zhàn)局。從現(xiàn)在開始，我十萬遠(yuǎn)征軍官兵也將在這些地域著力抵擋德國人的攻擊。如果上帝能佑我不列顛，那么我軍就能在塞納河面前建立起一條新的戰(zhàn)線。”
阿斯奎斯緩緩?fù)鲁鲆豢跐釟猓迨菟刮牡哪樕蠞M是難以掩飾的震驚神情。他雖然早就知道當(dāng)前法國人是在節(jié)節(jié)敗退。但卻怎么也沒有想到戰(zhàn)局竟然惡化到了這片田地：有了英國陸軍協(xié)助的法蘭西，其情況竟然也如1870年一般嚴(yán)峻！阿斯奎斯轉(zhuǎn)頭看向旁邊的外交大臣格雷，道：“愛德華，目前法國政府和軍界的態(tài)度如何，他們有沒有出現(xiàn)向德國人媾和的這一征兆？”
格雷道：“首相先生。法國人的戰(zhàn)斗決心完全值得我們放心。他們已經(jīng)同我們簽署了一份旨在共同進(jìn)退的條約，即任何一方不得單獨(dú)與同盟國方面講和。只要戰(zhàn)場上不呈現(xiàn)出山窮水盡的態(tài)勢，他們就將繼續(xù)充當(dāng)我不列顛的馬前卒，與德國人進(jìn)行殊死血拼。值得慶幸的是，意大利人目前仍舊保持中立，沒有加入到德奧陣營，這使得法國能夠通過海運(yùn)來充分利用非洲殖民地的兵力和資源。”
聽到格雷的話語，阿斯奎斯臉上的凝重陰郁之意都終于是化開了一些。在大戰(zhàn)爆發(fā)前，他最擔(dān)心的便是意大利會履約加入三國同盟陣營：因?yàn)橐坏┮獯罄瓜虻聤W，那么協(xié)約國在整個(gè)地中海的局勢都將會因意大利皇家海軍的投敵而陷入崩潰！他對格雷報(bào)以感激的眼神，道：“愛德華，意大利能夠保持當(dāng)前的中立態(tài)度，整個(gè)不列顛都要感謝你所做出的杰出貢獻(xiàn)。”
“不過，首相先生，意大利置身事外態(tài)度并不像我們想象中的那么堅(jiān)決。”盡管格雷很不想在這個(gè)關(guān)鍵當(dāng)口給眾人破冷水，但出于對這個(gè)國家所肩負(fù)的職責(zé)考慮，他還是直言道出了自己心中的憂慮，“首相先生，您也知道，意大利之所以沒有在第一時(shí)間加入到德奧兩國的陣營，絕不是因?yàn)樗麄儫釔酆推剑浅鲇谶x擇站隊(duì)的考慮。一旦哪一方流露出不支的跡象，他們是會毫不猶豫地撕下中立的偽裝，而后像餓狼一樣沖上來撕扯那個(gè)瀕死之人的血肉的！”
格雷緩緩開口，話語中滿是凝重之意：“隨著德法邊境戰(zhàn)役和坦能堡戰(zhàn)役的結(jié)束，意大利的中立態(tài)度開始有了令人不安的松動；尤其是在德軍兵鋒直指巴黎、西線戰(zhàn)局岌岌可危的現(xiàn)在，意大利國內(nèi)要求搭上德國戰(zhàn)車的聲音更是驟然高漲。我協(xié)約國集團(tuán)的接連失敗，已經(jīng)讓意大利人心中那根原本是搖擺不定的天平開始向同盟國一方傾斜，如果我們在近期內(nèi)還依舊是敗訊不斷的話，意大利政府的態(tài)度將會如何，可就要脫離我們的掌控之中了！”
“也就是說，我們在近期內(nèi)必須取得一場勝利了？”阿斯奎斯道。
格雷點(diǎn)頭道：“正是。這場勝利不僅是為了穩(wěn)住意大利人的那顆投入德國懷抱并趁火打劫的躁動內(nèi)心，也是為了挽回當(dāng)前因西線戰(zhàn)場的接連失敗而在軍隊(duì)和民眾中產(chǎn)生的負(fù)面情緒。我們迫切需要哪怕是一場局部的勝利來挽回民心士氣。”
見阿斯奎斯再度將目光投來，基欽納聳了聳肩道：“首相先生，陸軍當(dāng)前已經(jīng)盡了最大努力來支援法國戰(zhàn)事了。當(dāng)前，本土正規(guī)陸軍早已是一個(gè)不剩的全部被派遣到了法國戰(zhàn)場，整個(gè)英倫三島只剩下了兩個(gè)由警察部隊(duì)所組成的本土團(tuán)。”說到這里，基欽納瞟了一眼自己右側(cè)的那個(gè)中年胖子，淡淡道：“不列顛以海權(quán)立國，其榮光又怎么能全仰仗陸軍來捍衛(wèi)？納稅人投入軍備競賽的血汗錢，肯定需要用捷報(bào)來還本付息；作為這個(gè)星球上最強(qiáng)大的海上武裝力量，又怎么能夠整天呆在港口中釣魚無所事事？你說是吧，溫斯頓閣下？”
聽到基欽納這番話中帶刺的言語，丘吉爾心中不由得泛起了一絲慍怒之情。
1911年，年僅37歲的丘吉爾出任海軍大臣之位，而他在上任之初便在軍界搞出了一場不小的風(fēng)波。原定計(jì)劃中的鐵公爵級戰(zhàn)列艦被緊急叫停，取而代之的是裝備8門381毫米重炮、設(shè)計(jì)航速達(dá)到25節(jié)的伊麗莎白女王級高速戰(zhàn)列艦被推向船臺：雖然這種戰(zhàn)艦在性能上較脫胎于喬治五世級而來的鐵公爵級有較大幅度的提升，但其造價(jià)也是一路高攀，其中最貴的伊麗莎白女王號竟然比鐵公爵高出了50%以上！海軍主力艦造價(jià)那突飛猛進(jìn)的飆升，直接導(dǎo)致了之后海軍預(yù)算的驟然爆棚；而在政府歲入只有那么多的情況下，在英國國內(nèi)一向被視為無足輕重的陸軍，自然就又一次成了沒娘養(yǎng)的孩子任人宰割了。當(dāng)前，從來就沒有得到過足夠軍費(fèi)的陸軍辛辛苦苦頂在歐戰(zhàn)的第一線挨炸，養(yǎng)得白白胖胖的海軍卻整天窩在家當(dāng)縮頭烏龜，基欽納又怎么會給丘吉爾好臉色看？
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