天子一怒，伏尸百萬，流血漂櫓。
    在謝氏的推波助瀾之下，天花之禍的真相終于水落石出。為了幫助女兒爭寵，大長公主做出這等惡事，被千夫所指，便是太后、中書令王釋也保不了她。趙玨震怒，廢其為庶人。
    王幼槿中毒一案也被認定是一場精心策劃的苦肉計，她還未從砒霜的毒性中痊愈，便與母親一樣被廢為了庶人，打入了冷宮。洛偲琦作為幫兇，則被降為良人，移居瑞安宮后配殿，從此無詔不出。皇后也因不辨是非，被禁足三個月。
    為了皇家顏面，這等陰私之事的真相總是不會公之于眾的，但是消息還是在長安顯貴人家中悄悄地流傳著，亦有耿直的官員在朝堂上直言不諱，彈劾王氏家風的折子更是如雪花般堆滿了三省的木案。
    妯娌內斗，姐妹鬩墻，草菅人命。一時間，王氏苦心經營的家族名聲瞬時倒塌，無數人怨聲載道，連昔日與王氏很是親近的洛氏都心懷芥蒂，再不肯為王氏馬首是瞻。
    一切都在朝著最順利的方向發展，可世上哪有這樣的巧合？
    喬嗣柔不禁懷疑，也許從一開始，謝翎的目的就不是如他所說的借天花殺王幼槿，而是將天花之毒送到大長公主面前，故意讓她發現，趁機嫁禍給皇后，引誘大長公主利用天花行事，在一切無法收場時，再將事情捅破，給大長公主與王氏重重一擊。
    謝氏一族蟄伏數年，想要的東西絕不簡單。
    “小產”后總是要靜養，自那日之后，喬嗣柔整日躺在殿中閉門不出，有人來訪也大多不見，倒是大公主帶著大皇子來的時候，她出門陪著他們玩了許久，還給他們上了常備在殿中的桂花云片糕，吃得大皇子笑眼彎彎，大公主也放開了許多。
    半月后，趙玨處理好與大長公主相關的瑣事，給韶和宮下了一道旨，封她為昭儀。
    喬嗣柔知道，這是趙玨給她的獎賞。
    到了這樣的時候，她的盛寵與手段足以讓眾人側目，位份的高低反而已經無甚用處，但晉了位終究是喜事，聊勝于無。從此，她就是僅次于謝貴嬪和顧淑媛的高位宮妃，當之無愧的韶和宮主位，寵冠六宮的昭儀娘娘。
    韶和宮上下喜不自勝，其他嬪妃則驚妒不已。
    轉眼到了九月，暮秋時節。
    此時砒霜之事已經過去了一個多月，天花已經漸漸退去，太后從行宮歸來，回宮后的第一件事，就是召見了喬嗣柔。
    太后來者不善，喬嗣柔卻沒有拒絕的權利，老老實實地謝過了來傳口諭的嬤嬤，換上一件石青色的宮裙，發髻上別幾支金銀簪子，不施粉黛，匆匆地步行去壽安宮。
    壽安宮位于西六宮以西，宏偉而僻靜，殿內陳設質樸無華，四處飄蕩著寺廟一般的香煙味。
    王太后一身褐色宮裙，高髻上戴著鳳釵，頭發半白，氣色卻很好，保養得宜的臉上依稀能看出年輕時的美貌，慈眉善目，氣質溫和，頗有與世無爭的氣韻。
    但是，這樣慈和無害的外表之下，王太后其實是個無比心狠手辣的人。她心機深重、面慈手毒、喜愛權勢，為達目的不擇手段，不惜害死昔日的閨中密友、幾乎對先帝的血脈趕盡殺絕，才換來了鳳袍加身、母儀天下。
    喬嗣柔自然對她恨之入骨，卻不得不掛著最恭謹的淺笑，乖覺地跪下，行了個最恭敬的大禮：“妾身昭儀喬氏，見過太后娘娘，太后娘娘千歲。”
    空曠的大殿中，太后略顯蒼老的聲音響起：“抬起頭來，讓我瞧瞧。”
    喬嗣柔保持著跪姿，輕輕抬頭，目光落在太后的胸前，以示尊敬。
    早在喬嗣柔入宮之前，王三夫人便與太后說過，這位喬家的庶女，容貌姣好、氣質婉約，尤其是那雙眼睛，清澈秀媚，像極了死去的樂茗。如今細細一看，王太后才發現，不僅是眼睛，喬嗣柔的五官、身形，細看之下一派纖弱，與明媚利落的樂茗并不相同，但不經意間瞥過去，簡直如樂茗再臨。
    難怪能讓趙玨念念不忘。
    王太后微微瞇了眼：“果然有禍水之姿。”
    這話顯然不是夸贊，喬嗣柔埋頭下去，不敢多言。
    王太后在行宮時便聽說了事情的來龍去脈，對喬嗣柔從前的所為也略有耳聞，雖不知她究竟做過什么，但以久居深宮的眼光來看，一樁樁事情不會如表面那樣簡單。此時，王太后看著她素凈的打扮，謙恭的態度，越發覺得她心思手段不一般。
    本來是想著選個美貌柔順、好拿捏的人進宮，幫一幫自家的兩個不爭氣的侄女，順便生下個皇子讓皇后抱去教養，不曾想竟引狼入室，險些讓王幼棠和王幼槿都折了進去。
    王太后端正地坐著，面容慈善，語氣輕緩，聲聲直擊人心：“自你入宮后，這半年來，后宮就沒有安寧過，若說是巧合，也過于牽強了。皇后不中用，制不住人，今日我這把老骨頭就來做一回主，賜你毒酒一杯，還后宮一個寧靜。”
    話音剛落，端著毒酒的嬤嬤已步入殿中，跪在了喬嗣柔身后，顯然早有準備。
    殿中僅她們三人在場，氣氛凝重得幾近僵硬。
    喬嗣柔早知王太后不會善罷甘休，卻沒想到她直接要人性命。她心中冷笑，王太后不愧是王氏百年來最驕傲的女兒，王幼棠若有王太后一半的精明與毒辣，她絕不會好端端地活到今日。
    她顫顫地直起身子，滿目惶恐與不安，輕聲問：“為什么……妾身，妾身做錯了何事？”
    王太后悠悠端起茶杯，不緊不慢地呷了一口，不語。
    喬嗣柔繼續道：“妾身入宮半載，從來安分守己，恭敬皇后、謹待眾妃，從不曾有過半分逾矩，僅因后宮中爭端不休，妾身受其波及，您便要取我性命嗎？”
    太后不咸不淡地看了她一眼，并沒有被她這驚惶的樣子迷惑，冷笑道：“這后宮的爭端，誰知有多少是你挑起的？皇帝年幼，皇后無知，你瞞得了他們，可瞞不住我！”
    喬嗣柔震驚地睜大了眼睛，不敢置信道：“妾身何曾挑起過事端？樹欲靜、風不止，宮里宮外，妾身無依無靠，保住一條性命尚且困難，哪里敢拿全家人的榮辱去賭？從來是無休止的爭斗找上門來，妾身也曾逆來順受，換來的卻是變本加厲的欺辱！”
    她的聲音低了下去，抽泣道：“后來種種……也不過是為了讓自己脫身罷了，在這宮中，想死很容易，想好好活著卻很難……即便避去了冷宮，也換不來片刻安寧，即便有了身孕，也得不到高枕無憂……您既想賜毒酒，那便賜罷，也好送我與我那逝去的孩兒，在黃泉相見……”
    她淚流滿面地笑了兩聲，身子一歪坐在了地上，低頭拭淚，片刻后，再次抬頭，已是滿面解脫與釋然：“妾身甘愿赴死，只求太后娘娘賜給妾身一個身后之名，看顧妾身的家人……”
    說著，她轉身，拿起那杯酒，仰頭，看似一飲而盡，實則，在太后和嬤嬤目光不及的地方，將那小小一杯酒水通通灑入了胸前的衣襟里，僅廖廖幾滴掛在了唇上。
    微黃的酒水順著她的脖頸流入了衣襟，喬嗣柔松開手，酒杯落地，發出輕靈的響聲。她閉著眼，神情復雜，不知是喜是非，脫力般倒在地上，似乎在靜待死亡的到來。
    微風吹動紗簾，壽安宮的香還在徐徐燃燒，墻邊的佛龕里，一尊金佛面目慈悲，幾本經書寫滿了四大皆空，念珠轉著因果輪回，處處是普度眾生的禪意。殿中人卻各自懷著復雜且殘忍的心思。
    王太后目光沉沉地看著這一切，良久，才揚聲喚了人進來，淡淡道：“喬昭儀醉了，送她回去罷。”
    喬嗣柔迷茫地睜開眼，看著描龍繪鳳的梁頂，一動不動，如失了魂魄一般。原來那杯酒根本沒有毒，王太后也是心有顧忌的。
    壽安宮和韶和宮的宮人同時進殿，看著殿中情況，不免大驚失色，卻不敢言語，只輕柔地扶起喬嗣柔，帶她離開了壽安宮。
    片刻后，宮人們打掃干凈殿中的酒漬，壽安宮重回寧靜。
    方才端著毒酒的白發嬤嬤看著喬嗣柔跪過的地方，想著她的容貌，忍不住嘆道：“真像，若不是知道淮南王僅一個女兒，老奴真要懷疑她們是不是姐妹了。”
    王太后閉著眼睛，緩緩轉著手中的念珠，“樂豫和樂茗若如她一般會審時度勢，當初也不必那樣麻煩了。”
    嬤嬤一怔：“您的意思是……那這喬昭儀如此不簡單，您為何放過了她？不怕來日釀成大患？”
    王太后轉著念珠的手一頓，睜開眼睛，滿目的陰鷙轉瞬即逝。今日不同往日，與三年前相比，皇帝已經大有不同了，王氏才受重創，謝氏蠢蠢欲動，洛氏另生異心，如今再對趙玨寵愛的人下手，難保不會生出大的事端。
    不過，她看得很明白，趙玨雖然寵愛喬嗣柔，卻從沒有真正去護著她，喬嗣柔也沒有樂茗那樣令人棘手的出身，再怎么受寵，也必不會成為第二個樂茗。如此，倒不用很擔心。
    她對著金佛虔誠地拜了拜，輕聲道：“再留她一段時日罷。”