得了趙玨的首肯，喬嗣柔立時使人去昭明宮送了帖子，詢問明日可否前去拜見謝貴嬪。
    兩宮離得這樣近，謝貴嬪的回應也來得極快，言辭很是客氣，說一定掃榻相迎。
    青桃聽了，詫異道：“咦？聽聞謝貴嬪因孱弱多病，幾乎不出門，也很少許人去探望，怎么修儀一問，她便允了呢。”
    素紈道：“修儀不是在御花園里見過大皇子和大公主？許是兩位殿下向貴嬪娘娘說了些什么，貴嬪才想見一見修儀的罷。”
    不論是為什么，喬嗣柔終究是能去昭明宮見一見這位神秘的謝貴嬪了。
    翌日，喬嗣柔一改近日簡單素凈的裝扮，穿上正式的宮裝，秋香色齊胸曳地長裙、水紅色金絲大袖罩衫，梳一個斜斜的靈蛇髻，簪一支八寶攢珠長釵，化了個淡妝，看起來面目柔和、親善無比。
    昭明宮與韶和宮肩并肩挨著，用不上轎輦，出門向西走幾步便到了。
    昭明宮的門開著，幾個一身藥香的宮女笑著迎上來：“修儀來了，貴嬪娘娘正等著您呢。”說著熱情地請她們進去。
    昭明宮和韶和宮差不多大，院中的空地上放置了許多大缸，缸中種著許多不知名的植物，看上去像是藥用的，空氣中也散發著淡淡的苦味。
    正殿里同樣很寬敞，布置得很簡單，一眼望上去十分空曠，空曠到有些蒼涼，喬嗣柔剛踏進這里，便覺得鼻尖全是湯藥的苦味，熏得人頭腦發暈。許久之前，她也曾以湯藥吊命，對這等濃重的藥味倒還能夠適應，青桃適應不得，卻也在死死克制著，不讓自己失態。
    主仆二人在殿中站定，只聽東梢間傳來一聲虛弱的呼喚：“喬妹妹，到這邊來罷。”
    喬嗣柔轉身，見東梢間里，謝頤正孤身躺在一張鋪著厚厚墊褥的長椅上。謝頤身邊沒有伺候的人，她便也讓青桃出去，等在殿外，獨自向梢間走去。
    眼下正值午后，紙窗透進來明媚的陽光，梢間里十分明亮，暖意融融。
    喬嗣柔走進去，面對著謝頤，舉手及額，俯身行了個大禮：“給貴嬪娘娘請安。”
    謝頤在她舉手的那一刻便想阻止，伸出手去，卻無力起身，只得繼續躺在椅上，輕輕道：“何必多禮……喬妹妹，坐罷。”
    喬嗣柔環顧四周，在一邊的小榻上坐了，無言望著對面的人。
    謝頤穿著一件素色紗裙，頭發僅用絲帶束起，松松垮垮地垂在耳后。她年歲不過十六七，正是花骨朵兒的年紀，這樣看著，卻骨瘦如柴、皮膚灰白、頭發枯黃，像個風燭殘年的老人，一身沉沉的死氣，唯一雙眼睛還是溫柔明亮的，盛著她全部的生機。
    在后宮，她是一人之下的貴嬪；在宮外，陳郡謝氏亦是僅次于王氏的名門。即便尋盡天下名醫，也已回天乏術、無能為力了嗎？
    謝頤也在望著她，眼中全是善意，“喬妹妹生得真好，一派江南水鄉的氣韻，讓人看著就舒心，難怪陛下喜歡……入宮這半年來，你住得可還習慣？”
    喬嗣柔本應該說：貴嬪娘娘謬贊了，后宮佳麗三千，妾身容貌不過爾爾，宮中一切都是好的，我住得很好。但面對這樣的謝頤，她說不出那些客套話，只答：“一切都好。”
    謝頤輕輕一笑：“這宮中，沒有誰是真正舒心的，人人各有各的苦楚，都在各自煎熬著，你能這樣坦坦蕩蕩地說一句都好，已經很不錯。可惜我一身病痛，勉強撐起這昭明宮已是不易，再無力幫你什么。”
    謝頤是知道喬嗣柔的身份的，也知道謝翎那些彎彎繞人的籌謀。
    喬嗣柔入宮后就沒幾天消停的日子，整日想著如何上位、如何與各宮妃嬪、趙玨、謝翎周旋，自認過得并不舒心，但好歹她身體康健，未來還有許多可能。謝頤則不然，看她這樣子，死期不遠，活著也是煎熬，原本應是活潑的花季少女，卻生生被病痛折磨成這個模樣。
    喬嗣柔此刻的心情十分復雜。
    謝頤與她的關系，并不僅是表姐妹那樣簡單。
    許多年前，謝頤與淮南王府的世子，樂茗的弟弟，是有婚約的，直到樂世子三年前離世，這段婚約才因此作廢。正如謝翎與樂茗曾青梅竹馬一樣，謝頤與樂世子也曾兩小無猜，謝頤，雖是謝家人，卻也是淮南那場慘劇的受害者。
    喬嗣柔沉默了片刻，回道：“入宮是我心甘情愿的，是苦是樂，本就該一人承擔。”
    謝頤似有所感，也道：“是啊，既是心甘情愿，苦辣酸甜，都該自己擔著。”
    這話像是在勸解自己的。
    喬嗣柔敏銳地察覺到她的低落，心中不解，問：“貴嬪娘娘身居高位，又有兩位殿下承歡膝下，難道也還有許多愁緒嗎？”
    謝頤在淮南之事后，憑她未過門的淮南世子妃的身份，原本很難再說得好的親事。入宮為貴嬪，本不是個壞選擇，不久后趙玨將大公主和大皇子交給她養，因她身體孱弱，又準她不用去給皇后請安。除了身體不好，她還有什么難以心甘的事？還有什么苦辣酸甜？
    謝頤緩緩閉上眼，再次睜開，已然掩好自己的情緒，依舊是溫柔坦然的樣子，道：“深宮寂寞，豈是那些虛名可以填補的？兩位殿下倒是乖巧伶俐，卻是元后所出，身份尊貴，我即使有心親近，也不能忘卻尊卑。”
    她頓了頓，繼續道：“不說這些掃興的話了，喬妹妹，你見過兩位殿下了罷？今日既然來了，不妨再見一見。”
    喬嗣柔自然求之不得。
    謝頤喚來殿門口守著的宮女：“蓮燈，大皇子和大公主現在應當無事，把他們請過來罷，讓他們見一見喬修儀。”
    蓮燈應聲而去。
    喬嗣柔心中欣喜：“多謝貴嬪。”便含笑坐在小榻上，翹首盼著人來。
    大公主和大皇子分別住在昭明宮的東側殿和西側殿里，不過片刻，便齊齊到了。
    二人對著謝頤行了個禮，喚道：“謝娘娘。”便坐到了另一邊的小榻上。
    謝貴嬪是他們名義上、也是事實上的養母，按理說，他們應該叫謝貴嬪一聲“母妃”，稍稍疏遠一些，喚一聲“謝母妃”，也是理所應當的，怎的只叫了“謝娘娘”呢？之前端午節在趙玨的生辰宴上，那一聲眾目睽睽之下的揚聲行禮過后，私下里交談的時候，他們好似也沒有把王皇后喚作“母后”，只稱呼她為“皇后娘娘”而已。
    喬嗣柔目光一頓，安靜地看著謝頤對二人噓寒問暖。
    “聽嬤嬤說，你們昨日的晚飯用得少了些，是小廚房做的不合胃口么？昨夜里餓不餓？”
    趙月齡落落大方地答道：“只是昨天下午多用了些點心，不礙的，昨夜里并不餓。”
    謝頤放下心，柔柔一笑，介紹道：“這位是喬娘娘，你們先前見過面的，喬娘娘是個大好人，如今就住在昭明宮旁邊，日后，你們可多去韶和宮走動走動，喬娘娘會照顧好你們的。”
    修儀之位也是擔不起這一聲“娘娘”的，謝頤卻還這樣說，親近之意不言而喻。
    趙月齡猶疑地看了看喬嗣柔，似乎不太明白謝頤為何會這樣說。
    趙宜霖則眨巴著大眼睛，三兩步走過來，趴到了喬嗣柔的膝上，抬起頭，滿懷期待地望著他。
    喬嗣柔立刻把他抱了起來。
    謝頤眼看著是抱不動孩子的，大公主還年幼，宮中嬤嬤又要注意禮儀尊卑，大皇子鮮少有這樣依偎在女子懷中的機會。
    喬嗣柔抱著他，輕輕搖了搖，低頭笑問：“殿下還記不記得我？”
    趙宜霖靠在她的懷中，笑眼彎彎，用力點了點頭。
    喬嗣柔撫上他柔嫩的臉頰，溫柔地摩挲著，輕聲道：“眼下宮里尚有些危險，待天花消退了，殿下們可去我的韶和宮玩，我那里的宮女會做桂花云片糕，手藝極好的。”
    她打定主意，回去之后就讓人在院里造出幾個秋千來，下次內侍省讓她挑人，她一定要挑兩個手藝好會做點心的宮女，只等著兩個孩子前來。
    這樣邀請的話，趙月齡不知聽過多少，本想婉拒，卻見喬嗣柔莫名熟悉的側臉，又見一旁謝頤盈滿懷念和愧疚的目光，拒絕的話至嘴邊，突然收了回去。
    她本能地察覺到不對勁，問：“謝娘娘和喬修儀從前就認識嗎？”
    謝頤淡笑著回道：“從前未見過面，但久聞其名，今日一見，只覺得相見恨晚。”
    “讀萬卷書，不如行萬里路。這位喬修儀在荊州待過好些年，江南那些風土人情，她所知甚廣，你們讀書時若有什么不懂的，大可去問喬修儀。”
    喬嗣柔也一笑。
    趙月齡看著她們二人的樣子，沉默了。
    懷中的小宜霖捂著小嘴打了個哈欠，頓時眼淚汪汪。喬嗣柔很想就這樣抱著他讓他睡去，此時卻還不到時候，她將趙宜霖交到趙月齡手中，輕聲告退：“時候不早了，我該回去了，貴嬪娘娘，若您得空，我改日再來。”
    謝頤道：“好，無論什么時候，你想來就來。”
    喬嗣柔滿心感激地對她福了福身，又對著趙月齡頷首，緩緩退了出去。
    “謝娘娘。”待她走后，嬤嬤將趙宜霖抱了下去，趙月齡望著虛弱的謝頤，平靜地問：“您為何這樣親近喬修儀？你們不是初次見面嗎？”
    謝頤看著她冷凝的目光，以及越來越像趙玨的輪廓，心中甚慰，緩緩笑了：“我這副身子怕是撐不了多久了……這位喬修儀，聰慧善良，很得你們父皇的寵愛和信任，必定是你們下一位養母。”
    她久在深宮，雖身子孱弱，眼睛卻極其清明，看事比謝翎還要清楚。謝翎只以為喬嗣柔很得趙玨寵愛，她卻知道，這寵愛，更多的是信任。在喬嗣柔暴露身份之前，趙玨不可能寵愛任何人。
    她雖是謝家的女兒，對謝家卻是又愛又恨的，對喬嗣柔，則又憐又愧。她命不久矣，既想在臨死之前看到自己曾經傾佩喜愛的表姐過得幸福，又想在東窗事發之前，盡一己之力，減輕謝氏的罪孽。
    趙月齡沉默了片刻：“娘娘不要這樣說，您會長命百歲的。”
    謝頤柔柔一笑：“好，縱然喬修儀成不了你們的養母，你們與她多親近親近，也沒有壞處……宜霖很喜歡她，不是嗎？你也是喜歡她的罷。”趙月齡再早慧，終究是個小孩子，有些喜愛和親近，是掩不住的。
    “可是……”
    謝頤知道她的顧慮，肯定道：“你放心，不論發生什么事，喬修儀都不會傷害你們的……若有禍患，她還會盡全力保護你和宜霖……”
    她的聲音越來越弱，最后幾乎只剩氣音，說完這句話，她像是累了，緩緩閉上眼睛，沉沉睡去。
    趙月齡目光復雜，給她蓋上一張薄薄的絲被，輕聲退下。