鸞儀宮失火之后，不過三五日，宮中匠人便連夜修葺好了正殿被燒得漆黑的那一角，皇后從暖閣搬了回去。
    又過了兩日，皇后突然病倒，病得很是嚴重。
    太醫院所有有經驗的太醫都去看過了，卻說不出個所以然，只能歸因于“苦夏”。湯藥日日往正殿里端，王皇后的病卻依然不見起色，有時竟連意識都模糊了。
    常給皇后看病的李太醫說：“娘娘恐怕時日不多了。”這話飛快地在宮里流傳。
    鸞儀宮正殿里人心惶惶，杜嬤嬤和如心等人日夜守著皇后，連國公夫人都從宮外趕來，帶著京城名醫、寺院里求得符紙，太后念其愛女之心，特許她在宮中住下，皇后的幾個嫂嫂、弟妹不便留下，卻也是常來常往。
    宮中風向有些微妙的變化，連向來與皇后交好的顧淑媛都開始向淑妃示好，其中意味不言而明。
    淑妃與洛昭華固然春風得意，私下底卻也沒少探聽消息，奈何皇后此次將消息瞞得死緊，宮里宮外，除了喬嗣柔之外，僅杜嬤嬤和王大夫人知情而已，其余人等一概不知，即使用盡人脈去打聽，也只聽到皇后的病愈發嚴重的消息而已。
    其余宮妃更是所知甚少，只聽到些捕風捉影的傳言，或擔憂淑妃上位、或感慨世事無常、或幸災樂禍、或毫不關心，總歸沒有一個真心憂慮皇后的病情。
    午后的承恩殿里，微風吹動珠簾，輕煙緩緩升起。
    喬嗣柔嗅著鼻尖的雪松香，坐在趙玨的對面，聽他冷笑一聲：“這也是你的主意？”
    二人相對而坐，中間是個落了子的棋盤，喬嗣柔執白棋再下一子，道：“妾身不過勸了皇后娘娘幾句罷了，最后拿定主意的，還是她自己。”
    趙玨比她更了解王幼棠和王幼槿，更了解王家幾位夫人的手腕。他盯著白子的動向，提醒道：“你莫高看了皇后，也莫小瞧了淑妃。她們兩個先前在家中時便不和睦，皇后年長了幾歲，又是長房長女，竟從來斗不過淑妃；入宮后更是如此，皇后根基更穩、還掌著宮權，與入宮不久的淑妃相斗，鮮少占得了上風。此事有大長公主插手，淑妃不會給自己留下把柄的。”
    這些喬嗣柔自然知道，她還知道，王大夫人與大長公主這對妯娌亦不和睦，即使王大夫人有個做皇后的女兒，也很難在大長公主手下討便宜。
    喬嗣柔對著趙玨感激一笑：“多謝陛下提醒，妾身從不敢輕敵。此事若想成功，有把柄、有證據當然好，卻不是最重要的，他們瑯琊王氏何曾講過證據？妾身想要憑借的，不過‘情理’二字。”
    “什么情理？”
    喬嗣柔笑盈盈地望著他：“您與皇后娘娘的情分，眾人心中之理。縱然淑妃有千百個后手，縱然她沒有留下一絲把柄，您的心中如明鏡，還怕懲治不了她？”
    趙玨的目光沉了下去：“你要我出面？”
    喬嗣柔認真地看著他：“非您莫屬。”
    趙玨一把掀翻面前的棋盤，帶著幾分薄怒，面無表情地站起來，黑子與白子本成僵持之局，瞬間散落在地。他長睫垂下，目光如利劍，直直刺著喬嗣柔的臉：“喬容華，你好大的膽子，竟將朕也算計了進去？”
    這是他第一次以“朕”自稱。
    喬嗣柔知道他是真的動了怒，后退幾步，下拜在地，堅持道：“陛下息怒，妾身此言的確失敬，但是實在沒有更好的法子了！皇后娘娘不是淑妃和大長公主的對手，即使有理有據、當面對質，她也奈何不了淑妃！妾身人微言輕，更是無用。即使太后娘娘知情，也只會大事化小、將此事壓下。唯有陛下出面，才能讓此事朝著咱們希望的方向發展，陛下請三思。”
    趙玨自然知道此事的利害關系，但他依然很是不悅，一是因為皇后，二是因為喬嗣柔。
    皇后與淑妃同處一族，但是比起心機深沉的淑妃，他更厭惡皇后。那個人曾經拿著毒酒白綾闖入太寧宮，讓他與樂茗天人永隔，如今卻還裝成端莊賢德的樣子坐在本屬于樂茗的后位上，他怎么肯與她相見？怎么肯親自去維護她？留她一命，也不過是礙于王氏之勢。
    而喬嗣柔，本該是聽從他指示的棋子，卻在他下令之前自作主張，還將主意打到了他的身上，時日久了，她必定很難掌控，成為新的禍患也未可知。
    喬嗣柔跪伏在地上，閉眼沉思，她大概猜到了趙玨所想，心一橫，道：“陛下，妾身實在沒有辦法。此事來得過于突然，妾身也是被形勢所迫才向皇后娘娘獻了反擊之策，事后妾身細細琢磨，才發現此法漏洞百出，可是箭在弦上，已無反悔的可能，妾身才斗膽請您出面。”
    她沒有聽到趙玨的回應，知道他是聽進去了，繼續道：“陛下，若淑妃還在，即使皇后被廢，淑妃也會成為第二個王皇后；即使皇后和淑妃都不在了，只要她們沒有大過，瑯琊王氏照舊會送女兒進宮，有太后在，后宮永遠是王氏的天下。唯有讓她們兩敗俱傷、身敗名裂，才能……國公夫人此刻就在鸞儀宮，明日幾位王少夫人也會進宮，這是最好的時機。”
    趙玨目光幽暗，神色冷冽，待她說完，冷笑一聲，拂袖而去。
    喬嗣柔知道，他答應了。
    殿門大開大合，殿里只余她一人。
    喬嗣柔緩緩起身，動了動有些僵硬的雙膝，小步小步地走到那個擺著香爐的案邊坐下，一邊揉著酸疼的膝蓋，一邊悄悄將那個爐蓋掀開。
    銅質的蓋子帶著幾分熱度，打開之后，里面是一塊燃了一半的暗褐色香料。香料方方正正的，一半仍是暗褐色的，一邊已經化成了灰，中間的截面還在緩緩地燃燒著。
    萬幸香料燃燒時沒有火苗，喬嗣柔伸手進去，不顧滾燙的熱意，用指甲在火星稍稍往后的地方用力摳了一下，方方正正的香料頓時缺了一小塊。
    她將銅爐的蓋子蓋上，將指甲中的香料往里壓了壓收好，又在香爐邊呆坐了片刻，待爐中香料又往后燃燒了一些，掩蓋住了被她摳過的痕跡，她才起身，喚了辛藍進來。
    三年來后宮都不曾有皇嗣降生，固然是因為趙玨清心寡欲，但，她仍有些懷疑。僅靠記憶，她無法辨認這香里是否含麝香，索性偷偷帶一點回去，讓素紈一看，她的疑慮便可迎刃而解了。
    ————
    翌日，喬嗣柔正坐在西配殿里聽素紈回稟，便聽到外面傳來了趙玨駕臨鸞儀宮的消息。
    福平稀奇道：“容華不知道，陛下極少踏足后宮，就算來也是去貴嬪娘娘的昭明宮或是淑妃娘娘的懿華宮，自打奴婢入宮以來，就沒聽說過陛下駕臨鸞儀宮呢！”
    喬嗣柔道：“皇后娘娘病重，陛下自然要來看望的。”
    福平還問：“您不過去看看？”
    她搖搖頭：“我還是不去打擾了，你們也都不要在外走動了，莫驚擾了圣駕。”
    福平道了聲“是”，乖巧退下。
    素紈輕輕給她打了扇子，繼續回稟：“您給的那塊香料，奴婢已仔細看過了，沒有什么可疑的東西在，用料、工藝都是極好的，怕也是貴重東西，只是香氣重些，與麝香的氣味有些相似。”
    喬嗣柔淺淺一笑：“如此便好，看來，是我多慮了。”她卻仍不肯放心，趙玨善隱忍、心機重，怎可能沒有防備。
    話說了沒幾句，福平再次匆匆進門，神情神秘而緊張，小心關好了殿門，湊過來道：“容華，正殿里好似出事了！”
    喬嗣柔眉頭一皺，道：“將門打開，青天白日里的大門緊閉，是怕別人不知道咱們在偷偷摸摸嗎？”
    福平連連告罪，手腳麻利地打開了門，再次回到她身邊。
    此時連左次間里擦拭柜子的青桃、吉祥、采薇等人都湊了過來，聽福平壓低了聲音道：“奴婢方才見正殿里的小方子哭喪著臉地往耳房走，便過去一問，小方子道：因陛下不喜宮女接近，正殿的掌事姑姑便指了幾個小太監在殿里伺候陛下，小方子便是其中之一。小方子喜不自勝，上了茶后便侍立在殿門口，原本好好的，只聽到國公夫人的哭訴和陛下的勸慰聲，沒成想，過了片刻，小方子突然肚子不爽，匆匆去了趟茅房后，再回去，便不許他進殿了，在門口只聽到陛下動了怒在發作，殿中一片求饒聲。”
    吉祥捂著嘴唏噓道：“這是為何？陛下不是來探望皇后娘娘的嗎？國公府的幾位夫人、少夫人也在，這怎么能發起火來呢？”
    福平神秘道：“這便不知道了，容華，您昨日才去過了承恩殿，您看呢？”
    喬嗣柔自然知道發生了什么。
    她也疑惑地看了看殿門的方向，道：“這便奇了，即使有什么不如意，看在王家夫人的面子上也不該鬧出這樣大的動靜，恐怕是出了大事了。”
    福平點點頭：“小方子也說，里面的動靜駭人得很，幸而他一直鬧肚子，才躲過了一劫。”
    喬嗣柔吩咐下去：“既然駭人，咱們就更得小心，福平，你在廊下掃掃地，仔細聽著那邊的動靜，萬不可輕舉妄動，其他人便不要出門了。”
    幾個人面面相覷，紛紛好奇地下去了。
    在西配殿眾人摸不著頭腦之時，正殿里的驚濤駭浪仍在繼續，正殿的門開開合合，幾個面目嚴肅的太監進進出出，最終竟將懿華宮的淑妃帶了進去。
    宮中上下來不及震驚，一道驚雷劈下，趙玨直截了當地下令：淑妃以巫蠱謀害中宮，降為修容，閉門思過，于懿華宮，永不得出。
    滿宮上下，無人不驚。