元日的宮宴在王氏眾人的落敗下結(jié)束。
    太后回到壽安宮之后，來(lái)不及責(zé)罰口無(wú)遮攔的喬嗣柔，謝貴嬪便拖著一副病體前來(lái)請(qǐng)罪，月齡也執(zhí)意跟了過(guò)來(lái)，二人一邊請(qǐng)?zhí)笙⑴贿叢粩嗟亟o喬嗣柔求情。
    王氏頹勢(shì)已起，趙玨對(duì)其頗有不滿，謝氏又從中插手，此時(shí)的太后再如何震怒，也不能像從前那樣在宮中為所欲為。最后只好高高抬起、輕輕放下，大肆斥責(zé)喬嗣柔的無(wú)禮，最終卻只罰她禁足半月。
    這半個(gè)月里，趙玨來(lái)韶和宮來(lái)得比從前還要頻繁，謝貴嬪、月齡和宜霖也時(shí)常來(lái)拜訪，又因禁足不必去鸞儀宮給皇后請(qǐng)安，喬嗣柔過(guò)得比不禁足時(shí)還要舒心許多。
    在此期間，王三夫人攜幼子王繁桐款款而來(lái)。
    桐哥兒很是活潑，行過(guò)禮之后便親親熱熱地喚她：“昭儀娘娘，許久不見(jiàn)，您比先前更美了。”
    引得喬嗣柔抿嘴一笑：“多謝小公子夸獎(jiǎng)，你也比先前長(zhǎng)高了許多，越發(fā)有大人的模樣了。”
    小孩子最?lèi)?ài)聽(tīng)人夸他有大人的樣子，桐哥兒也不例外，歡喜地笑了笑，依偎在了母親身旁。
    兩個(gè)大人又寒暄了幾句，互相問(wèn)了好，便讓青桃?guī)е└鐑喝チ嗽豪铮贿叧渣c(diǎn)心，一邊玩秋千，好給她們騰出地方來(lái)說(shuō)話。
    喬嗣柔屏退了宮人，帶著些歉疚開(kāi)口：“那日在宴上，我的確有些口無(wú)遮攔了，話說(shuō)得很不中聽(tīng)，希望您不要放在心上。”
    王三夫人到底是王家的兒媳，桐哥兒也是宮宴那場(chǎng)婚事的當(dāng)事人，難保王三夫人會(huì)不會(huì)心有芥蒂。
    王三夫人想得很開(kāi)，莞爾一笑，揚(yáng)聲道：“我若是放在心上，今日便不會(huì)來(lái)這一趟了。娘娘放心，是非善惡，我還是知道的，您說(shuō)的話句句屬實(shí)，宴上的人們也都心知肚明，有什么可責(zé)怪的地方？”
    她嘆了口氣，微低了頭，面上帶著無(wú)盡的哀怨，繼續(xù)道：“不瞞您說(shuō)，這些年來(lái)，我在府中過(guò)得并不如意，管著這一大家的事務(wù)，看起來(lái)風(fēng)光，其實(shí)暗地里受了不少委屈。我那個(gè)郎君，年少時(shí)便不知禮數(shù)，成婚前便有了庶子，如今遠(yuǎn)在荊州，更是放肆，養(yǎng)了滿園的姬妾、子女，上百人的衣食住行卻還要我來(lái)打理。這些年來(lái)，為了填平他惹下的賬目，我的嫁妝都不知搭了多少進(jìn)去，老夫人卻還怨我沒(méi)有勸誡好夫君，真真是有苦難言……”
    她敢在喬嗣柔與皇后勢(shì)如水火的時(shí)候來(lái)這韶和宮，就已經(jīng)表明她與王氏不是一條心。誠(chéng)如眾人所知，王氏之勢(shì)已大不如前，她身為沈府的嫡長(zhǎng)女，出身不算很高，卻也不是小門(mén)小戶，父兄皆在京城，真要做出違逆的姿態(tài)來(lái)，王家人也還不敢動(dòng)她。
    喬嗣柔握住了她的手，柔聲道：“您的這些不易，我都明白，那樣的名門(mén)大族，權(quán)傾朝野久了，早已習(xí)慣了目中無(wú)人。那日在宮宴上，他們竟眾目睽睽之下逼迫陛下答應(yīng)那門(mén)婚事，張狂且有恃無(wú)恐，令人看得心驚，您整日與他們打交道，必定過(guò)得更不易……”
    王三夫人已經(jīng)落了淚，憤懣又委屈，一邊拿起手帕拭淚，一邊緩緩點(diǎn)著頭。
    喬嗣柔又道：“其實(shí)，桐哥兒是個(gè)好孩子，我心里都知道的，但是……他再怎么好，再怎么與公主相配，王家人都不該在那樣的場(chǎng)合下逼迫陛下賜婚……公主還年幼，又是先前樂(lè)皇后的女兒、淮南王的外孫女，真要嫁于桐哥兒，日后指不定會(huì)牽出什么麻煩事來(lái)，陛下也很是忌諱這些的。他們兩個(gè)孩子，長(zhǎng)大后都值得挑一個(gè)更好、更合適的姻緣。”
    聞言，王三夫人破涕一笑，道：“您說(shuō)的這些，我都明白的，我從來(lái)沒(méi)有動(dòng)過(guò)讓桐哥兒迎娶公主的意思。”那日她并沒(méi)有跟著王老夫人、王大夫人一起請(qǐng)趙玨賜婚，更是刻意沒(méi)有將桐哥兒帶進(jìn)宮去，就是不想促成這門(mén)婚事的。
    在她看來(lái)，迎娶公主不見(jiàn)得是件好事，靠家族威勢(shì)強(qiáng)行迎娶公主則更是自取滅亡。
    喬嗣柔安心了些，對(duì)眼前的王三夫人多了幾分信任，又問(wèn)：“那您接下來(lái)有何打算？”
    若在府中過(guò)得不好，就應(yīng)該想辦法過(guò)得好些，王三夫人來(lái)韶和宮，當(dāng)然不會(huì)對(duì)她在府中的境況有任何幫助。
    喬嗣柔有點(diǎn)懷疑王三夫人是太后派來(lái)的，但王三夫人是一個(gè)宮外人，一個(gè)月也不見(jiàn)得能入宮一次，即便進(jìn)了韶和宮，也只能坐下簡(jiǎn)單地說(shuō)幾句話，年幼的桐哥兒還在，她能做出什么威脅到喬嗣柔的事來(lái)？
    喬嗣柔左右搖擺，到底還是愿意相信王三夫人的。
    王三夫人已經(jīng)收起了眼淚，雙手交疊放在膝上，又是端莊大方的樣子，很是堅(jiān)定地說(shuō)道：“實(shí)不相瞞，我是想和離的，卻舍不得桐哥兒……若您能替我想個(gè)法子，既能從國(guó)公府脫身，又不必與桐哥兒骨肉分離，我必定、必定當(dāng)牛做馬，報(bào)答您的恩情！”
    和離，并不稀奇，但大多是名門(mén)主動(dòng)休妻，大族的夫人反過(guò)來(lái)要求和離，還想著帶走唯一的嫡子，的確是很困難的。
    喬嗣柔沉吟片刻，眉心蹙起，凝重道：“夫人，此事委實(shí)難辦，我怕是幫不了您……其實(shí)，留在府中又如何？您大可以稱(chēng)病不出，將家務(wù)甩出去，只守著院子和桐哥兒過(guò)日子就是。”
    不是她不想幫忙，是此事難度太大了，她一個(gè)深宮婦人，實(shí)在幫不上什么。
    王三夫人聞言，索性不再遮掩，直言道：“娘娘，即便我想如此，府中人也是不肯的，若是裝病，豈會(huì)不露出馬腳？若是真病了，我哪里還能留得住桐哥兒？只怕到最后，我只能被一封休書(shū)趕出家門(mén)。”
    她略頓了頓，目露無(wú)奈，有些難以啟齒地說(shuō)道：“況且……王家一日不如一日，金玉其外、卻是敗絮其中！幾個(gè)小輩荒唐不說(shuō)，背地里竟還強(qiáng)搶民女、草菅人命，我雖是婦道人家，也明白這樣的家族壽數(shù)不久了，我倒無(wú)妨，桐哥兒還小啊！到時(shí)候東窗事發(fā)，王氏覆滅，桐哥兒小小年紀(jì)，就要被拖累……我實(shí)在于心不忍啊！”
    王三夫人倒看得很明白。
    喬嗣柔心想，王三夫人既然說(shuō)出了這樣的話，想必是一片赤誠(chéng)的，她雖沒(méi)辦法幫她脫離苦海，日后若出了事，保住他們母子倒也不難。瑯琊王氏內(nèi)外交困，已瀕臨滅亡，若是有王三夫人的協(xié)助，王氏倒得會(huì)更快一些。
    思及此，她側(cè)過(guò)身，向王三夫人靠得更近了些，緩緩道：“其實(shí)，王氏的頹勢(shì)已經(jīng)很是明顯，若您能抓住王刺史的錯(cuò)處，想與之和離、帶走桐哥兒，也是有可能的。即便抓不到錯(cuò)處，暫且忍一忍，忍到日后若東窗事發(fā)，我可向陛下進(jìn)言，保住夫人和桐哥兒。只要耳清目明，不與王氏同流合污，無(wú)論怎么走，夫人面前都不是一條死路。”
    聽(tīng)了這話，王三夫人沉思了半晌，定定地點(diǎn)了頭：“有您這句話，我便安心了。”
    喬嗣柔坐了回去，拍了拍她的手，柔柔一笑。
    看著王三夫人恢復(fù)了往日從容的模樣，喬嗣柔心中一動(dòng)，斟酌了片刻，道：“我有一事，正想向您請(qǐng)教，陛下與樂(lè)皇后伉儷情深，時(shí)至今日，陛下也沒(méi)有全然放下，可是宮里宮外，一提起樂(lè)氏，眾人總是三緘其口，不肯透露半分，您可知道是何緣故？”
    王、謝、蕭、洛同為大魏士族，且不像她和趙玨一般受困于宮闈，所知之事或許是相通的。王三夫人掌家務(wù)多年，消息必定很是靈通，說(shuō)不定知道什么秘聞。
    王三夫人的確知道一些事的，她此番前來(lái)，就已經(jīng)準(zhǔn)備將一些秘聞全盤(pán)托出，以此換取喬嗣柔的信任。她左右看了看，壓低了聲音，道：“淮南王畢竟是以謀逆的罪名被誅殺的，太后和皇后又十分忌諱樂(lè)氏，他們不敢多言，也是應(yīng)該的。其實(shí)……其實(shí)還有一事，京中人大多不知道，您可知，我家郎君為何要去荊州做刺史？”
    除了王三郎，王家其他子弟的確是大多留京的。
    喬嗣柔搖了搖頭，她是真的不知道，難道其中另有隱情？
    王三夫人已打定主意與王氏決裂，自然要拿出誠(chéng)意來(lái)，繼續(xù)道：“此事也是我從郎君和中書(shū)令的書(shū)信上偶然得知的，原來(lái)當(dāng)年淮南一案，樂(lè)氏族人并沒(méi)有全部滅亡，在此之前，淮南王上交了半數(shù)兵權(quán)，可還有剩下的那一半……”
    “剩下的那些，有的已經(jīng)被王謝聯(lián)手殲滅，有的已經(jīng)歸降，卻還有一部分人馬是淮南王的親信，因某些緣故，沒(méi)有參與到會(huì)稽那場(chǎng)廝殺之中，據(jù)說(shuō)已經(jīng)在南疆占山為匪……有傳言稱(chēng)，唯有淮南王沉冤得雪、唯有見(jiàn)到淮南王留下的虎符，他們才肯歸順朝廷。”
    “樂(lè)氏勢(shì)力仍有殘余，到底是王謝的失職，因此這些年來(lái)，王謝幾乎是傾全族之力瞞天過(guò)海，此事，怕是連陛下都不知情。”
    喬嗣柔聽(tīng)著，心中已掀起了驚濤駭浪。