進入十二月份以來，井谷突然不再來催促了，或許是意識到形勢有些不對勁吧，這樣反而對這邊更有利了。貞之助考慮到美容院人多眼雜，決定去井谷位于岡本的住所登門拜訪。事先問明了她在家的時間后，這天傍晚，他比平常晚一些離開事務所，直接去了岡本。

貞之助被讓進房內，屋子里已經開了燈。一個罩著深綠色大燈罩的臺燈，使室內上半部一片朦朧。井谷坐在安樂椅里，頭部籠罩在陰影中，貞之助看不清她臉上的表情，這樣的狀態，對于毫無會計師職業習氣、文學青年般單純的貞之助來說，比較容易開口說話。

“今天我來拜訪您，是有件棘手的事想對您說……事情是這樣的，上次見面之后，我們對那位先生的家鄉做了一番調查，其他方面沒有什么，只是他母親的病還是有些問題……”

“是嗎？”井谷歪著頭，顯得有些意外。

“聽說是中風病，可是派人去那邊一調查，卻發現是精神病。”

“啊，有這事？”聽貞之助這么一說，井谷的聲音突然變了調，慌亂地連連點著頭問，“有這事？”

貞之助本來就懷疑井谷是否真的不知道精神病這事。聯想到前一陣子使勁地催促，剛才又看到她說話時狼狽的神色，不得不認為她是知情的。

“請您千萬不要對我們有什么誤會，雖然我把這事告訴您，但毫無責怪您的意思。按常理，回絕一門親事，應該找一些無關痛癢的借口。可是我們經過再三考慮，這次承蒙您這些日子勞心費力，居中周旋，如果不能舉出您可以接受的回絕理由，我們覺得太對不住您了……”

“是啊，是啊，您的心情我很理解。說什么誤會呀，因為我沒有調查清楚，做事太草率，實在對不起！”

“哪里，哪里，您這樣說，我們就更愧疚了。只是人們誤認為我們被蒔岡家的門第那套東西束縛了，即使有適合的姻緣也會拒絕，讓我們很難過……其實絕不是那么回事。就拿這次來說吧，實在是有不得已的苦衷才這樣做的。且不管他人說什么，至少想求得您的諒解，請您萬不可為此事生氣。今后還得請您多加關照呢。今天說的這件事，只是想告訴您一個人。至于瀨越先生那邊，就拜托您替我們婉言謝絕了吧。”

“您說得這樣誠懇，實在不敢當。說實話，我不知道您怎么看我，精神病的情況，我也是剛剛聽您告訴我，我完全不知道這件事。不過幸虧府上做了調查呀！既然有這樣一個情況，您剛才說得非常有道理。雖說對方知道了會很失望，我自當委婉地跟他解釋，請您不要擔心……”

聽了井谷這番周到的回答，貞之助放了心，要說的說完后，他便匆匆地告辭出來，井谷把他送到大門口，毫無不快的表情，反而一再說自己十分過意不去。她還頻頻說：“為了將功補過，我回頭再介紹個好對象給小姐，您就等著吧！您太客氣啦，即使您不那么說，貴府的雪子小姐的婚事也包在我身上，請您對太太也這樣轉達吧。”以井谷平素的快嘴快舌來看，這番話不像全是客套，看她此時的樣子似乎并沒有太傷到她的感情。

幾天后，幸子去大阪的三越，買了送禮的衣料，拎著來到岡本。井谷尚未回家，幸子請她家里的人代為轉達，留下禮物就走了。第二天，井谷給幸子寄來一封措辭非常客氣的致謝信。信上說：“這次的事不但沒有辦成，還因我考慮不周，給你們增添了許多無謂的麻煩，還讓您這樣破費，更叫我愧對府上。”最后，又附上了那句“要將功補過”的話。

過了十來天，眼看就到年底了，一天傍晚，井谷又像以往那樣，坐著出租車來到蘆屋，在大門外大聲寒暄“我來看看，就不進去了”。不湊巧，那天幸子患感冒，在床上躺著。幸好貞之助已經回家，井谷說：“就站這兒說兩句吧。”貞之助客氣地把井谷讓進會客室，說了一會兒話。貞之助說：“近來瀨越先生還好嗎？他本人很不錯，因為那個事受影響，太遺憾了……真是令人同情……他可能以為，我們這方面已經知道了她母親的病吧。”井谷說：“怪不得瀨越先生最初好像有所顧慮，并不是很積極，到后來才漸漸主動起來呢。也許是顧及母親的事，才不積極的吧。”貞之助說：“這么看來，還是怪我們的調查沒有抓緊，使他產生了那樣的誤會，是我們不好。”貞之助接著又說了一通和上次同樣的臺詞：“請您千萬不要介意，今后還指望您多幫忙。”井谷聽到這話，突然壓低聲音試探著說：“只要不嫌對方孩子多的話，眼下倒是有個現成的！”貞之助這才意識到，井谷是前來說媒的，就很感興趣地詢問具體情況。

她說，這個人是大和下市某銀行的分行經理，雖說有五個孩子，但最大的男孩，目前在大阪讀書，第二個女兒，不久就出嫁，家中不過三個孩子。至于生活方面，在當地是一流的富有家庭，生活無憂。貞之助心想，有五個孩子，而且又在下市，這兩點就根本不能考慮。井谷見貞之助臉上漸漸露出興趣索然的神情，察覺到他對此人的條件不滿意，就把話打住了。井谷究竟是出于什么意圖，跑來介紹這樣明知不會同意的，條件如此差的婚事呢？也許是井谷心里不痛快，故意提出一個這樣條件差的對象，來揶揄他們一下，意思是，這樣的條件才和你們般配吧！

貞之助送走井谷，登上二樓看幸子，幸子正躺在床上，用毛巾蓋著臉，吸入治療感冒用的藥劑。吸完后，她一邊用毛巾擦著眼睛、鼻子，一邊問：“井谷又來提親啦？”

“嗯……誰告訴你的？”

“剛才悅子來說的。”

“什么，怎么搞的……”

剛才，貞之助和井谷說話的時候，悅子悄悄地進來，坐在椅子上，豎耳偷聽。貞之助說：“你不要坐在這兒！這些話不是小孩聽的。”悅子被攆走之后，一定又躲到餐室偷聽了。

“女孩子對這些事就是好奇！”

“她說對方有五個孩子呢！”

“怎么？她連這個也說啦？”

“是呀，是呀，大兒子在大阪上學，大女兒也要出嫁了……”

“啊？”

“大和下市人，在一個什么銀行當分行經理……”“這可了不得，還真不能大意呢。”

“可不是，往后要是不小心點，可就麻煩了。幸好今天雪子不在家。”

每年年終至正月頭三天，雪子和妙子都要回本家去。今年雪子先走一步，昨天就去了。要是雪子在家的話，還不知會發生什么事情呢！想到這里，夫婦倆很慶幸。

幸子一到冬天，常患支氣管炎，醫生警告她不注意的話會變成肺炎，因此臥床休息個把月是常事，一有點感冒，就小病大養。幸好這次嗓子剛一發炎就被控制住了，體溫逐漸恢復了正常。眼看到了臘月二十五，幸子打算在房里再休息一兩天，正坐在床上翻看新年內容的雜志時，妙子進來道別，說是現在回本家。

“怎么了，小妹？離正月還有一個星期呢。”幸子有些驚訝，“去年你不是除夕那天才回去的嗎？”

“是除夕回去的嗎？”

近來，妙子為了來年一開春就舉辦第三次個人偶人展，一直忙于制作偶人。一個多月以來，每天大部分時間在夙川的公寓里干活，在這期間，她還說不想放棄舞蹈練習，每周要上大阪的山村舞排練所去一趟。所以幸子總覺得難得見到這位妹妹。幸子知道本家想要兩個妹妹回大阪過年，并不打算把她們留在身邊。不過，妙子向來比雪子更不愿意回本家，今年卻這么早就準備回去，幸子不禁感到有些不解。盡管如此，她并非惡意揣測小妹和奧畑有什么約會，只不過是看到這位早熟的小妹，一年一年地長大成人了，并且漸漸遠離了原來最親近依賴的自己，禁不住有種淡淡的惆悵。

“手頭的活兒總算完工了，我是想回到大阪，利用這段時間每天去學舞蹈。”妙子不加辯解地回答。

“最近你學什么舞呢？”

“快到新年了，正在學習《萬歲》樂舞呢。二姐，你會伴奏吧？”

“嗯，差不多吧。”幸子說著，一邊哼著三弦曲，唱起來，“松柏常青，萬世昌盛。嘀哩咚，歡歡喜喜過新年……”

妙子合著節拍站了起來，跳起了舞，忽然對幸子說：“等一等，二姐！”立刻跑到自己房里，快速脫下西裝，換上和服，拿著舞扇，跑了回來。

“……嘀咕隆嘀咕隆咚，咕隆咕隆咚，美人美人滿京城，沿街賣魚叫不又瞧見，路旁店鋪貨架上，金縷織錦，綾羅綢緞啥都有，咕隆咕隆，咕隆咚……”

停……大鯛小鯛、大黃<魚師>、鮑魚、蠑螺，蛤蜊、蛤蜊、吃蛤蜊……走著走著這個“美人美人”的曲詞，以及合著三弦伴奏，嘴里發出“嘀咕隆嘀咕隆，咕隆咕隆咚”等，怪逗樂的，還是幼年時，幸子姐妹就把這首曲子唱得爛熟，所以只有這一首至今還記得。現在一唱起這首歌，二十年前船場時代的往事便清晰地回憶起來，已故雙親慈愛的面容浮現在眼前。那時，妙子也在學習這種舞蹈，每逢新年，經常在媽媽和姐姐彈奏三弦伴奏下，跳這段《萬歲》樂舞，唱到“正月三日，寅時一刻[16]，嘀咕隆咚，惠比須神[17]……”的時候，她伸出可愛的右手食指，指向天空，那天真爛漫的舞姿歷歷在目，宛如昨日。而現在手持舞扇，在自己面前翩翩起舞的妹妹，難道就是當年那個小姑娘嗎？（而且，這位妹妹和大妹妹如今仍是待嫁之身，雙親在九泉之下如何心安？）

想到這里，幸子心中難過，不禁眼淚盈眶，她也并不遮掩，問道：“妙子，正月初幾回來呀？”

“初四回來。”

“新年還得請你跳《萬歲》舞呢，可要好好地練習練習呀！我也得練練三弦琴。”

自從婚后住在蘆屋以來，就不像以前在大阪那樣了，沒有什么來拜年的客人，加之兩位妹妹又都回了大阪，所以近年來，過新年時家里很冷清，幸子只好無所事事地挨過那幾天。雖說夫婦倆偶爾過過這種清靜生活也不錯，但是悅子覺得特別寂寞，天天盼著阿姐和小阿姐回來。從初一下午開始，幸子就拿出三弦琴，戴上指甲套彈奏《萬歲》曲，一連練習了三天。最后連悅子都聽會了，一唱到“綾羅綢緞啥都有……”時，她就“咕隆咕隆，咕隆咚”地跟著唱起來。