天兆十年剛進(jìn)臘月，一場(chǎng)大雪便從天而降，紛紛揚(yáng)揚(yáng)下了三四天方緩緩?fù)Ｗ?，大周朝?guó)都章平早成了銀裝素裹的世界。瓦上、樹上、地上堆起厚厚一層銀白，檐下冰凌倒豎，空氣中清寒氣息讓人呼吸凜然，但精神卻為之一振。
    往年家瑞雪一下，趙省齋必然邀朋喚友，溫酒賦詩(shī)，大樂(lè)一場(chǎng)，今年卻似心里有墻堵著似的，興致全無(wú)——趙老夫人去歲病重不治，趙老太爺今年又過(guò)世了。
    趙省齋天兆元年恩科三甲及第，很得當(dāng)今圣上看重，當(dāng)年便外放允州布政使，天兆五年遷吏部左侍郎，隔年皇帝便委以吏部尚書的重任。為官以來(lái)數(shù)年間，每日政務(wù)繁忙，趙省齋自覺二老跟前未盡半分孝道，如今不過(guò)短短兩載卻父母雙亡，不禁感嘆“子欲養(yǎng)而親不在”，說(shuō)不出的落寞感傷。
    由于家喪，趙省齋去年秋天便報(bào)請(qǐng)圣上恩準(zhǔn)了在家丁憂。當(dāng)下日日閉門不出，專心誦經(jīng)禮佛，希望父母大人早登極樂(lè)轉(zhuǎn)世輪回。
    丁憂期間不問(wèn)政事，這晚趙省齋和夫人早早便歇息了。不想剛交了寅時(shí)，乾德宮內(nèi)侍總管胡公公忽然來(lái)傳旨，叫即刻進(jìn)宮。趙省齋見胡公公面上冷霜一樣，沒半點(diǎn)血色，雖暗道不好，卻不知何事，又不便多問(wèn)，只得立刻打發(fā)人備車。胡百田卻拱手道：“大人，外面馬車早預(yù)備齊整了。此時(shí)千鈞一發(fā)，萬(wàn)萬(wàn)耽擱不得?！壁w省齋聞言，來(lái)不及多想，只略穩(wěn)住心神，急匆匆去了。
    趙夫人因事出突然又不知首尾，不免擔(dān)心掛懷，竟一夜難眠，勉強(qiáng)輾轉(zhuǎn)到卯正時(shí)分，才恍惚起了點(diǎn)睡意，忽又聽得遠(yuǎn)處鐘聲大響。冬日夜里寂靜，鐘聲一響一頓由遠(yuǎn)及近，竟象敲在耳邊一樣。趙夫人心里不禁一陣突突亂跳，便向外間道：“什么事？”
    大丫頭蕓喜早打起簾子進(jìn)來(lái)道：“回太太，鐘聲是打東邊皇城里傳出來(lái)的。林管家已經(jīng)著人出去打聽了?！壁w夫人想到夜里急著傳老爺進(jìn)宮，竟連丁憂期間都不能免，如今皇城里又傳出報(bào)喪的鐘聲，不知出了什么大事，不覺連那一點(diǎn)點(diǎn)朦朧之意也去了干凈，索性叫蕓喜張羅更衣梳洗。
    妝畢剛端起茶來(lái)，管家林漸生便來(lái)回報(bào)：“太太，才剛老爺差人回來(lái)傳話，說(shuō)昨兒個(gè)卯時(shí)，皇上崩了?！壁w夫人聞言，手里茶盞竟拿不住，跌下去摔個(gè)粉碎。
    這一日到傍晚，趙省齋才忙完朝上的事情回到家里。趙夫人一身素裝早迎出來(lái)，見老爺?shù)墓倜庇冒拙I四下里包住，朝服外面籠一件白綢罩衫，雪地里走著更襯出一臉倦容，連眼珠子也摳進(jìn)去了。料到出了這么大的事，老爺必然諸事繁雜，便轉(zhuǎn)身吩咐蕓喜道：“打個(gè)熱手巾把子來(lái)。”蕓喜應(yīng)聲去了。早有小丫頭上來(lái)伺候老爺更衣，換上家常墨灰色江綢大襖和軟底便鞋。趙省齋用熱手巾捂了捂臉，喝了一口熱茶，便靠在榻上上閉目養(yǎng)神，想到日間的事，不禁眉心又糾起來(lái)。
    趙省齋奉旨入宮，剛下了車，便有小太監(jiān)撐著油紙傘上來(lái)向胡公公回話，只說(shuō)皇帝已昏厥數(shù)次。趙省齋聞言大驚，心底里一股冷意直沖上頭頂：路上思前想后少說(shuō)也有幾十個(gè)念頭，卻萬(wàn)萬(wàn)沒有料到是皇帝圣躬不豫，并已到此等地步。眾人來(lái)不及多言，一路疾行，到乾德宮時(shí)，皇帝剛醒過(guò)來(lái)。胡公公稍撣了撣靴帽上的雪，立時(shí)進(jìn)暖閣請(qǐng)皇帝示下。外間趙省齋見永王、豫王、齊王和各大學(xué)士并各部尚書、親貴大臣們呼啦啦跪了一地，不由得腳下失力也撲跪下去。
    少時(shí)，太醫(yī)院院使周太醫(yī)為皇帝請(qǐng)了脈出來(lái)，趙省齋正欲詢問(wèn)皇帝病情，卻聽暖閣內(nèi)胡公公聲音唱道：“宣，吏部尚書趙省齋覲見?！壁w省齋忙立起身來(lái)，稍整了整儀容便進(jìn)暖閣見駕。
    進(jìn)得暖閣，趙省齋迎頭見禮部尚書陳元旭早已跪在皇帝面前。不禁心想：他是兩朝老臣，當(dāng)年輔佐皇帝登基，功不可沒，如今更是朝中首輔——想到這里不禁倒抽一口冷氣——難道皇帝竟要臨終托孤？
    行過(guò)君臣大禮，趙省齋大膽略窺了窺圣顏，見皇帝面色如紙，雙目緊閉，兩眉之間似有一股黑氣，額上虛汗涔涔，胸間氣息紊亂，正是大兇之象。只見皇帝勉強(qiáng)對(duì)胡百田微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，胡百田庚即會(huì)意，卻行而去。
    又默了一默，皇帝猛然精神一振，睜開眼睛對(duì)趙省齋道：“趙愛卿?！壁w省齋應(yīng)一聲：“臣在?！被实塾值溃骸半匏貋?lái)看你是辦事果斷，勇謀俱佳的良才，來(lái)日必成朕之膀臂?？扇缃耠捱@病……”皇帝微嘆了口氣又道：“朕將輔國(guó)重任交給你，朕知道你定能與陳愛卿協(xié)力輔佐新君登基，保我萬(wàn)世基業(yè)。只一樣，你如今資淺歷薄，想必朝中親貴老臣必有不服氣的。日后臨事處置，你要千萬(wàn)當(dāng)心??！”
    趙省齋原本伏在地上恭聽圣訓(xùn)，一聽皇上這樣說(shuō)，頓覺五內(nèi)俱焚，心里翻江倒海似有千言萬(wàn)語(yǔ)，卻又無(wú)言以對(duì)，只得道：“皇上對(duì)臣的知遇之恩，臣縱粉身碎骨也難報(bào)一二，臣在皇上面前立誓，當(dāng)忠心事主，絕不貪私，若違此誓，天誅地滅！”趙省齋一邊說(shuō)一邊磕下頭去，眼淚卻止不住的滴落下來(lái)，滴在金磚鋪就的地上，燭火的光亮在淚珠上反射出一射一射的晶光，可最后也只能黯淡下去。
    君臣正相對(duì)無(wú)言，卻見胡百田打起簾子讓七歲的皇二子桓寧走進(jìn)暖閣來(lái)?；笇幮⌒∧昙o(jì)，卻甚是乖巧，見父皇神色不豫，便幾步奔到皇帝榻前，跪下朗聲道：“桓寧見過(guò)父皇，愿父皇圣體安健，萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲！”皇帝勉強(qiáng)撐坐起來(lái)，拉住桓寧小手，凝神注視他稚嫩面孔，眼里盡是慈愛與不舍之情。半晌才對(duì)外間道：“讓他們都進(jìn)來(lái)吧。”
    一時(shí)間，外面跪著的王公大臣魚貫入內(nèi)，跪在皇帝面前。暖閣內(nèi)通臂巨燭兀自燃燒，亮如白晝，金磚鋪地，光可鑒人，床榻被褥一片明黃璀璨，可這璀璨卻更顯出皇帝病容憔悴，憂心忡忡。
    皇帝自枕塌之下拿出一道明黃詔書，遞給胡百田道：“宣旨吧?！焙偬锕斫舆^(guò)圣旨，朗聲讀道：“天兆十年十二月七日，奉朱筆諭：立，皇二子桓寧為皇太子。授陳元旭天極殿大學(xué)士，太子太保，原禮部尚書之職，仍由該員兼任。授趙省齋文璋殿大學(xué)士，少傅、太子太師，仍兼吏部事。二人共同輔弼幼主，贊襄一切政務(wù)。特諭。”
    皇帝見圣旨宣讀已畢，忽然感覺自己身子輕飄飄的，頭卻似有千鈞之重，就往后倒下去。
    眾人見皇帝暈厥，有的欲要撲向御榻，有的跪地呆若木雞，有的早當(dāng)場(chǎng)大放悲聲，暖閣內(nèi)亂得一塌糊涂。陳元旭以首輔之尊，回身大喝道：“亂什么？皇上太子面前，都想著點(diǎn)體統(tǒng)！”當(dāng)下率百官親貴到皇宮內(nèi)的佛堂為皇帝祈福。趙省齋正要隨眾退出暖閣，抬頭卻見胡百田對(duì)他擰擰雙眉，知道有事，便告出恭仍回到乾德宮。
    也不知過(guò)了多少時(shí)候，皇帝才又幽幽轉(zhuǎn)醒，見趙省齋跪在地下，便壓下聲音對(duì)趙省齋道：“省齋，朕這里有幾句心腹的話要對(duì)你說(shuō)。你到底年輕，陳元旭在朝幾十年，門生故舊在各部各衙門當(dāng)差的多如牛毛，朕雖重他，卻也不能不防著他啊?！壁w省齋聞言，面上不禁一沉，這也正是他擔(dān)心的。自己入仕近十年，與陳元旭一朝為官，卻并無(wú)深交，現(xiàn)在自己擔(dān)著這么大的擔(dān)子，若皇帝大行之后，陳元旭倚老而驕，處處掣肘，自己又將如何呢？只聽皇帝又道：“我這里有一道密旨，將來(lái)若陳元旭欺主妄為，密謀作亂，便用此詔裁制他。”
    趙省齋沒料到原來(lái)皇帝還留著這么一手，轉(zhuǎn)念又一想，我這里握著制裁他的密旨，焉知他那里沒有制裁我的？想到這里，背上不禁起了一陣?yán)浜?，面上卻不敢露出半分顏色，口中只道：“臣謹(jǐn)尊圣旨！”雙手接過(guò)密旨，揣入懷中?；实垡娦母勾笫驴偹憬淮戤?，頓覺一雙眼皮似有千鈞之重，無(wú)力的道：“你去吧，撐了這半日朕是真乏了，要好好歇歇了。”趙省齋聽了此話，雖覺不詳，也只得退出暖閣去。
    趙省齋不知道，他這一去，竟是君臣永訣！
    他剛到佛堂，皇帝便龍馭賓天了。