榮禧堂內。

　　匆匆趕來的鄭衣息不過是在鄭老太太面前說了幾句軟和話，鄭老太太便既往不咎，躺在軟塌上笑瞇了眼。
　　“息哥兒說的是，那壽瓷瓶碎了也好，舊的不去新的不來，也不必打殺了那丫鬟，罰她兩個月月例就是了。”

　　下首立著的蘇氏也一改方才義憤填膺的模樣，順著鄭衣息的話陪笑道：“息哥兒最是個孝順的孩子，今年您整壽時不知又會奉上什么奇珍異寶，那壽瓶碎了也就碎了。俗話說得好，碎碎瓶安，這可是母親您福壽康澤的意思呢。”

　　一席話把鄭老太太哄得眉開眼笑，連心里那最后一絲芥蒂也消了，還賞了兩道菜去蘇氏院里。

　　鄭衣息陪著鄭老太太說了幾句體己話，便以御前司事忙為由頭退了出來。
　　他一襲墨色寶相花漳緞錦袍，東珠為冠，金石為帶。
　　身姿挺拔，長身玉立地立在庭院之中。

　　廊道上伺候的丫鬟們頻頻朝他側目望去，卻只敢偷偷瞄上一眼，便嘆惋著收回了自己的目光。

　　滿府的丫鬟仆婦們，誰人不知世子爺是副何等的心狠手辣、不近人情。
　　早先有兩個不知死活的丫鬟爬了他的床，竟是被他下令生生打斷了雙腿，裹著草席扔出了鄭國公府外。

　　自那以后，便無人再敢在鄭衣息面前丟手帕、遞眼波，只戰戰兢兢地盡著自己奴仆的本分。

　　可今日。
　　在滿府里規矩最嚴的榮禧堂里，鄭衣息卻讓人抬了副軟轎來，將一個身著月白死淡衣的女子挪去了澄苑。

　　角門處灑掃的羅婆子踮起腳往那軟轎里瞧了一眼，恰好瞥見煙兒素白秀麗的容貌，心里愈發驚訝。

　　不多時，鄭國公府的下人們便傳起了風言風語，只說那萬年不肯收用女子的世子爺似是轉了性，將一貌美丫鬟抬回了澄苑。

　　*

　　煙兒昏昏沉沉地做了一個夢。

　　夢里是她娘圍在搖床旁哄她入睡的柔淡眉眼，一聲聲吳儂軟語般的童謠小調，飛入她黯淡無光的夢魘里。

　　娘親的懷抱無比溫暖，煙兒只是朝她走近了幾分，便覺得渾身上下被熱切的暖意包裹，將她藏在心底的委屈統統勾了出來。

　　鄭衣息瞥了眼羅漢床上躺著的煙兒，漆眸諱莫如深，辨不出喜怒。

　　此刻的煙兒過分狼狽，鬢發被冷水浸濕后緊緊貼在她臉頰兩側，粉唇失了血色，泛起孱弱的暈白。
　　她埋在薄被里的身軀也在不斷發顫和抖動。

　　鄭衣息瞥了眼博古架旁的純銅炭盆，隨口吩咐雙喜：“燒些銀霜炭。”

　　雙喜一怔，見他家世子爺正坐在臨窗大炕上聚精會神地打量著對面的煙兒，心里一時作不了準。
　　這銀霜炭是拿來給誰使的？

　　“耳聾了？”鄭衣息見雙喜立在門簾處發愣，蹙起劍眉問了一句。

　　雙喜唬了一跳，立時走上前去拿起了炭盆，逃也似地離開了正屋。

　　鄭衣息額間隱隱作疼。
　　他方才陪著鄭老太太與蘇氏吵嚷了一回，只覺身心俱疲，腦袋更是脹痛無比。

　　思及此，他便揚起眸子來仔細端詳了一回煙兒。
　　心里竟是掠過了個怪異的念頭。
　　若是非要有個貼身伺候的丫鬟，一個啞巴要比那些能說會道的丫鬟好上許多。

　　這念頭不過想起一霎，便又被后涌起的戾氣生生壓下。
　　這啞巴上一回膽敢違抗他的吩咐，當真是吃了熊心豹子膽，若不是留著她還有幾分用處，闔該幾棍子打死了才是。

　　“呃...”
　　一聲如鶯似啼的凄厲呢喃打斷了鄭衣息的思緒，他循聲朝著煙兒的方向望去。
　　便見她慘白著一張臉，緊闔的杏眸里滾下斑駁的淚意，好似林野間被母獸遺棄的純澈小鹿。

　　他凝神細看，便見煙兒的丹唇一翕一合，雖只泄出了些零碎不成形的囈語，可鄭衣息還是看懂了她的嘴型。
　　她在喚“娘親”。

　　*

　　近來，雙喜只覺得自己的差事越來越難做了。

　　先是被一同在澄園伺候的冰月癡纏，央他去世子爺面前為她說幾句好話。

　　世子爺最不喜心機叵測的丫鬟。
　　明明是冰月、霜降與珠絨三人打碎了老太太的紅沁福壽瓷瓶，可最后被押去榮禧堂受罰的人卻是煙兒。
　　這里頭的官司爺一瞧便知，自然是惱了冰月等人。

　　冰月拉著雙喜的袖子，淚眼汪汪地說：“本以為爺并不把那啞巴當回事兒，誰成想爺會特地去榮禧堂撈她，早知如此……”

　　雙喜卻冷冷地打斷了冰月的話，眸中漾起了些許薄怒，他問：“咱們都是為奴為婢的人，最明白活在世上有多不易。可你們倒好，犯了事卻還要讓個更不易的啞巴為你們抵命。”

　　好不容易擺脫了哭哭啼啼的冰月，雙喜又去小廚房里尋了一筐銀霜炭，燒熱了以后方才端進了正屋。

　　可還未立定著歇上一會兒，鄭衣息的吩咐已落了下來。
　　“去替她燒兩個湯婆子來。”

　　雙喜這回當真是懵在了原地，那一霎那簡直不敢相信自己的耳朵。

　　直到門簾后飛來一只琉璃杯盞，險些要砸上他的額頭時，雙喜才回過神來，一溜煙地離開了正屋。

　　而斜坐在臨窗大炕上的鄭衣息也瞥見了雙喜驚愕到失態的神色，略有些不自在地飲了口茶，才壓下心里錯亂的思緒。

　　這啞巴再可憐又如何？不過是賤命一條，不值一提罷了。

　　他倏地擱下茶盞，整個人又恍如浸在了無邊的冷意之中。

　　*

　　煙兒醒來之時，臉頰上已敷了一層清涼消腫的藥膏。

　　她躺在羅漢床之上，身上蓋著厚實的羊絨毛毯，手邊還塞著兩個溫熱的湯婆子。

　　意欲起身時，便有一個才留頭的小丫鬟緩緩走上前來扶住了她的皓腕，嘴里道：“姑娘慢些。”

　　煙兒被這道清清靈靈的嗓音嚇了一跳，杏眸里染著深切的疑惑。

　　那小丫鬟忙展顏一笑道：“我叫圓兒，以后便由我來伺候姑娘了。”

　　圓兒一張鴨蛋臉，笑時還會露出兩顆可愛的小虎牙，說話也爽利討喜。

　　煙兒漸漸地憶起昏迷前發生的事。

　　她被老太太院里的人拖去了榮禧堂，不由分說地便被關進了柴房里，不多時便有個婆子過來行私刑，下了狠手要治煙兒于死地。

　　她并未打碎那紅沁福壽瓷瓶，不過是被人推上前去抵命罷了。

　　后來，鄭衣息走進了柴房。
　　俯在她耳邊問她愿不愿意做他的通房丫鬟。
　　煙兒不想死，便只有點頭答應這一條路。

　　她自問從未有過害人之心，可人賤命輕，躲不過那些恃強凌弱之人肆意的踐.踏。

　　從鬼門關里走了幾回，也讓煙兒明白了一個道理。
　　她這一身容色于一個啞巴來說，并不是件幸事。

　　躲也躲不過，那便只有直面相對。
　　那些人有他們的手段，她也有自己的倚仗。
　　她不想害人，只求自保而已。

　　*

　　鄭衣息非但是給了煙兒通房丫鬟的名頭，還勻出了正屋里的暖閣供她歇息，并從外院里遣了個小丫鬟圓兒貼身伺候她。

　　冰月三人知曉這等消息時，捧在手里的食盒應聲落地，惹得探親歸來的李嬤嬤板著臉教訓道：“做什么毛毛躁躁的？”

　　李嬤嬤是鄭衣息的奶娘，在澄苑內也是說一不二的人物。
　　她自來對冰月頗有微詞，又從雙喜那兒聽說了紅沁福壽瓷瓶一事，愈發不喜冰月，只說：“爺念在你勤勤懇懇地伺候了三年的份上，才沒將你發落出府。你可別會錯了意，再做出什么下賤的事兒來，我可饒不了你。”

　　一席話說的冰月臉頰脹紅，窘迫得好半晌不肯抬頭，低著頭垂淚不止。

　　晚間歇息時，鄭衣息尚未回府。

　　冰月與霜降一齊躲在寮房里，小聲地商議著她們的出路。

　　“誰曾想爺當真會抬那啞巴做通房，咱們如今可是將她得罪狠了。”

　　世子爺與寧遠侯家小姐的婚期還有兩年之久，世子妃未進門前，煙兒的地位便遠勝她們這些一等丫鬟。

　　“也不知爺究竟瞧上了她什么？”霜降既艷羨又憤恨地說道。

　　她自詡貌美過人，在冰月與珠絨之中更是脫穎如出。
　　費了不知多少力氣才進了澄園伺候，本是存著幾分爭名逐利的心，卻不曾想竟會被一個半路殺出來的啞巴搶了先。

　　冰月更是面如土色地說道：“咱們險些害了她的性命，她如今一朝揚眉吐氣，還不得使那些狐媚子工夫攛掇著爺來磋磨我們？”

　　霜降也愁色滿面，話里還帶出了珠絨，只說：“都怪那小蹄子，若不是她，哪兒有今天的事？”

　　話音甫落。
　　立在檐下偷聽的珠絨卻掀簾走了進來，她臉上非但是沒有半分羞窘之色，反而還浮動著幾分詭異的光亮。

　　她說：“如今我們三人是捆在一條繩子上的螞蚱了，與其相互抱怨，不如正經想條出路出來。”

　　話畢，連冰月也惱上了她，瞪著眼問：“哪兒有什么好辦法？她得了爺的喜愛，便能在鄭國公府里橫著走了。”

　　珠絨卻說：“二太太膝下可有兩個庶子，世子一位并非謀求不得。她見天兒地與大太太過不去，又收買你們探聽世子爺的消息，可見是個心機深沉之人，你們若去求她，興許還有些立足的法子。”

　　珠絨這話一出口，冰月臉上灰敗的面色便回暖了不少。

　　她與霜降面面相覷一番，到底是披上了御寒的斗篷，提著六宮角燈往蘇氏的折清堂走了過去。

　　如今夜色寂寂，已值各房各院落鑰之時。
　　冰月不敢耽擱工夫，進了折清院后，也不曾求見蘇氏，只與蘇氏身邊的紅雙提及了此事。

　　紅雙與冰月交情匪淺，當即便應下此事，將她們送出二門后才返回折清院。

　　正屋里。
　　蘇氏卸了釵環華服，只著一身單薄的寢衣，正趴伏在軟榻之上，手里還捧著公中的賬冊。

　　“那兩個來尋你做什么？”她擱下了賬冊，笑問紅雙。

　　紅雙一五一十地答了，迎上蘇氏略顯疲憊的面容，笑著說：“不過是澄苑里爭風吃醋的小事，太太不必理會，且全心養著肚子里這一胎才是。”

　　提及此，蘇氏板正的臉蛋里也浮現了幾分笑影。

　　她出身金陵蘇家，娘家比不過劉氏一半富貴。唯一比劉氏好些的便是她進門第二年便生下了個嫡女。

　　如今隔了十來年，她竟又懷上了子嗣。若能一舉得男，便是鄭國公府兩房里唯一的嫡子。
　　縱使謀不來世子一位，可將來分家時也能多攬不少好處。

　　“我也正好奇呢，那一日息哥兒眼巴巴地跑來了榮禧堂，將個丫鬟帶回了澄苑。聽那羅婆子說，這丫鬟容色極佳，難不成就是那日被我打罰的啞巴？”蘇氏興致勃勃地問。

　　紅玉也答道：“方才冰月說了，爺收了她丫鬟做通房丫鬟，似是提到了一嘴啞巴。”

　　話里甫落。
　　蘇氏本黯淡的眸子里霎時迸出了些鮮亮的光芒，她從軟榻上起了身，倏地走到紅雙跟前，攥著她的皓腕道：“鄭衣息能穩坐世子一位，靠的不就是和寧遠侯家的那樁婚事嗎？收個啞巴做通房，可是明晃晃地在打寧遠侯府的臉啊。”

　　紅雙的皓腕被抓的生疼，可她卻是連蹙下眉都不敢，只迎合著蘇氏的話語道：“正是如此，且不論世子爺一事，咱們二老爺也是四品大官，走的是封侯拜相的路子，將來這鄭國公府要靠誰還不一定呢。”

　　這話卻是說在了蘇氏的心坎上，她明眸一轉，便與紅玉說：“明日將丁忠家的給我叫來，我要聽聽她怎么說。”

　　紅玉將蘇氏扶起了內寢，便覺她身子隱隱透著些戰栗，好似是欣喜到了極點。
　　只聽她眉目生姿地說道：“若將這啞巴利用得當，興許能把鄭衣息與寧遠侯府的這一樁婚事攪黃也不成。”