當(dāng)我們談?wù)撊寮遥鬃訉W(xué)派）各派在中國(guó)歷史早期階段的發(fā)展時(shí)，這一用語的不同含義應(yīng)當(dāng)仔細(xì)地予以區(qū)分。首先，“家”（學(xué)派）一詞具有“家庭”、“家族”的意義，有其具體的含義。當(dāng)“家”在春秋時(shí)期（公元前5世紀(jì)）快要結(jié)束之際開始出現(xiàn)時(shí)，它由一個(gè)大師、一群親近的弟子和為數(shù)眾多的學(xué)生組成。它的起因極可能是，需要向年輕貴族教授朝政生活中所必需的技藝，使他們能為自己將來充當(dāng)社會(huì)領(lǐng)袖的角色做好準(zhǔn)備。
在孔子的年代（公元前6世紀(jì)末—前5世紀(jì)初），這些技藝一方面包括宗教和文官政府的成就：儀禮和音樂，以及與它們有關(guān)的、多數(shù)政權(quán)中心所共有的某些成文傳統(tǒng)——尤其是《詩》和《書》——的知識(shí)；另一方面，這些技藝包括武的方面的技能，特別是箭術(shù)和御車術(shù)。古代傳統(tǒng)：倡導(dǎo)者和文獻(xiàn)
盡管如此，因孔子和他的學(xué)派之故，一個(gè)新的要素進(jìn)入了古代中國(guó)的朝政生活，這就是對(duì)于據(jù)說在前幾個(gè)朝代——特別是西周（公元前12一前8世紀(jì)）——已經(jīng)形成的古代傳統(tǒng)的意義進(jìn)行了獨(dú)立的深入思考。即使儒家面對(duì)權(quán)臣掌權(quán)的衰世，也總是主張維護(hù)屬于周王的古代“王室”傳統(tǒng)，情況也是如此。應(yīng)當(dāng)記住，我們稱之為儒家的漢語名稱是“儒”，根據(jù)早期材料，它溯源于孔子之前的一批從事儀禮傳統(tǒng)的專家。可是，在早期儒家傳統(tǒng)中，魯國(guó)的這種中心，在集中古代禮樂的教養(yǎng)及經(jīng)典知識(shí)的詮釋方面，看來是最突出的。不僅如此，通過具有獨(dú)立精神的大師如孟子和荀卿，我們可以從儒家的發(fā)展中看到，它在尋求保衛(wèi)其傳統(tǒng)，反對(duì)周圍出現(xiàn)的志趣大異的思想時(shí)，還常常在思想上打頭陣。因此，“儒家”這一用語從一開始就表示它的兩重作用：保存并傳下古代傳統(tǒng)；在變動(dòng)不定的世界秩序中檢討這些傳統(tǒng)的意義。雖然這兩重作用在實(shí)踐中是同時(shí)完成的，但第一種作用是保證儒家的連續(xù)性，第二種作用則在解決人類生活和世界秩序等問題上把它和其他各家置于一條線上了。
孔子和他的學(xué)派保存并宣揚(yáng)的這些古代傳統(tǒng)是什么？它構(gòu)成了一個(gè)新的體系而自成一家，它的特殊貢獻(xiàn)是什么？首先，它是指周代王室有文字記載的傳統(tǒng)：《詩經(jīng)》中的宗廟之“頌”和《書經(jīng)》中紀(jì)念重大歷史事件的“誓”、“誥”。在這些關(guān)于禮儀的記述中，我們發(fā)現(xiàn)了古代宗教概念中的上帝，他主宰人的命運(yùn)，特別是主宰那些受命治理天下的人的命運(yùn)。這個(gè)至上的權(quán)威也常常稱為天，它位于所有其他受祭諸神之上。它揀選君主以教化人民和教導(dǎo)他們遵循正確的人的關(guān)系。統(tǒng)治者的特有權(quán)力因受命于天（天命）而得到承認(rèn)，他們憑借天命行使他們的權(quán)力，并保證神、祖宗和人各安其位而共存的合乎禮儀的體系。
對(duì)集體和個(gè)人正當(dāng)行為的許多準(zhǔn)則來說，“禮”是關(guān)鍵的詞，這些準(zhǔn)則是從孔子以前的時(shí)代傳下來的，很可能大多數(shù)用口耳相傳的方式，但卻產(chǎn)生了大量關(guān)于規(guī)則的稿本，從宗教儀式到朝政生活所需要的世俗禮儀形式都包括在內(nèi)。《易經(jīng)》最古老的部分也同樣制定了占卜形式，保證在與操縱人類命運(yùn)的力量的交往中有章可循。
與孔子和他的學(xué)派關(guān)系更為密切的文獻(xiàn)是一部從公元前722年至公元前481年的魯國(guó)編年史《春秋》。這是這個(gè)學(xué)派唯一的與古代周“王室”傳統(tǒng)沒有直接關(guān)系的文獻(xiàn)；但是，它間接地和歷史編纂學(xué)的傳統(tǒng)相關(guān)聯(lián)，而我們從儒家對(duì)此書的利用中知道，指導(dǎo)他們?cè)u(píng)斷歷史的主導(dǎo)思想也是從表現(xiàn)于孔子以前的其他資料的同一傳統(tǒng)中派生出來的。儒家的特殊貢獻(xiàn)在于它反省了古代禮制和人——特別是受命有權(quán)的人——在這個(gè)體制中的地位的意義。為了達(dá)到這個(gè)目的，孔子強(qiáng)調(diào)他稱之為“君子”（理想的上流人士）的特性。他稱君子的主要品質(zhì)為“仁”，從仁派生出君子的所有其他品質(zhì)。由于這一根本的品質(zhì)，君子能夠出于他自身內(nèi)心的信念而順應(yīng)一個(gè)強(qiáng)烈地禮節(jié)化了的社會(huì)。也由于這一根本的品質(zhì)，他能夠深入闡釋天的古代宗教性，因?yàn)樗溃谀抢飳?duì)他的一切言行將進(jìn)行終極的裁定。