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    大家都望向說話的沈芝雪。
    傅清盈的笑容淡了些，垂眸燙著茶具，說：“您是客。這茶原本也該我斟了來。何至于讓客人動手。”
    “說的也是。”沈芝雪笑著說道：“既然如此, 那過幾日我們在家中設宴, 招待大家, 兩位傅小姐都來。在我家的話, 我是不介意這茶是不是主人來沏。到時候你我再比試一番，如何？”
    傅清盈今日忙著幫忙準備物品，并不知道沈家和侯府二房小姐們起了些沖突。也沒把沈家到來的目的和玲瓏扯上關系。
    傅清盈出身名門，自小學習茶藝, 也是很自信的，聽到對方一再挑釁，她一來不愿繼續僵持下去，二不愿顯得怯懦，索性順勢答應下來。
    鄧氏不贊同地瞪了她一眼。比試就算了, 怎么都沒留意到對方說的是“兩位傅小姐”？這樣一來, 把玲瓏也牽扯進去要赴宴。
    可是一言既出駟馬難追。這么多人看著，鄧氏也不可能讓她把話收回來了。
    玲瓏見雙方幾句話就把事情定了下來，連帶著她也得跟著去, 忙問：“不知日子定在什么時候？”
    沈芝雪正琢磨著，一旁沈靜玉當先說道：“二月二十二。”
    玲瓏聽后松了口氣。
    還好還好，時間足夠晚。
    現在已經是正月底了。再過幾日, 二月初九開始是春闈。七叔叔要下場的。在那期間, 她可一心撲在那上面, 別的什么都顧不得。
    ·
    一行人回到侯府后，懷寧侯穆霖把二房的幾位小姐全部關了禁閉。為期一個月，誰都不準提前出來。
    陸氏這次是真的急得病倒了。
    袁老姨娘哀哀地求著穆霖，“侯爺，她們又不是故意的。婢子問過了，沈家的那些人各個都不是省油的燈。小姐們沒做錯什么，沈家還要故意為難。侯爺，您就繞過小姐們一次吧。”
    說起這個，穆霖就滿肚子火氣。
    這些孩子無法無天，不只違抗侯夫人的意思不肯去院子里待著，還和沈家人起了沖突。沈家甚至派了人來質問他，為什么侯府的孩子要去沖撞六姑娘和二小姐。
    幸好后來傅氏當機立斷把她們送到那個院子里守好。
    午宴過后，沈家六姑娘和二小姐為了這幾個不懂事的去尋過傅氏，傅氏說孩子太過冒失，送去院子是特意罰她們。沈家的六姑娘當時沒有尋到人，也不好在別人家院子里硬闖，這才作罷。不然的話，以沈家人的脾氣，這事兒還指不定怎么樣。
    袁老姨娘還想再求，穆霖直接指著她的鼻子怒吼。
    “還不是你！夫人忙著沒空，所以讓你陪著她們看好她們。你倒好，自己提前離開了，還到街市轉了一圈想要蒙混過去。不然的話，哪里能捅出那么大的簍子！”
    穆霖氣極拂袖而去。
    袁老姨娘呆呆地站著，沒敢再吭聲。
    雖然二房的事情鬧得厲害，不過，玲瓏半點都沒有去關注。
    她現在全副心思都在春闈上面。確切的說，是在將要參加春闈的七叔叔身上。
    進入二月后，玲瓏的心就開始提起來。時不時的尋了穆少寧，細問七叔叔最近在忙什么。
    穆少寧剛開始還沒察覺，后來次數多了，他便發現了她的目的所在，哼笑道：“你怕七爺考不中？告訴你，七爺厲害著呢。你瞎操心什么。”
    玲瓏知道七叔叔厲害。
    她也不想擔憂來著。可是一想到他既得辦案，又要讀書，還兼顧著習武，就止不住地一陣陣擔心。
    穆少寧被玲瓏問來問去了許多回。見到郜世修的時候，就會時常提起來幾句。看七爺沒制止他說下去，后來玲瓏每次找他，他都會在衛所和郜世修嘮叨起來。
    “……今天居然還問了問七爺做完事的時辰。我和她說了正常下衙的時辰，又和她講，飛翎衛的事兒那么多，怎么可能準時歸家？也不知道這丫頭聽進去了沒。”
    這話不過是隨口幾句，說完穆少寧就拋在腦后扯起了其他。
    郜世修翻著卷宗的手指微頓，望著窗外次第開起的迎春花，若有所思。
    玲瓏沒敢去國公府尋七叔叔。生怕擾了他讀書。于是瞅準了下衙的時間，由顧媽媽陪著，到荷花巷的街角去等著。
    她想著，看看七叔叔什么時候能夠歸來。若是早一些就好了。早一點的話，知道他可以睡得好休息得好，精神也能養足。她也能放心一些。
    車子停在街角轉彎過去的地方，玲瓏坐在車上，每每聽到有馬蹄聲，就下車朝國公府門口看過去。
    說來也是真巧。第一次下車，剛探頭探腦了沒多久，她就聽到馬蹄聲、看見那熟悉的挺拔身影。
    玲瓏覺得自己藏得可好了，只朝那邊露出半個腦袋，悄悄看著七叔叔進府。
    可是飛翎衛各個都是功夫好手，目力過人，怎會發現不了她的存在？只不過礙于七爺沒有下達任何指令，所以沒人敢妄自行動罷了。
    “七爺。”進到國公府后，幾人繃不住了問道：“您剛才怎么不去見玲瓏小姐？”
    大家伙兒一看就知道小姐是來找七爺的。七爺那么疼小姐，怎么現在反倒是視而不見了？
    “不必過去。”郜世修道。
    小丫頭明顯是打算偷偷瞧他一眼就作罷。如果真想尋他，大大方方來國公府見就可以。或許是不想耽擱他讀書吧。她既是有這個心，他便不想去戳穿她的好意。
    七爺發了話，飛翎衛們不好多說什么。只能嘆著氣把這事兒擱下。
    出乎他們意料的是，不止是這一天，后面一天、再后面一天，甚至于是在春闈之前的每一天，他們都在街角看到了玲瓏小小的身影。
    而且，飛翎衛們驚異地發現，原本北鎮撫使大人每日歸家的時辰不定，有時候太晚了，甚至都可能歇在宮里。可是自從第一次在街角見到玲瓏小姐起，七爺開始每天都壓著下衙的時辰，準時歸家。
    說實話，北鎮撫司的事情多得滿天飛，按時下衙可真的是件非常不容易的事情。
    如今七爺白天忙得腳不沾地，經常連午飯都顧不上吃，只為了準時歸家……
    他們都替他累得慌。
    一次兩次也就罷了。輪番每天都這樣，飛翎衛都在為北鎮撫使大人著急。
    “七爺。”這天再一次是這種狀況，他們等不及進到府里，策馬在荷花巷行著的時候就憋不住小聲苦勸，“您看，要不您和玲瓏小姐說聲，咱們已經知道她在那兒等了，往后別來了？這風大著呢。別吹病了。”
    “不必。”郜世修道，“每日早點回，讓她看一眼就好。等不了多少時候。”而且還不能回來得太早，早了怕是她沒過去。
    飛翎衛急道：“可是——”
    郜世修右手微抬。
    飛翎衛們頓時噤了聲沒人敢再勸。
    郜世修強迫自己不回頭去看那個小小的身影。
    他知道這姑娘很重情義，也心思細膩。想到從川中往京城過來時，她一路的隱忍，郜世修明白，倘若他不讓她每天看上一眼，只口頭告訴她，自己每日都會早些歸來、一定養好精神去趕赴考場，她怕是不會放心。
    周圍的人都不擔憂他的會試。每個人都覺得，他天縱奇才，一定考得好考得中。
    唯有這丫頭，全副心思都在他身上，為他緊張憂心著。
    郜世修緊了緊握著的韁繩，在將要進入府門的剎那，終是忍不住視線挪移輕輕瞥了一眼。
    看到街角那小小身影后，他忽地心安下來，唇角也不由得微微勾起。
    回到院子，獨自進屋換了身衣裳，郜世修沉吟片刻，去到茶廳，讓人把郜家族學的女先生叫了來。
    “過了年后，家中小姐們可是已經開始重新讀書了？過幾天春闈過后，我打算帶個小姑娘來，跟著家中小姐一起讀書。年紀不大，快九歲了。你們提前準備一下。”
    郜世修語氣平淡地說著，眸中笑意閃現。
    如果小丫頭知道往后每日都能見到他，不知道會開心成什么樣兒。
    ·
    玲瓏掰著指頭熬啊熬。
    好不容易等到了會試結束的日子。
    她心急得不行，和傅氏說了一聲，掐準了散場的時辰，估摸著七叔叔差不多到家了，忙帶著顧媽媽和冬菱準備起來，打算到對面國公府去看看。
    玲瓏正要吩咐人準備馬車，卻聽人來稟，說是有人求見。
    去到茶廳后，看到來人，玲瓏意外至極。
    “長河？”她認出此人是七爺身邊的近衛，奇道：“你怎么在這兒。”
    長河朝她深深揖了一禮，恭敬說道：“七爺說小姐一定會在這個時辰出府去找他，特意遣了小的來接您過去。”
    不多時，有人騎馬匆匆而來，到了郜世修跟前，下馬行禮。
    “七爺。您要的東西，小的已經準備好了。”
    聽了這話玲瓏方才知道，原來眼前這位是在國公府伺候的人。看他三十多歲的年紀，身穿靛青色團花束腰裰衣，唇邊略有蓄須，乍一看像是尋常人家的老爺，說是鄉紳也不為過。卻只是在國公府里做事的仆從。
    郜世修從他手中接過一個一尺見方的黃花梨雕花木盒，與玲瓏道：“你隨我來。”當先去了最近的街角處。
    等到玲瓏跟過去，郜世修又喊了她轉過彎，同去了另一邊無人的僻靜處。
    木盒打開，芬芳四溢。
    玲瓏好奇地睜大了眼看著里面的兩個荷包。做工精細，分別繡了荷與蘭的紋樣。
    “你把它們戴上。”郜世修說著，俯身，親手把荷包掛在了小姑娘的衣裳邊上，“往后不要離身。”
    玲瓏愣了愣后反應過來，“您這是——”
    “我知道你在戴茶葉包遮掩。”郜世修道：“那東西氣味略輕，且香味不夠持久。這個效果會更好。待我下次去尋你，會再給你拿新的。你放心就是。”
    聽了這話，玲瓏的關注點從七爺怎么知道了香氣的事情，瞬間轉移到了另一件事上，驚喜地問：“您會去看我？”
    她的喜悅外露地顯而易見，郜世修被她的情緒感染，唇邊也揚起了清淺笑意，“嗯。”
    玲瓏笑得合不攏嘴。
    郜世修還有事要進宮一趟，不能親送玲瓏到門口，便讓她先走，他在原處看著。
    玲瓏依依不舍地上了馬車，很快挪到車窗邊上。
    明知道大家閨秀不應該東張西望的，她也只作不知道，掀開車窗簾子，探頭往外看。
    瞧見了那挺拔身影后，她才有點后悔。這樣會不會顯得太不端莊穩重了？也不知道七爺會不會惱了她。
    正這樣想著，不遠處傳來了沉穩男聲，隱隱帶笑，“當心涼著。”
    玲瓏樂呵呵地看著郜世修。
    原來他并不生氣。
    她開心地大聲說：“我沒事！”
    隨即想到不知會有多久的分別，心里難過，那笑容就漸漸淡了下去。
    郜世修策馬過來，溫聲說：“快進去，我得了空閑便去看你。”思量了下，又道：“我若是知道你不聽話吹風著了涼，便不再去侯府找你了。”
    呲溜一下，那小身影瞬間消失在車窗邊。留下車窗簾子在不住晃動。
    郜世修不禁搖頭失笑。
    正打算驅使著馬兒去一旁，他忽地想到了什么，抬指輕叩車壁，輕喚：“丫頭。”
    玲瓏的小臉立刻出現在窗邊，“什么事兒？”
    話剛說完，她的手里就被塞進了個冷冰冰的東西。尚還帶著初冬寒風的涼氣，凍得她小手一抖。
    還沒來得及看清是什么，東西就被郜世修又拿回去了。
    他用掌心溫度把它暖熱后又重新放到小姑娘手中。
    玲瓏搭眼一看就知道是七爺腰間佩著的那塊玉，忍不住“咦”了聲，驚喜地拿著，翻來覆去地看，半晌后小心翼翼確認：“給我的？”
    “嗯。”郜世修還記得那一晚。小姑娘握著它才慢慢睡著。
    “謝謝七爺！”
    郜世修忍俊不禁，“不叫叔叔了？”
    玲瓏想到之前的惡作劇，臉微紅，低著頭沒吱聲。
    郜世修揉了下她頭頂的發，悄聲說：“無妨。往后你就那么叫著。旁人自然不敢小瞧了你去。”
    這是在護著她呢。玲瓏心里明白。想那樣喊他一聲，可是離別在即，心里難受，嗓子哽著有些說不出話來。
    郜世修了然，輕拍了下她的肩，“回去吧。”
    玲瓏不舍地往車里鉆。小腦袋剛剛消失了一瞬就又再次出現。
    “七叔叔！”她眼圈紅紅地揮著手。
    郜世修還是頭一次見到有人這般依賴他，心里泛著說不出的滋味，輕頷首道：“往后你若想找我，拿著玉佩去定國公府，自有人帶你見我。”
    玲瓏瞬間高興起來。
    看她一時悲一時喜的，郜世修不由莞爾。
    車子駛動。
    穆少寧在外頭哼哼唧唧地不樂意，“平時我們一點點不守規矩都要被七爺訓斥半天。你倒好。沒點兒姑娘家的樣子還要被他護著。嘖。”
    見車里半天沒反應，他繃著臉又說：“你知道那玉佩哪兒來的么？七爺接管北鎮撫司后，頭次辦案旗開得勝，陛下賞的！”
    “這樣啊。”車里的小姑娘總算有了點反應，軟軟糯糯的聲音傳出來，“原來七叔叔那么疼我呢。”
    一聽那稱呼穆少寧就頭大，氣得頻頻回頭，故作惡狠狠的樣子瞪著車子。
    玲瓏在車子里吃吃地笑。
    穆少寧聽著她的笑聲，神色不由得和緩了下來，做不出那兇惡樣子了，輕嗤了句“小鬼一個”，驅使著坐騎到馬車旁，安心地守在她的車邊。
    ·
    懷寧侯府和定國公府是世交。
    兩家老太爺當年是隨先太.祖皇帝一起征戰沙場的同僚，后因戰功而同授國公。
    不同的是，定國公府的老太爺救過太.祖性命，因此定國公府的爵位世襲罔替。懷寧公府便沒這份殊榮。后因郜家老太爺的親妹進宮做了皇后，郜家愈發興盛。
    幾十年過去。如今老定國公尚在，而老懷寧公已經過世，現下穆家當家的是其子懷寧侯。
    北鎮撫使郜世修便是老定國公的幺子。
    而穆少寧，則是懷寧侯嫡孫。
    得知少爺回來了，懷寧侯府闔府上下盡皆歡喜。仆從們忙個不停，為了今日的宴席做準備。
    一名身穿素面杭綢褙子的婦人匆匆進了雪蘭院，喚了個小丫鬟問：“大太太在不在？”
    小丫鬟捧著銅盆回頭笑答：“孫媽媽，大太太在屋里呢。剛飲完一杯普洱，現下在吃果子。”
    “怎么剛吃完茶就吃果子。”孫媽媽急急地往正房里去，“平日里不是愛綠茶么，怎的換了普洱。莫不是腸胃不適。”
    念念叨叨進了屋，孫媽媽看房里沒人伺候，只蔣氏一個人在，卻沒提茶水這一茬，而是說道：“大太太，聽說寧少爺帶了個人來？您怎么看這事兒。要不要婢子過去迎一迎。”
    蔣氏如今三十多歲的年紀，容長臉，眉目清秀。
    聽了孫媽媽的話，她放下果子，笑道：“好媽媽。咱們可是弄錯了。”
    “什么？”
    “我今兒早晨細細問過世子爺，方才知道那姑娘才八歲多。可不是少寧在外頭亂收的什么人。”
    “才八歲？”孫媽媽一改之前的憂愁模樣，松了口氣，“哎呀，那么小一個。”
    “可不是，就那么小。”蔣氏笑著說。
    先前穆少寧直接給祖父懷寧侯寫了信，說是沿途與到個姑娘，要帶回家里來。
    那封信只懷寧侯一人看了，直接答應下來，回信說可以。恰逢傅家老太爺過壽，懷寧侯寫完信后就啟程去了傅家老宅，根本沒來得及細說前因后果。
    因此那事兒具體是個怎么樣的情況，莫說是旁人了，就連穆少寧的爹娘，世子和世子夫人，倆人也都不曉得。
    蔣氏還揣測著是不是穆少寧外頭收了個通房，還和孫媽媽商量半天該怎么辦。結果倒好，今兒才知道，那不過是個八歲多的小姑娘。
    “當個屋里伺候的也不錯。”孫媽媽坐下給蔣氏削果皮，不甚在意地說：“從小培養著，做個可心的貼身伺候的。”
    “看看再說吧。”蔣氏撥弄了那旁邊丟棄的果皮，“脾性好了當個外院伺候的倒不錯。脾性不好的話，就打發去花園做事。總不會少了她一口飯吃。”
    孫媽媽聽后，削皮的動作遲緩了些，“大太太，這不太好吧。”
    “有什么不好的。”蔣氏拿著旁邊的濕帕子擦了擦手，“你看少寧什么時候對人這么上心過？雖然年紀小，卻也不知道做了什么能讓他這么在乎。”
    孫媽媽低頭繼續手里的活兒，沒再說話。
    她分明記得，侯爺離開前，千叮嚀萬囑咐，一定要善待那個可憐的孩子。萬不可怠慢了。
    雖然侯夫人不太管事，可這侯府上下都還是得聽侯爺的不是？
    ·
    懷寧侯府與定國公府之間只隔了個荷花巷。
    車子行到荷花巷的時候，穆少寧遙遙地指了定國公府的位置給玲瓏看：“瞧見了沒？那邊就是郜家了。那里比侯府大了兩倍有余，景致很好，府里還有一條天然河流經過。過些時候，等到七爺有空了，我帶你過去玩。”
    玲瓏趴在車窗上，遙遙望著那高門朱戶墻外探出頭的高樹枝丫，心里想的卻非那稀奇的府內活水，而是暗暗期盼七爺快些有空。那樣，她可以早些央了穆少寧帶她過去玩。