謝朗狩獵歸來，早在府門前便有家丁偷偷告知：老爺在正堂陪一名從洺北孤山來的師叔說話。他本來怕爹責罵，想偷偷溜到太奶奶那里避避風聲。聽到有長輩在，想來爹不會當著長輩的面痛罵自己，心中一喜，知機不可失，便施施然來正堂請安。
    聽到謝峻此言，他忙整了整衣襟，垂首走到薛季蘭面前，恭恭敬敬地行大禮，“謝朗拜見師叔祖！”
    薛季蘭柔聲道：“朗兒起來吧，十多年不見，長這么高了。”
    謝朗素來不喜長輩們將他仍當小孩看待，聽薛季蘭這話，不由腹誹了幾句，卻表面上仍端正致禮。
    接著，他又向薛蘅行禮，“謝朗拜見師叔。”
    薛蘅自謝朗邁入正堂，便認出他是先前在西山射擒小黑的那名黑衣少年，見他竟是謝師兄的公子，暗道原來如此。這等官宦紈绔子弟，她向來有些厭惡，見謝朗在自己面前深深彎腰，有心折他一番，半晌都不發話，直至薛季蘭回頭看了她一眼，方冷冷淡淡說了一聲：“不必多禮，師侄起來吧。”
    謝朗微笑著站直，這才看清面前二人的相貌，不由“啊”地大叫一聲。
    謝峻正端起茶盞喝茶，聽到謝朗大叫，抬頭怒道：“毛毛燥燥的，象什么話？！”
    謝朗心呼不妙，他知爹雖習過武藝，卻因謝氏世代詩書簪纓，為殷國名門望族，習武只為防身，仍以詩書傳家，對自己習武弄劍、狩獵斗箭向來不滿。爹更恪守名士持身之道，不欲卷入朝廷各派系的斗爭之中。自己因被陛下欽點為平王陪讀，與平王過往從密，爹還屢屢警告：莫要因皇族爭斗，給謝氏帶來滅頂之災。
    他雖心中另有打算，卻不便詳細告知謝峻，眼見謝峻就要動怒，靈機一動，右臂偷偷移到身后，只聽“啪”的一聲，一物掉在地上。
    他忙俯身去拾，謝峻怒道：“什么東西？！”
    謝朗將一枚豆綠色的卵石奉到謝峻面前，“是西山山頂月泉中的碧瑩石。太奶奶昨天念叨，說年輕的時候在西山玩，看到那月泉中的石頭很漂亮，朗兒聽著便記下了。今天殿下來相約，朗兒本來不想去的，聽說是去西山，想起太奶奶說的話便去了，正想著要把這石頭給太奶奶送去。”
    謝峻對七十五歲的老祖母極為孝順，聽到是老人家念叨著的東西，忙說：“快送去吧。”又板著臉道：“給太奶奶請過安后，到澹然閣來，我有話要問你。”
    謝朗應是，躬腰退出正堂。他轉過回廊，估計爹再聽不到自己的聲音，嘟囔道：“什么鬼師叔！都比我大不上幾歲，還是個女流之輩！”
    望著謝朗遠去的身影，薛蘅面上露出不屑之色。卻聽謝峻向薛季蘭笑道：“犬子頑劣，讓師叔見笑了，我還想著要將他送到師叔那里學藝，請師叔好好約束于他。”
    薛季蘭微笑說：“我看他的根骨，倒是極佳的練武之才，而且頗有將星之相，憫懷不必約束他。本門向來注重因材施教，當年憫懷入閣，程師兄覺得憫懷適合數學、水利、工器之道。若非如此，當年的大洪災，殷國不知還要死多少百姓。”
    謝峻忙道：“師叔過譽。”又嘆，“唉，只恨憫懷學藝不精，未能及早勘到洪災，致使―――”
    “憫懷不必自責，津河之難，實乃天意，非人力所能阻擋。我由孤山一路向東，看著憫懷這些年主持修建的水利工防，殷國百年內應當再無洪災之虞。”薛季蘭想起十七年前生靈涂炭、洪魔肆虐的情形，深深地嘆了口氣。
    許是水災的話題過于沉重，二人都不再說，謝峻命丫環們將薛氏母女帶到秋梧院歇息。待丫環退下，薛蘅終于忍不住冷哼一聲。薛季蘭放下包袱，回頭問道：“阿蘅，怎么了？”
    薛蘅從銅壺中倒水，替薛季蘭擰來熱巾，又替她輕捏著雙肩，過了片刻才道：“娘，我記得《山河注》上說過：西山月泉水質特殊，碧瑩石浸在其中時呈嫩綠色，若離了月泉，便會在數日之后轉為豆綠色。剛才那臭小子手中的石頭是豆綠色的。”
    薛季蘭微愣，然后笑了起來。
    薛蘅撇嘴道：“他根本就是存心搪塞謝師兄，那石頭是他以前就預備下的，他忙著打獵，才不會到月泉去取一塊石頭。”
    薛季蘭搖了搖頭，“我觀那孩子稟性純良，雖稍顯跳脫，只因年紀尚幼，未經歷練，他日必成大器，你不可小看了他。明日你謝師兄稟過陛下后，咱們便要進宮，早些休息吧。”
    薛蘅不以為然，從布囊中取出小黑，見它無精打采，撫了撫它的頭，“自己玩去吧，但這里人多復雜，你小心點。”說著走到窗前，舉起右臂，小黑振翅而去。
    她再走回榻前，端坐下來，閉上雙目，進入渾然忘我的境界。
    薛季蘭從行囊中取出一本書，看得幾頁，再抬頭看著薛蘅練功的樣子，輕不可聞地嘆了口氣。
    第二日謝峻下了早朝，便有旨意進謝府，宣天清閣閣主薛季蘭及其義女薛蘅進宮覲見帝后。
    薛季蘭與薛蘅仍是粗布衣裳，未施脂粉，素面入宮。母女二人隨著內侍到了重儀宮，但馬上又有旨意到，說帝后正在御苑賞花，宣薛氏母女御苑覲見。
    二人隨著內侍一路而行，眼見前方綠丘隱現，也聽到了一陣歡笑聲。
    薛蘅穩步走著，忽然身子向左急側，右手往空中一探，將迎面飛來的一個彩球牢牢抓在手中。她低頭細看，才知是殷國貴族們喜歡玩的游戲――擊球。
    “喂，扔回來！”清脆的聲音傳來，薛蘅抬頭，只見前方御苑的紅墻上，一個少女探出頭來。
    “唉呀，公主，這樣很危險―――”
    “公主，小心些―――”
    薛蘅看清這少女正是昨日西山隨著師侄謝朗的那名綠衣少女，這才知她竟是今上的公主，忙微微低首，右手輕揚，將彩球擲了回去。
    秦姝伸手接過，也未看清來人模樣，笑著跳回草地上，“父皇打出界外，便是輸了，再來！”
    景安帝饒有興趣，道：“好，再來，今天朕非贏了你這小丫頭不可！”
    有內侍入苑，跪落稟道：“啟稟陛下，天清閣閣主薛季蘭率義女薛蘅覲見。”
    景安帝放下擊桿，轉身道：“平王來接著打吧。”
    平王本侍候在側，聞言忙上前雙手接過擊桿，秦姝卻悶悶不樂，“我不和皇兄打，他喜歡使詐！”
    景安帝呵呵笑著，在銅盆中凈了手，看著兩個秀麗的身影由遠而近，一時有些恍惚，待薛季蘭與薛蘅在面前呼圣跪落，方和聲道：“薛先生平身！”
    薛季蘭站起，又向一旁的皇后行大禮。皇后上前攬住她的手，親熱道：“十二年未見，薛先生風采依舊。”又看著一旁垂首而立的薛蘅，微笑道：“這就是先生的義女？第幾個？”
    “回皇后，她叫薛蘅，是臣收的義女，排行第三。”
    景安帝洗凈手，命內侍在湖邊的涼亭賜座。眾人坐定，看著遠處的平王和柔嘉公主擊打彩球，聽到秦姝不停的嬌嗔聲，皇后微笑道：“這就是柔嘉，當年多虧薛先生救了她一命，現在長這么大了。”
    今上景安帝本為先帝昌宗的同胞弟弟，昌宗無子，才傳位于景安帝。十二年前，薛季蘭入京，景安帝還潛龍于王府，皇后也只是一名側妃，秦姝當時只有三歲，某夜突發疾病，太醫束手無策，眼見就要小命不保，薛季蘭當夜正與方道之在王府辯論，看出異樣，一掌擊上秦姝背心，秦姝吐出一粒棗核，眾人這才知她是被棗核卡住咽喉。也幸得薛季蘭，秦姝才撿回一條小命。
    薛季蘭聽到皇后此言，忽然想起一個月白色的身影，心尖處隱有疼痛，面上卻仍保持著恭謹的微笑，嘆道：“十二年過去，臣老了許多，陛下和娘娘卻仍如昔日一般，真是大殷之幸！”
    景安帝和聲道：“薛先生此次進京，不知要住多久？朕去年冬天見到方先生，他當時正在卜卦，說薛先生不是今春便是今夏要重來京城，朕還不信。現在看來，方先生的卦實在是準。”
    遠處，柔嘉公主秦姝的嬌笑聲穿破一池碧水傳來。涼亭邊，梨花碎落如雨，隨風飄揚。
    薛季蘭覺涼亭一角外的碧藍天空湛藍得有些刺目，垂下眼眸，從袖中取出一樣東西，呈于景安帝面前，道：“臣斗膽，此次進京，替三女薛蘅求陛下玉印加符！”