五、古代傳說與族群分合
正如世界別處的人類社會，中國文化傳統中有許多傳說與神話，傳誦著古代英雄的事跡，其中有些人物竟成為超凡的神人。在古代，這些神話及傳說，常與歷史混淆，必須經過清理，才能窺見隱伏的歷史事跡。
中國人耳熟能詳的傳說，舉其重要的項目有：盤古開天辟地、女媧造人補天、神農開始農業、有巢氏造居室、黃帝創制度、五帝遞嬗、堯舜禹舉賢禪讓等種種故事。這些傳說其實有不同的來源，卻在逐步走向大一統的過程中，不同族群的故事糅合一起，編織為共同的傳說系統——這也是建構集體記憶時，人類社會常見的情形。
以盤古創世的傳說為例，今天民族學的研究，已知它是中國南方族群的故事，和印度傳說有相當密切的關系，因為漢代以前未有盤古傳說的記載。
女媧造人及補天的故事，在中國古代文獻中，較早出現，似乎最早也是屬于江漢地區的楚文化。而伏羲與女媧，兄妹相偶，尤其以兩蛇交尾的形象作為象征，在漢代十分常見，也可能是屬于南方文化兄妹交配傳說的類型。但是女媧補天及共工氏撞倒天柱不周山的傳說，既與天地開創的故事有關，又與洪水故事有關，內容相當復雜，牽涉的人物共工氏，又有相當古老的北方背景，是以女媧故事本身有不同的成分，而且來源也是多元的。
黃帝故事是中國傳說系統中的一個重要成分。至今中國人大都奉黃帝為華夏民族的共同始祖。然而，黃帝故事的系列，包含許多不同的主題，例如：黃帝與蚩尤及炎帝戰爭的故事；黃帝制定種種文物制度的“文化英雄”形象；黃帝為五帝之首，為各代王室共同祖先的身份。黃帝既是一個人，但軒轅氏又是一個朝代，而他的對手炎帝、神農氏也儼然是歷世久長的一個朝代。凡此種種復雜的性質，顯示黃帝傳說的系列，來源不止一個，組合的方式也不止一個。更遑論，黃帝是人間的君主，有君臨天下及開啟文明的偉業；他同時也是神祇，有差遣神鬼，呼風喚雨的超凡力量（例如在與蚩尤的戰斗中，差遣了能降雨的應龍和能止雨的旱魃）。
正因為黃帝傳說的本質如此復雜，清理傳說，尋找可能的歷史現象，遂非易事。黃帝傳說，以其有關的“遺跡”言，中國北方由東往西，幾乎處處有之，真尋到其原生地區恐非易事。但是，我們至少有一些可以注視的線索：黃帝的部眾，據《史記·五帝本紀》記載是遷徙不定，以師兵為營衛；軒轅一名，與車輛有關；而炎帝是放火燒山（所謂烈山氏），號為“神農”的族群領袖。這兩大對手的抗爭，可能即牧人與農夫之間的斗爭。黃帝傳說中，涿鹿與阪泉兩次重要戰役的戰場，都在今日河北的北部，處于農牧交疊的地帶。在歷史時期，農牧進退，也即在這一線上推移，是則炎、黃兩部，均在河北地區。
黃帝的另一敵人蚩尤，在中國傳說系統中，列于反派人物。但是，晚到漢代，山東地區的神祇，八神將之一的兵主，儼然即蚩尤！如果以此劃分，結合上兩節至今最早黍粟農業遺址在磁山、裴李崗，以及接續紅山文化的夏家店下層文化廣布于河北地區，于是考古學家郭大順即主張炎、黃的接觸與對抗，反映仰韶文化與紅山文化的長期競爭，而勝利者黃帝一系，移入農業地區，也一變其師兵營衛的生活，改為種植五谷的農業了。同時，如果蚩尤在山東地區，長為兵主戰神，則這一股力量，是否即代表山東半島大汶口文化的族群？他們在河北地區失敗了，可是后世山東地區的“夷”眾，到周代仍是與華夏對抗共存的龐大族群。
傳說的五帝系統中，有太皞、少皞兩氏，春秋時代的郯國，仍自承是少皞的后裔。據郯子自承其祖先以鳥名官，亦即以鳥名作為不同職司人員的官銜（《左傳·昭公十七年》）。這種古老的傳說，在歷史時代難以造作，當有其集體記憶的真實性。奉太皞為祖先的春秋諸國（如任、宿、須句）均在濟水流域。太皞、少皞都指陳日光照耀的高天，而大汶口文化遺址陶器上的陶文，有日在山上的一個景象——帝嚳與顓頊是五帝中比較次要的人物。《禮記·祭法》中，虞、殷、周三代都祀奉帝嚳。他的功績，據說是能序星辰。在古代，天文知識與農業有關，也與宗教信仰有關，帝嚳這樣一位君主，大約是以宗教功能取得顯赫的位置。《山海經》的帝俊，生育日月，可能即帝嚳的另一名稱。所謂生育日月，也可以解釋為設計歷法，又是宗教與天文知識的結合。《山海經》不在北方學術傳統之內，其中頗多怪異之說，似與長江流域的江漢文化族群頗有淵源。
顓頊，號為“高陽氏”，屈原引他為祖先，則與祝融八姓有關。祝融八姓，分散在淮河流域，地處南北之間，可能是若干族群的聯盟。春秋以后，其中羋姓在今日湖北，結合當地“百蠻”，創立楚國，于江漢地區蔚為大國，其勢力可以抗衡中原的華夏諸國。《禮記·祭法》稱道顓頊的功績是能修明黃帝“正名百物，明民共財”的事業，是以他與黃帝傳說也有關系。顓頊又曾令重黎分司天地，將神界與人界一分為二，這一功業，大約是象征神職人員勢力退潮，世俗行政力量上升；另一方面，有了專業神職，消除家家可以擔任巫師的浮濫，又未嘗不能當作是神職地位更為崇高。總之，顓頊的身份應也有相當的神圣性。后世所謂楚文化，其中神祇的名字與職守，由《楚辭》看來，頗與北方的傳統不同。楚之為楚，是在春秋時代始有之，然而楚文化不能僅由祝融八姓族群創建，江漢土著文化（所謂百蠻）也當占有相當成分。顓頊與巫覡（或薩滿）的關聯，究竟祖源何來？頗不易知。但是，五帝系統是東周才逐漸建立，或因楚人在南方興起，這一融合各地傳統的系列，不得不將顓頊納入五帝之中。
《禮記·祭法》列舉古代許多傳說的大人物，以為都有資格列入祀典。這一群人物中，創造農業的農神有神農與后稷二人，治水的水神有鯀、禹父子及商人祖先冥三人，似乎農業與水利的事業，在不同文化各有其紀念的英雄。共工氏，在神話中是怒觸不周山，造成天地傾斜的反派角色，正與蚩尤一樣，通常被排斥于北方主流文化的英雄譜外。可是，《禮記·祭法》還是提到共工氏，稱他既是九州的霸主，也是后土的父親。后土是地神，號稱為“社”，其地位與能序星辰的神職相當。是以，共工一系的顯赫位置，當也因某一古代族群的文化記憶，而后能進入這一傳說系統。
古代中國的傳說，頭緒紛繁，不同文獻各有異說，其不能一致的主要原因，自然由于古代大小文化圈，各有其獨特的傳說，在融合的不同過程與不同階段，即編織為不同的版本。本節不能列舉各種傳說，只能擷取幾個顯赫的傳說人物，說明他們由不同文化的英雄，終于匯集于同一神統，以顯多元疊合的現象。本節不能將考古學上的文化圈完全與傳說的淵源密合，則是因為資料不足，不能強作解人。