章杏看過賬薄。這幾月里，他們先下手為強，幾處的糧庫都已經裝滿了，但開銷也十分驚人，幾處鋪子的出息都墊付在上面。
    不過，她心里知道，眼下的見拙只是暫時。江淮等地今年收成大減，越是到了年底時候，糧食便越是稀缺，大漲在所難免。到時候，章記只要出掉糧庫里的六七成，就能完全回本了。
    趙子興見章杏已是翻到了最末一頁，躊躇一陣，突然開口道：“夫人，趙某有個不情之請，還望夫人成全。”
    章杏從手中賬薄里抬起頭，微笑說道：“趙掌柜有什么話，但說無妨。”
    趙子興說道：“前些時候，我家幼弟傳了音訊過來，家中老母如今身體越發不濟了，還請夫人容我回去伺候，在老人家床前盡一份孝心。”
    章杏默了默。趙子興的父親，前江淮一帶的大米商趙得義已是于今年年中過世，當時她也曾上門吊念。趙子興兄弟三人，一個在跑船運，另一個在家伺候母親，趙母已是有五十高齡了。她那時還曾與她說過話。趙母雖是看起來憔悴，卻不像是要倒下的樣子。
    趙子興見章杏良久不說話，又垂頭說道：“不知趙某跟魏掌柜簽下的契書，還在不在夫人手中？趙某想贖回來，還請夫人成全。”
    趙子興當時跟魏閔文簽下的是死契，魏閔文卻不過情面，當時就要還與趙子興。趙子興是一心投奔而來，怎么也不肯受。魏閔文拿到契書之后，還想要廢了去，是章杏攔了。契書如今就在她手中。
    按說，既是簽下了死契，那趙子興就再不能贖回了。但趙家對魏閔文章杏都有恩在先，當時魏閔文也是想幫一回趙家，想著趙子興的秉性，定是不會平白求人，就取了這法子。
    趙子興的頭幾乎要垂到胸前，又說道：“趙某知道這不合情理，但還請夫人成全一回，價錢方面，夫人只管開口。”
    章杏對旁邊站著的孫寶珠說道：“去將趙掌柜的契書拿過來吧。”
    孫寶珠應聲出去。趙子興挺直的背脊明顯松懈下來，卻還是不敢抬頭。章杏看著他說道：“趙掌柜此番求去，若真是老夫人緣故，那我自會成全，可若是趙掌柜因為其他事情，不愿意再在章記做下去，還請趙掌柜三思。”她頓了頓，又低聲說，“昔日勾踐臥薪嘗膽，忍辱負重，才有后來的復國。一些事情表象如何，內里卻未必如此。趙掌柜，你是明白人，還請不要為眼下一些流言所惑。”
    趙子興震驚抬頭看向章杏。章杏面色沉靜，目光毫不閃躲回望他。
    自他們打算扛起沈家的大旗，她就想過有這么一天。趙家的糧食落入西北軍手中，連他們這些外人都聽說了，身處其中的趙子興又怎么會不知道？哪怕是捉風撲影，但若沒有蛛絲馬跡，這事也傳不到西北軍頭上來。
    趙子興是什么人？他最艱難的時候也不愿意受嗟來之食，又怎么會為令他家破人亡的沈家鞍前馬后辛苦操勞？
    趙子興緊緊看章杏一陣，突然跪下來，說道：“夫人，請您與趙某一句實話。章記的糧食是不是為西北軍備下的？”
    “是的。”章杏平淡回答道。
    江淮這邊亂象已是十分明顯了，沈家遲早要找上門來要糧食，趙子興如果還想做下去，這件事瞞不了他，他也必須要明白，且接受。
    趙子興不自覺哆嗦一下，看章杏一陣后，方說道：“夫人應該知道我趙家是因何事敗落的吧？”
    章杏點頭，“我知道。”她頓了頓，又說，“我也聽說趙家糧食最后被運到了西北去了。”
    趙子興滿臉痛苦之色，雙目赤紅，哽咽說道：“那夫人覺得我還能繼續做這章記的掌柜嗎？”
    “為什么不能？”章杏清冷說道，“若論做米糧這行，趙掌柜若認第二，江淮這里大約無人能認第一了。我們章記要做的不僅僅是目前規模，章記將來的米糧鋪子一定會遍布大江南北。別的事情，我一婦道人家，許是不成。但管這天下許多人的嘴巴，我卻是想試一試。這應該也是趙掌柜的愿望之一吧？至于趙掌柜的其他愿望，趙掌柜覺得憑你如今的能力能做到嗎？既是一輩子都做不到，為何不學學那勾踐？好歹還有一線希望。”
    趙子興低頭不語。
    孫寶珠推門進來，將手中匣子遞給章杏。章杏取出里面的契書，看一眼后，遞過去，又說道：“趙掌柜的契書就在這里。我兄妹原就沒想著讓趙掌柜簽下這文書。如今，你既是想離去，這契書拿走就是了，至于贖回什么的，就不必了。”
    趙子興良久未動。章杏站起身來，“趙掌柜，我言盡于此，這契書你拿走就是，我還是一句話，請趙掌柜三思后行。”
    趙子興看了面前契書一眼，并沒有拿走，轉頭垂頭出去。窗格開著，章杏看著趙子興弓著背脊漸走遠，一陣風吹來，院子里梧桐樹葉紛紛下落，飄了一片落于窗格上。章杏撿起了，落葉半黃，冬天不遠了。
    章杏等了三日，趙子興又從盂縣過來，還帶了一匣子文書，交給章杏，恭敬說道：“夫人，這是我們趙家二十一家米鋪近些年的賬簿，里面還有個別米鋪掌柜的現如今的住址，這幾位都是跟趙氏多年的老人了，于米糧一行再精通不過了。”
    章杏接過了，卻沒有著急細看，而是仔細打量趙子興一番。他先前通身的壓抑與沉悶已是散去，平和眉眼下隱隱涌動著一股凜然銳氣。
    章杏問道：“趙掌柜想清楚了？”
    趙子興點頭，恭敬說道：“是。”
    章杏前幾日說得話很明白，趙家的事情，他確實沒有真憑實據，但是東西確證無疑是落到了西北軍中，各自殘留的跡象也顯示他家這場禍事與西北忠勇侯府脫不了干系。但是他就算知道了，也沒有辦法。趙氏如今在江淮名聲已落，終其一生都沒有辦法復原到從前的輝煌。其實就算老天開眼，他僥幸重整了趙家聲望，也沒有辦法與西北沈家抗衡。與其就這么茍且一生，在悲憤中度過，還不如學一學那勾踐，拼力一搏。
    章杏拍了拍手中匣子，心里有些發澀，不由得低聲道：“多謝趙掌柜了。”
    趙子興又道：“夫人，我二弟趙子安也來了京口，他對您十分推崇，想求見一面，不知夫人方便與否？”
    章杏眼睛一亮。趙子興的二弟趙子安原是管著趙家的船運，趙家出事之時，趙子安正帶了船出海，等他回來了，趙家已是敗落。因是這趟出海，他也不順，帶出去的船工，在海上折損了好幾人，收支勉強能持平。沒奈何，只得將手頭的船典當了幾艘出去，將傷亡者與家中老小都安置好了，他又出海了。
    年中時候，章杏前去趙家，沒有見到趙子安，但與趙家二夫人說過話。
    章杏讓趙子興帶了話出去，在這邊家中見了趙子安。
    趙子安約莫二十七八歲，身高體壯，許是常年在海上緣故，肌膚黝黑。他過來時，還帶了一人一同過來。那人約莫五十來歲，身形高瘦，肌膚黝黑。他一見到章杏，就揚起粗眉，笑著說道：“杏丫頭，還記不記我？”
    章杏愣了愣，她記人一向不行，想了一陣后，方遲疑叫道：“劉大伯？！”
    劉來財呵呵笑著應了一聲，一邊打量章杏，一邊嘖嘖道：“哎呀，這都長成大姑娘了，要是在大街上遇到，我一準認不出了……”
    趙子興見這話說得粗糙，不由得輕咳了一聲。趙子安在一邊面帶微笑，打量章杏。
    意外見到劉來財，章杏心里實在高興，熱諾將諸人迎了進去。
    趙子安是聽了趙子興的話，主動要來見章杏的。趙子興已是將李魏兩家的事情盡數告訴了他。
    而劉來財原來就是趙家的船工，幾年前攢了些銀錢，便出了趙家自己在跑往西北那邊的船運。如今哪行都不好做，跑西北那邊多山，江上也不太平，常有土匪出沒。劉來財遇了一回事，便歇了再跑西北的心思了。正好趙子安要出海，他就跟著老東家一道去了。
    劉來財知道趙氏兄弟此番是有要事而來，他跟章杏說了些話后，避了出去。
    章杏讓孫寶珠上了茶。趙子安抿了幾口后，盯著章杏，開口說道：“夫人跟我大哥說的話，我已經知曉了。我想問夫人一句，夫人也是在學勾踐嗎？”
    章杏與沈家沒有大仇，她只是想平平安安過日子，奈何總是不成。沈家是她和石頭頭上最大的陰影，牽連著她身邊所有的人。她只想像個人樣活著，暫時的屈服也是為此而來。說他們學勾踐忍辱負重，并沒有錯了。
    章杏默默點了頭。
    趙氏兄弟對看一眼，趙子安又問道：“夫人跟沈家也有過節嗎？我們兄弟淺薄了，還不知道這事呢。”
    章杏正色說道：“這事恕我不能告知。”(未完待續。)