趙子安笑了一聲，面帶歉意說(shuō)道：“是我們冒昧了，既是夫人的家事，我們確實(shí)不該詢問(wèn)。只是這事對(duì)我們兄弟至關(guān)重要，所以才斗膽的相問(wèn)，還請(qǐng)諒解。”
    章杏沒(méi)有說(shuō)話。
    趙子安又道：“那夫人能不能告訴我們，我們學(xué)了勾踐，成功的可能性有多大？”
    章杏搖了搖頭，道：“我也不知。我只知道若是我什么也沒(méi)有做，是絕無(wú)可能成功的。”
    趙子興趙子安兩兄弟沉默了下來(lái)，屋里一時(shí)寂靜。
    過(guò)一會(huì)后，趙子安從懷里摸出一張文書(shū)，遞給章杏，肅重說(shuō)道：“夫人，這是我趙子安的契書(shū)，從今日起，趙某人就是夫人身邊的奴才了，夫人有任何事情，趙某人赴湯蹈火，在所不辭。”
    章杏心中發(fā)苦，趙家這是想押上全部身家以報(bào)大仇，而她跟石頭卻只是想擺脫沈家，平安生活。不過(guò)他們的目的雖然不同，但眼前卻是可以站在同一陣線上的。
    章杏將桌子契書(shū)連同趙子興的一并推過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“趙二哥別折煞我了，我只是個(gè)婦道人家，想不得太遠(yuǎn)了。趙伯父于我曾有過(guò)大恩，我怎能受兩位契書(shū)？還請(qǐng)拿回去，趙二哥若是也同我想到一處，我們倒是可以通力合作。”
    趙子興與趙子安對(duì)看一眼，趙子興將桌上的趙子安的契書(shū)收了起來(lái)，遞給趙子安，說(shuō)道：“你的還是收起來(lái)吧。至于我的這份，是早就簽下的，原來(lái)就沒(méi)有中途變更的道理，是我魯莽無(wú)禮，才說(shuō)得贖回一話，還請(qǐng)夫人諒解。”
    趙子安只得收了契書(shū)，也看著章杏，說(shuō)道：“這契書(shū)不過(guò)一張紙，夫人既是不收，我也不勉強(qiáng)了。但趙某人還是那句話，夫人若有需要趙某人效力的地方，盡管直說(shuō)。”
    章杏不禁一笑。她如今只是嫌自己沒(méi)有三頭六臂，沒(méi)有絕對(duì)的把握，掌一份仰仗在手。她很明白自己，他們不能跟別家相比。她跟石頭是一窮二白出身，要想在沈家人眼里站穩(wěn)，除了別出心裁，再?zèng)]他法。
    糧食，錢財(cái)，是她目前唯一能想到的。
    要想不被隨便處置，那就得拿出自己的份量來(lái)。而這份量越大，她跟石頭立身的根本就越扎實(shí)。
    章杏問(wèn)了趙子安海運(yùn)情況。
    趙子安說(shuō)道：“我跑船去的地方也不多，從番禹出發(fā)，到過(guò)身毒，婆羅國(guó)，天竺等地，多是運(yùn)送綢緞瓷器等過(guò)去，歸來(lái)時(shí)帶些香料琉璃等。”
    章杏聽(tīng)到一些熟悉地名，心里更是激動(dòng)，直問(wèn)了兩三個(gè)時(shí)辰。
    孫寶珠見(jiàn)天色已晚，尋了個(gè)說(shuō)話的空隙，暗示提醒一番。章杏這才醒覺(jué)，連忙吩咐廚房安置吃喝，由著趙子興陪著――趙子興的契書(shū)推了回來(lái)，她推卻不過(guò)，還是收了。
    次日一早，趙子興前來(lái)請(qǐng)辭。盂縣，錦陽(yáng)幾處的章記糧庫(kù)糧食堆滿，這些在這樣的年歲都是惹眼的好物，不能離人太久。
    趙子安與劉來(lái)財(cái)則呆了半個(gè)多月。章杏領(lǐng)著他們?nèi)チ私辍Ｓ辛粟w子安的海運(yùn)，她手頭上的茶葉玉器只會(huì)嫌少。張?zhí)煲菽桥鷸|西，她也可以出手了。
    不過(guò)，她對(duì)海運(yùn)還是不了解，也不敢一次投大，只出了手頭上現(xiàn)有的綢緞茶葉玉器，讓趙子安走貨。
    到了這年年尾，江淮一帶糧食大漲。章記的米鋪出了六七成，果然開(kāi)始掙錢了。
    魏閔武傳了音信過(guò)來(lái)，東北那邊事情雖是已完，然氣候欠佳，只有等到年后，才能歸家。
    章杏趕在年前回了李莊村。尤媽媽先一步回來(lái)，帶著在鎮(zhèn)上看院子的李婆子吳婆子將李家大院收拾了一番。章杏趕著馬車到了李莊村時(shí)，村里人見(jiàn)了，老遠(yuǎn)就開(kāi)始打招呼。當(dāng)日夜里，李尤氏就過(guò)來(lái)了。
    她家如今幫著石頭章金寶管著百來(lái)畝地，已是算是村里的大戶了，新起了屋，日子也過(guò)得紅火起來(lái)。
    李尤氏料是章杏必是要回鄉(xiāng)祭祖，早替她腌好了若干腌貨，當(dāng)下里也一并讓李大河挑了過(guò)來(lái)。章杏笑著道了謝，讓谷雨與尤媽媽將東西抬到廚房去。
    李大河見(jiàn)李家一屋子都是婦道人家，放了東西，就要走。章杏連忙又叫回谷雨，讓他招待李大河在屋里坐著吃茶果。自己則挽了李尤氏，叫了李金蓮到房里說(shuō)話。
    今年里淮河難得沒(méi)有鬧脾氣，李莊村雖是因大旱，收成大減，但比起往年大水里顆粒無(wú)收，要好多了。章記糧行在這里收糧食，也格外照顧了幾分，斤兩上面讓了不少利出去。年關(guān)附近，李莊村出門乞討的要比往年少多了。
    但是附近好些村就沒(méi)有那么好了，有人家圖了收獲時(shí)節(jié)糧食價(jià)高，竟是將家中的口糧都賣了不少出去，結(jié)果到了年尾時(shí)，家里就斷了炊，又買不起米鋪的糧食，只好走了以前的老路子，出門討食去了。
    章杏聽(tīng)了，心中難受。她當(dāng)時(shí)決定抬高糧價(jià)時(shí)，就知道會(huì)有一些弊病，但是她若不這么做，章記的糧食就收不滿，被魚(yú)肉的很有可能就是他們了。
    李尤氏見(jiàn)章杏臉色不好，連忙又安慰她說(shuō)道：“你別往心里去，我這不是說(shuō)你，這事怪不到你頭上來(lái)。是他們貪心不足。章記許得價(jià)高，斤兩上面又實(shí)在，比起后來(lái)來(lái)收糧食那些個(gè)好多了！說(shuō)到底，也是賦稅太高了，光憑地里收成，沒(méi)幾家能承當(dāng)?shù)钠稹Ｆ徊怀龆愬X，就要挨家收糧食。這些家也是沒(méi)有法子，才想著趁著價(jià)錢高，將家里的口糧也賣了，也好交稅。”
    說(shuō)起賦稅來(lái)，李尤氏又好一番感概。她幫管著石頭章金寶的地，今年里收成不好，她也唯恐收不來(lái)租子，就讓李大河提前去了一趟京口，跟章杏預(yù)先打個(gè)招呼。結(jié)果，一到了收糧時(shí)節(jié)。章記的趙大掌柜就來(lái)了，言明了凡租賃李章兩家土地的鄉(xiāng)農(nóng)，可用糧抵租，且還高過(guò)市面糧價(jià)。如此一來(lái)，幾家租賃李章兩家的土地的鄉(xiāng)農(nóng)都得了益，農(nóng)具耕牛什么的東家有供不說(shuō)，租子也可以交齊了，剩下余糧還能過(guò)個(gè)囫圇年，竟是比許多人家種自己的地還要?jiǎng)澦恪?br/>     因此，年關(guān)附近，就有許多鄉(xiāng)農(nóng)過(guò)來(lái)問(wèn)李尤氏，想知道李章兩家還有沒(méi)有土地租賃，也有些想將自家的地出給李章兩家。
    章杏想了想，說(shuō)道：“嬸子，要是有想出地的，你將人帶過(guò)來(lái)。我大約要到十五才走，如果地合適，我會(huì)接下。”
    章金寶蟄伏了三年了，許是這次會(huì)有收獲，他要有了功名在身，掛靠在他頭上的土地是可以免稅的。
    李尤氏眉開(kāi)眼笑應(yīng)下來(lái)，又問(wèn)了章金寶近況。李金蓮豎著耳朵聽(tīng)的仔細(xì)。章杏瞟了她一眼。她也有好久沒(méi)有回魏家莊了，此番回來(lái)，她打算在李莊村住些天后，再去魏家莊呆些日子。
    幾人絮絮叨叨喝了一壺茶，李尤氏就告辭了。
    章杏讓孫寶珠將早先就準(zhǔn)備好的年禮拿出來(lái)。李尤氏推辭一番。收了。
    李大河在堂屋里早飽了肚子，正有些昏昏沉沉想睡，見(jiàn)李尤氏母女兩手不閑出來(lái)，后面還跟著抱禮盒的婆子，連忙站起來(lái)。一家人帶著東西歸了家。
    次日，村里許多鄉(xiāng)親都過(guò)來(lái)竄門子。章杏讓人早準(zhǔn)備好了，在院子擺了幾桌，桌上茶果堆滿，熱熱鬧鬧說(shuō)話。
    一直到了大年這天，李家才消停下來(lái)。章杏讓人將窗花燈籠春聯(lián)都用上了。尤婆子帶著李婆子整治了一桌豐盛席面出來(lái)。章杏凈了手，給李家長(zhǎng)輩上了香。與丫頭婆子們圍坐了一桌吃年飯。
    章杏被勸著飲了一些果子酒，許是氣氛熱鬧緣故，她覺(jué)得頭昏昏沉沉，像是飄在云里。丫頭婆子們都很高興，每個(gè)人都拿到了份量不等的賞錢。錦繡閣那邊鋪?zhàn)与x不得人，蕭得玉與小暑沒(méi)有跟來(lái)。章杏身邊如今除了孫寶珠，又近身添了兩個(gè)丫頭，一個(gè)叫立春，一個(gè)叫立秋，都是魏閔文魏閔武為她挑的陪嫁。她先前因是覺(jué)得這兩丫頭年歲過(guò)小，沒(méi)有叫到身邊伺候，只讓尤媽媽帶著。
    隨著事情越發(fā)多，她身邊只一個(gè)孫寶珠已是忙不過(guò)來(lái)，便將先前幾個(gè)丫頭都帶到身邊來(lái)，由尤媽媽領(lǐng)了幾日，知道了各自大概秉性后，就各分派了活。
    立春過(guò)了年就十四歲了，生得唇紅齒白，是典型的江南水鄉(xiāng)丫頭，年歲雖是不大，做事卻十分細(xì)致沉穩(wěn)。章杏讓她管著自己房里衣用首飾。立秋也只有十三歲，是個(gè)機(jī)靈的小丫頭，跑腿最是勤快了。
    章杏對(duì)尤媽媽至今都看不透，旁敲側(cè)擊過(guò)好幾次，也只得了些模糊信息。她原來(lái)是在大戶人家做事，東家在朝廷為官多年，不知因何事獲罪，舉家被炒，下人也受了牽連，或殺或賣了。她被魏閔文看中了，買回來(lái)給章杏做了陪嫁。
    不過(guò)，這尤媽媽著實(shí)能干，章杏不得不心服，漸也將她帶到身邊了。
    肖媽媽被章杏放去了江陵過(guò)年。
    這回跟來(lái)李莊村的除了谷雨，還有江陵章記商行的四個(gè)護(hù)院。這幾位都被安置在左邊廂房里吃酒。
    李婆子與吳婆子是在鄉(xiāng)間長(zhǎng)大，對(duì)鄉(xiāng)間趣事最是清楚了。當(dāng)下里，兩人一唱一和說(shuō)起來(lái)，惹得圍坐一桌的小丫頭們聽(tīng)得一驚一乍的，尤其是立秋，她嗓門清脆，笑得更是歡快。
    孫寶珠一向都是個(gè)木呆臉，這夜里也沾染了喜慶，臉上也掛上了微醺的笑容。(未完待續(xù)。)