一輛馬車停在謝府門前。
仆婦掀開車簾, 周大舅夫婦怯怯地下車，抬頭看一眼門口，覺得陌生, 忍不住問：“不是說接我們來看小妹的嗎？”
“這是新院子。”仆婦解釋道，“六房現(xiàn)在不住以前的地方了。”
夫婦倆跟在仆婦后面進府，一路四處張望，只覺得眼睛都不夠看了, 六房現(xiàn)在住的地方比以前寬敞得多, 來往的仆婦丫鬟比以前多，丫鬟臉上的神氣也和謝家沒分家之前不一樣。
仆婦領著兩人進院，門簾掀開，周舅母看到臥榻上坐著的美貌婦人, 呆了一下, 幾步搶上前，眼淚直往下掉, 周大舅跟在后面，摘下帽子，也跟著落淚。
周氏見到闊別已久的兄嫂，長嘆一口氣，示意丫鬟仆婦都出去, 道：“哥哥，嫂子，你們難得來一趟，別傷心了。”
周大舅和周舅母來之前，已經在渡口見過謝六爺, 謝六爺一直沉著臉, 警告他們別說不該說的話, 夫婦倆心中畏懼，不敢和周氏訴苦，收了眼淚，噓寒問暖。
周氏留兄嫂吃飯，席面就擺在房里。
周大舅訕訕地問：“十二郎和九娘呢？”
“十二郎上學去了，九娘今天不在家……”
謝六爺接周大舅夫婦進府，故意支開了十二郎和謝蟬。
周氏提醒兄嫂，“哥哥，嫂子，九娘是我和六爺?shù)呐畠海銈円院髣e再有什么心思了，叫六爺知道，他一生氣，我也勸不了。”
夫婦倆本來就怕謝六爺，這一次來江州，聽人說六房買賣做得極大，生怕謝六爺不管他們了，再加之周氏又懷了身孕，地位比從前更穩(wěn)固，再過個幾年，六爺氣消了，說不定會松口接他們回來，妹妹勸什么，他們都不反駁，點頭如搗蒜。
周舅母道：“小妹，只要你日子過得好，我和你哥哥就放心了！”
周氏看兄嫂似乎是真心悔過了，心里高興，拿出自己私底下攢的一些首飾送給周舅母，問周山這次怎么沒來。
周大舅和周舅母對視一眼，周舅母笑著道：“也是不巧，山哥病了，小妹現(xiàn)在是有身子的人，我不敢?guī)^來。”
周氏問請了郎中沒有，找出一些常用的丸藥給兄嫂，說了會話，謝六爺?shù)拈L隨過來說時候不早了，船還在渡口等著。
謝六爺不許周大舅夫婦留下住。
周氏讓丫鬟進房收拾了些吃用之物，代她送周大舅夫婦出去。
周大舅夫婦登上馬車，被直接送到渡口船上。
旁邊正好有一艘船靠岸，岸邊的伙計一擁而上，把堆成山的布匹貨物搬到岸上，運送貨物的驢車從渡口這一頭排到另一頭，一眼看不到尾巴。
長隨指著岸邊一個指揮伙計卸貨的管事道：“那是咱們六房的管事。”
周大舅和周舅母看得咋舌，心中暗暗懊惱：以前沒分家，看不出來，現(xiàn)在謝府分家了，六房的鋪子越開越多，要是以前，他們說不定能沾光分到一兩家，可是這一切都和他們沒有關系了。
夫婦倆現(xiàn)在被謝六爺安置在謝家一個小莊子里，回家途中路過以前住的村子，想起快到寒食了，和長隨說了一聲，買了些紙錢，回村祭拜祖墳。
村里的人見到周大舅夫婦，趕過來問好，都知道他們一家跟著姑爺享福去了，打聽他們現(xiàn)在住在哪里，姑爺家有多少田地鋪子，奉承說他們現(xiàn)在就像富貴人家的郎君夫人。
謝六爺雖然命人看管周大舅夫婦，但沒有苛待他們，周舅母有心在鄉(xiāng)人跟前炫耀一番，可是長隨在一邊緊跟著，她不敢亂說話，祭拜完就走了。
*
渡口的驢車排著隊進城，把貨物送到一家家鋪子里。
管事料理好這頭，帶著賬本去見謝蟬。
天氣暖和起來，謝蟬巡視各家鋪子，和幾家客商在茶樓商談新布的價錢，忙到下午，在伙計的簇擁中下樓，登上馬車。
回府的路上經過一條狹窄的門洞，馬車走到一半，忽然停了下來，接著，前面?zhèn)鱽碚f話聲。
進寶走到馬車旁，在車窗外道：“九娘，前面是余老丈家的車，他們要出來，我們要進去，門洞太窄，兩輛馬車沒辦法并行。”
謝蟬道：“余老丈是長輩，我們退后，請老丈先過去。”
謝家的馬車立刻退出門洞，讓出道路。
車輪軋過石板地，轱轆轱轆，余家的馬車出了門洞，經過謝蟬的馬車時，車窗里伸出一只蒼老的手，示意車隊停下。
“九娘這是從哪里來？”
余老丈坐在車廂里，問。
謝蟬先朝余老丈致意，回道：“剛從茶樓那邊過來。”
余老丈瞥她幾眼，謝家六房的勢頭太迅猛，引得江州布商人人自危，去年兩家還劍拔弩張，不過謝蟬并沒有趕盡殺絕，現(xiàn)在兩家已經冰釋前嫌。
“九娘，你年紀不大，倒是沉得住氣，人也謙遜，你長兄我見過，也是個知禮的……不過一樣米養(yǎng)百樣人，一條藤上也結歪瓜。”
謝蟬聽他話中有話，道：“請老丈明言，可是家中有人冒犯老丈了？”
余老丈擺擺手，“不是冒犯我，你回去問問就知道了，九娘，你們家出一個讀書人不容易，別一時忘形，失了名聲。”
謝蟬眼皮跳了一下。
這么說，是和謝嘉瑯有關。
她謝過余老丈，回到家里，立刻派人出去打聽。
進寶很快打聽清楚原委，回來稟報：“我問過了，是族里那邊……他們看中了一塊田地，和另一家搶著買，兩家鬧了一個多月，后來又為了一處水源爭起來，莊上的人打架，打傷了人，族里三爺放出話，說有大公子給他撐腰，他什么都不怕，那家人不敢聲張，事情傳開，都說咱們家以勢欺人。”
“竟有這樣的事？”
謝蟬蹙眉，謝嘉瑯的名聲可不能被族里人這么敗壞。
她派人去安撫受傷的苦主，送醫(yī)送藥，等謝六爺回來，和他說了這事：“阿爹，你去問三爺，長兄什么時候說給他撐腰了？長兄走之前可是立過規(guī)矩的，三爺明知故犯，族里必須出面，不然江州人人都以為長兄此前是在故作姿態(tài)。”
謝六爺聽她說完，怒道：“豈有此理！簡直是胡鬧！”
他匆匆去了，找到正在酒桌上吹噓說自己是解首堂叔的三爺，揪著人去見族長，族長早就聽說爭水源的事，覺得沒什么大不了，看謝六爺堅持，斥責三爺幾句，命他去給傷者賠禮道歉。
三爺忍氣應下。
事情解決了，謝六爺還是很生氣：“家里出了個解首，江州誰還敢欺負咱們家？現(xiàn)在家里不管是子弟讀書，說親事，還是做買賣，再也不用求人，人人都趕上來幫襯我們，他們已經得了多少好處！怎么還不滿足？”
謝蟬勸謝六爺息怒，世事就是如此，人的欲|望是無止境的，嘗到甜頭后，自然會想要更多。
謝六爺余怒未消，冷哼一聲，道：“只有等你長兄親自來管，他們才懂得收斂。”
謝蟬算了下日子，“等長兄考完試再說吧。”
謝六爺點頭：“對，等他考完試再說。”
兩人暫且擱下這事，談起買賣賬目，謝六爺?shù)溃骸鞍仓菽沁厑砹藥讞l大船，說是有嶺南來的珍奇海貨，我過幾天去看看，你阿娘現(xiàn)在身子重，你留在家里照應。”
謝蟬嗯一聲，忙完，提筆給謝嘉瑯寫信。
兩天后，謝六爺坐船去安州。
*
京師。
欲暖還未暖時節(jié)，細雨蒙蒙，杏花淡白。
世家小娘子們都到了京師，皇帝命司天臺合八字姻緣。
姚父在宮中的內應送信出來說：“司天臺算過了，八皇子妃應當是從謝家選，只是不知道會選哪一個。”
姚父和姚玉娘都大吃一驚。
翌日，張鴻接到一封信，看完后，臉上掠過驚詫之色。
他按照信上寫的，去了香山寺，知客僧引著他走進一處僻靜的院落。
廊下響起腳步聲，一個頭戴帷帽的女子緩步走出。
張鴻站在廊下：“玉娘，你約我在這里見面，想和我說什么？”
姚玉娘掀開帷帽一角，淚珠滾下：“三郎，我擔心殿下安危，可是我身為姚家女郎，實在身不由己，不能陪伴殿下左右，但我對殿下是一片真心，這些是我自己積攢的私房，你都拿去，殿下在冷宮中，一定需要銀錢打點疏通關系。”
她拿出一只匣子，走到欄桿前，遞給張鴻，狀極凄婉。
張鴻看著她，沒有接。
姚玉娘哭了一陣，取出一封信，“上次你問我愿不愿意嫁給殿下，我當然愿意，只是沒有父親允許，我才不能答言……三郎，這是我寫給殿下的信，求你幫我轉交給殿下，殿下會信我的。”
張鴻想了想，接了信和匣子，“好。”
他原是宮中近衛(wèi)，前不久被祖父調職，不能隨便接近冷宮，只能去求昔日伙伴幫忙，借著夜色的掩護混進去。
“殿下，這是玉娘給你的信。”
宮室內只點了一盞油燈，張鴻把油燈挪到床邊，李恒坐起身，看完信，鳳眸里倏忽騰起一道鋒利的光。
張鴻喜道：“殿下，玉娘對你還是情深義重的。”
李恒一語不發(fā)，把信放到搖曳的火苗上，看著火光吞噬字紙，燃燒的焰火映在他憔悴的面龐上，他眼中沒有一絲喜色。
姚玉娘給他送錢，這不奇怪，奇怪的是她寫了信，這可是把柄。
張鴻不知道他在想什么，建議道：“殿下，既然玉娘愿意嫁，趁著現(xiàn)在皇上還沒有指婚，殿下去求皇上賜婚，就能娶玉娘了！”
李恒回過神，搖頭。
張鴻愣住：“殿下怕連累玉娘嗎？”
李恒閉了閉眼睛，還是搖頭。
“殿下，玉娘是姚氏女，您娶了她，有姚家照應，興許過不久就能出去。”
李恒鳳眸張開，看著房梁上銀白的蛛網，嘴角翹了一下，“我怕她生氣。”
張鴻呆了一呆，“誰？”
李恒沉默。
張鴻抓了抓頭發(fā)：“殿下，您有意中人了？”
李恒抬眸。
意中人？
不，不止是意中人，他有個妻子。
張鴻嘆口氣，小聲勸：“殿下，您現(xiàn)在的處境，應該娶玉娘，而不是別人……等出去了，您可以把意中人接到身邊，現(xiàn)在玉娘是您最好的選擇。”
李恒明白這個道理。
阿娘為他挑選的妻子是姚玉娘，他自己也覺得姚玉娘最合適，現(xiàn)在他落難了，姚玉娘還愿意嫁給他，他應該抓住這個機會。正如張鴻所說，他可以等脫困后再娶一個。
世家子弟皆是如此，十幾歲起身邊就有侍女，長大了，娶一個門當戶對、端莊賢淑的妻子，再按心意和喜好去納美妾。他父皇寵愛崔貴妃多年，宮中亦有其他妃嬪。
他也可以這么做。
可是他隱隱有一種預感，這么做了，她會生氣。
李恒思考許久，仍然搖頭。
張鴻這下可以說是驚駭了：“殿下怕意中人生氣，所以不想娶玉娘？殿下……殿下什么時候這么兒女情長了……”
李恒以前最不屑張鴻、沈承志他們流連風月，有一次他們陪小娘子郊游，誤了時辰，他毫不留情地罰他們跑了整整一下午。
兩人都沉默下來。
過了一會兒，李恒道：“三郎，我有我的考慮。信我已經燒了，玉娘拿來的東西你幫我還回去，不要說其他的。”
張鴻無奈，長嘆一聲，“殿下既然決定了，那我不多說什么了。”
他不能多待，帶著匣子走了。
李恒吹滅燭火，躺下，闔上雙眸，沉入夢境。
夢里，他看到狹小的宮室里多了一對龍鳳喜燭，宮女在桌案上擺滿果盤，院門外傳來吹吹打打的聲音，殿中省太監(jiān)引領著一隊人馬走過來，宮女簇擁著一輛婚車。
李恒躺在床上，幾個太監(jiān)抬起他，走到院子里。
婚車停在門檻外，宮女上前掀開簾子，一道纖瘦的身影在攙扶中邁進門檻，頭戴花釵，身著青色翟衣禮服，手中以金縷羅扇遮面，一步一步走到李恒面前。
李恒氣息奄奄，未能完成交拜禮，太監(jiān)抬他回房，宮女把新娘的衣物箱籠搬進來，堆放在墻角，放下合巹酒，陸陸續(xù)續(xù)退出去，合上房門。
這就是他們的婚禮。
李恒沒有理會舉著扇子的新娘，閉上眼睡了。再睜開眼睛時，窗外天色昏黑，桌案上的龍鳳喜燭灼灼燃燒，一室朦朧燭光。
床腳一團暗影。
李恒看過去。
穿著禮服的新娘側著身蜷縮成一團，睡在床腳，頭上的花釵摘下放在一旁，一頭烏黑的長發(fā)散下來，遮住了半邊臉龐，卷而翹的濃黑眼睫上閃動著碎光，睡夢中，唇微微嘟著，小巧紅潤。
她睡得很乖巧。
李恒一聲不吭，就那么靜靜地看著她，直到喉嚨一陣難受，咳嗽幾聲。
新娘被驚醒，眼睫顫動，杏眼慢慢睜開，正對上李恒審視的目光。
微晃的燭光中，兩人對視了一會兒，她忽地反應過來，輕輕驚叫一聲，臉上紅透，手伸到一旁，飛快抓起金縷羅扇，蓋到自己臉上，遮得嚴嚴實實的。
李恒：……
夢醒了。
屋中一片昏暗。
李恒坐起來，回想夢中情景，他身在囹圄，只能給她一個寒酸的婚禮。
第二天，太監(jiān)過來宣旨，對李恒道喜：“殿下，皇上要為您指婚了。”
李恒正等著這一天。
他此刻連宮門都出不去，唯有等到皇帝下旨，他才能在最短的時間找到那個人。
太監(jiān)回勤政殿復命，向皇帝稟報：“皇上，八皇子說他現(xiàn)在不良于行，想在婚禮前見一見謝家的小娘子。”
李昌皺眉，準了。
謝家小娘子奉旨入宮，在偏殿等候召見。
鑲嵌玻璃的落地大屏風后面，太監(jiān)抬著李恒入殿，掀開一角帳幔，讓他可以看到外面的小娘子。
李恒坐在躺椅上，臉上神情平靜，氣息微弱，眸底卻有暗流涌動，幾乎要抑制不住自己的情緒，雙手緊緊攥著身下氈毯，強迫自己鎮(zhèn)定。
他的兩道目光越過屏風前的花幾，落到謝家小娘子身上。
那是個十五六歲的小娘子，一頭烏黑的長發(fā)，柳葉眉，細長眼，樣貌清秀，舉止端莊，面色忐忑。
李恒看著她，心口悸痛突如其來。
不是她，他能感覺得到。
李恒如墜冰窟，呆呆地望著小娘子，心口破了個大洞，無邊的荒涼。
她不見了。
他原以為只要耐心等待，她會來到他身邊，到那時候，他可以好好彌補她，帶她一起離開冷宮……可是現(xiàn)在，她不見了。
事情不會像他夢見的那樣發(fā)展。
*
張鴻在宮門前當值。
早上，謝尚書覲見完皇帝，臉色晦暗，腳步沉重。
下午，謝尚書再次奉召去勤政殿，離開時，他臉色緩和了些，腳步也變得輕快幾分。
張鴻找在御前擔任親衛(wèi)的沈承志打聽：“謝尚書這是升官了？”
沈承志搖頭：“你早晚會知道，我也不瞞你，今天八皇子見了謝家小娘子，寫了份陳情書，請皇上收回賜婚旨意，一年后再指婚。”
張鴻目瞪口呆。
沈承志小聲說：“八皇子提到了崔貴妃，皇上答應了……”
張鴻好半天才回過神。
他擔心李恒，借著去冷宮巡查的機會，找到李恒：“殿下，你現(xiàn)在應該謹慎行事，不能觸怒皇上……”
崔貴妃是父子倆之間的禁忌，李恒提起崔貴妃，皇帝必定惱怒。李恒明白這一點，所以教李蘊以崔貴妃養(yǎng)女的身份博得憐惜，自己卻從不提崔貴妃。
“已經這樣了，何妨冒一次險。”
李恒輕描淡寫地道，抬頭看著張鴻。
“三郎，我有件事托付你。”
張鴻道：“殿下吩咐。”
李恒雙眉緊皺，沉吟片刻，搖搖頭，“算了，不是什么要緊事。”
安州那邊事關重大，現(xiàn)在盯著他的眼睛太多了，他不能輕舉妄動。
*
安州。
謝六爺下了船，先去拜訪謝嘉瑯的老師，又到文家走了一趟，送了些土產，接著去天香鴨鋪子轉一圈，看看賬，勉勵犒勞伙計。
安州有幾處渡口，運南貨的大船停泊在城南。
謝六爺和同行的朋友一起去城南，和之前約好的客商會面，客商領著謝六爺幾人上船，道：“這次的南貨可都是漂洋過海的稀世奇珍，諸位，不是我自夸，我長這么大，這批貨物我別說沒見過，聽都沒聽說過！”
眾人都笑，知道他這是想要高價。
“甭管你是什么稀世奇珍，等我們看過了才知道。”
“那是自然。”
客商帶著他們去貨倉，讓伙計打開一只箱籠，眾人見了，一時間眼花繚亂，箱中是一些珠寶器物，算不上稀世奇珍，但造型獨特，工藝精細，確實稀罕，應該是大食、天竺那邊胡商的貨物。
眼下北邊通往西域的商路已經斷絕很多年了，大食那邊的貨物只能走海路運至大晉。
眾人贊嘆不已。
是夜，客商訂了一桌酒宴，讓送到船上，眾人在船上吃酒，商量價錢，定好各自想要的貨物。
夜半時分，渡口附近的人家睡夢中被奇怪的聲響驚醒，披衣起身，推開窗。
寬闊的江面上，火光沖天而起，映得半邊夜穹紅彤彤一片。