崇禎命令退朝，曹化淳等大臣們走光了，才最后一個(gè)人回到內(nèi)宮，洪九等人已經(jīng)等他多時(shí)了。
    曹化淳也不理他們，徑直走到太師椅前坐下，白胖的臉上盡是虛汗，洪九急忙走過(guò)來(lái)，殷勤地遞過(guò)一塊白毛巾。
    曹化淳將毛巾放在臉上，敷了一會(huì)兒，然后起來(lái)擦了幾下，臉上氣色好了一些，將手巾遞過(guò)來(lái)，洪九上前接住。曹化淳道：“和你說(shuō)了多少回了，這些小事，下人做就行。你也是錦衣衛(wèi)提刑千戶，別降低了自己的身份。”
    洪九道：“給公公做事，是我的福分。什么身份不身份的，哪敢用這個(gè)說(shuō)事？”
    曹化淳搖頭道：“聽你這話和我分明也有些生分的意思。在內(nèi)宮之中，我比你大，但沒人的時(shí)候，你總還是我?guī)煹堋！闭f(shuō)到這里，臉上突然浮現(xiàn)了一層久難見到的溫情，“還記得我們當(dāng)年在青城山學(xué)藝的事吧，咱們學(xué)成武藝下山，也本想報(bào)效國(guó)家，博個(gè)封妻蔭子的功名。可惜世道淪落，人心不古，咱兩人投軍沒兩年，因?yàn)榻衣读松纤咎搱?bào)軍餉之事，功名不但沒能博取，還遭人陷害，險(xiǎn)些身入大獄，結(jié)果呢，我逃出來(lái)一氣之下進(jìn)宮做了太監(jiān)，你就落草為了寇。”
    洪九拱手道：“屬下怎敢忘記。當(dāng)時(shí)若非公公機(jī)警，洪九早就在軍中被人滅了口。今天若不是公公提攜，洪九也可能早已經(jīng)死在官軍的刀槍之下了。”
    “你這個(gè)說(shuō)得倒也沒錯(cuò)，”曹化淳感慨地道，“世道險(xiǎn)惡，從入宮第一天起，咱家就知道，一個(gè)人活得要變通，不能太直了，要是缺少警醒機(jī)變之心，就一天也活不了，所以進(jìn)了宮這幾十年，咱家也是天天違著良心，過(guò)著生不如死的生活，這才千年媳婦熬成了婆。也虧了我在這里了，要不是我一力提拔，以你的身手和本領(lǐng)，沒準(zhǔn)兒也加入了李自成、張獻(xiàn)忠這些流寇的陣營(yíng)，成了一名反賊了。那咱們就成了永遠(yuǎn)的敵人了，人之命運(yùn)，其實(shí)只在一念之間啊。”
    洪九一臉感激之色，聲音都有些哽咽地說(shuō)道：“公公說(shuō)得極是。所以為報(bào)公公之恩，我洪九粉身碎骨自當(dāng)無(wú)悔。”
    曹公公疲倦地?fù)]揮手道：“一家人不說(shuō)兩家話。你只要記得，只要你是個(gè)人才，咱家都會(huì)給你們出頭之日。咱家其實(shí)最需要的不是奴才，而是人才，咱們大明最需要的也是人才，不是奴才。”說(shuō)到這里，眼前浮現(xiàn)了幾個(gè)人的樣子，禁不住嘴角露出一絲冷笑，道，“咱大明其實(shí)有的是人才，只不過(guò)，是不是能分得清哪些人是奴才，哪些人是人才，那就要靠眼力了。咱大明缺的就是這些有眼力的人。”說(shuō)到這里，又轉(zhuǎn)個(gè)話題，“那個(gè)人怎么樣了？”
    洪九道：“已經(jīng)安排到后宮里了。”
    “她是不是還在尋死覓活？”曹化淳道，“野性難馴樣兒？”
    “她沒有。這個(gè)女人很聰明，到屬下手里后，什么話也不再說(shuō)了，基本上是讓做什么就做什么。”
    曹化淳點(diǎn)點(diǎn)頭道：“識(shí)時(shí)務(wù)！看來(lái)這人有那么大的名氣兒，也不是浪得虛名的。這人若是個(gè)人才，能為我們所用，那真是事半功倍。”接著又問，“田國(guó)丈怎么樣？”
    “不礙事。田國(guó)丈是在喝醉的情況下被她用鈍器打傷頭部，幸喜此女手勁較小，沒傷著要害。”
    曹化淳道：“好辣的女子！得好好調(diào)教，看來(lái)田國(guó)丈調(diào)教她是有些難度的，得咱家親自出手了。那個(gè)吳三桂今天在朝上看了我，裝得沒事的樣子，但咱家一眼看出，他心里虛得很，若我猜不錯(cuò)的話，這一時(shí)半刻他也該過(guò)來(lái)了，這人倒也是人才，但他的人品啊，”說(shuō)到這里鄙夷地哼了一聲，“咱家是半個(gè)眼睛也看不上的。”
    正說(shuō)著，門外有人報(bào)，吳三桂求見，洪九道：“公公神機(jī)妙算，他果然來(lái)了。”
    曹化淳冷笑一聲，命人傳進(jìn)來(lái)。不一會(huì)兒，一個(gè)小太監(jiān)領(lǐng)著吳三桂進(jìn)來(lái)了，吳三桂進(jìn)屋就拜，叩頭道：“曹公公，罪臣吳三桂前來(lái)領(lǐng)罪，得罪了公公，請(qǐng)公公處置，千刀萬(wàn)剮，三桂甘愿受之。”
    曹化淳裝出一副大驚失色的樣子，走上前拉住吳三桂道：“吳將軍這是怎么說(shuō)的？這不是要折殺咱家嗎？你是邊關(guān)大將，朝中棟梁，你今日拜了我，這要傳出去，這僭越之處，皇上知道了還不砍我的頭？”
    吳三桂道：“三桂行事不慎，確有該死之處，請(qǐng)公公降罪，三桂絕無(wú)怨言。”
    曹化淳道：“哪里哪里！吳將軍言重了。”兩人推推揉揉，做足了表面工夫，才在洪九的“勸解”下，各自歸位。等大家坐好后，曹公公命人上茶，吳三桂端起茶來(lái)還要賠罪，曹化淳擺擺手道：“不要再多說(shuō)了，我知道你是為何而來(lái)。都是一場(chǎng)誤會(huì)，不知者不怪嗎？你也不要太計(jì)較了。咱家不是小肚雞腸之人，不會(huì)抓著這個(gè)事不放。”
    吳三桂說(shuō)聲多謝，從袖口中拿出一個(gè)布包，道：“公公大德，令三桂慚愧之余，更是心悅誠(chéng)服。這幾日回來(lái)的倉(cāng)促，也沒有什么合手的禮物進(jìn)獻(xiàn)，這里有些許意思，是家父特意囑托的，請(qǐng)公公笑納。不敢有勞公公原諒，只盼公公能允許小人將功折罪，多做些事補(bǔ)償，三桂也就心滿意足了。”
    曹化淳道：“你也太客氣了吧，咱們還用得著這個(gè)嗎？”使個(gè)眼色，洪九將包拿了下去。吳三桂見他收了銀票，心里也踏實(shí)了一些，正想說(shuō)點(diǎn)謙遜話就告辭，但還沒等開口，曹化淳卻又陰陰一笑，道：“自古美人愛英雄，那也無(wú)可厚非。這陳美人見了吳將軍的風(fēng)姿，一時(shí)心儀，咱家也理解；吳將軍見了美女，產(chǎn)生憐惜之心，更是在情理之中。現(xiàn)在吳將軍英雄救美之事，已經(jīng)傳遍京師，咱家倒以為，這舍身一救，倒也一舉兩得，若是以做生意做個(gè)比方，吳將軍做的這一單生意，那是沒本錢套來(lái)的大彩頭，真是令人自嘆不如啊？”
    吳三桂聽了這話心里一驚，急忙拱手道：“三桂不知公公此話的用意，但請(qǐng)明示，以聞其詳？”
    曹化淳道：“藥王廟內(nèi)，將軍救了才子，又救了佳人，結(jié)果是復(fù)社上下，對(duì)將軍有口皆碑，而陳美人更以將軍為當(dāng)世英雄。田宅之內(nèi)，將軍二次出手相救，這份大德，更令美人折服。將軍是賺了口碑又賺了人心，所以我才說(shuō)，這真是一舉兩得。”
    吳三桂聽了這話，全身發(fā)冷，頭皮發(fā)麻，急忙離座，向曹化淳深深一揖道：“公公誤會(huì)了，三桂只是一時(shí)沖動(dòng)，其實(shí)并無(wú)此等深意”
    “哎呀！”曹化淳將手一擺，陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道，“將軍不必著急。其實(shí)咱家對(duì)將軍一直是青睞有加的。將軍之人品，咱家還不清楚嗎？我今天和將軍透?jìng)€(gè)不該說(shuō)的話，今日一早起來(lái)，咱家翻開奏折，發(fā)現(xiàn)舉薦將軍的折子數(shù)不勝數(shù)，而這其中，最有文采的莫過(guò)于錢謙益大人和黃宗羲大人的，這兩位大人，據(jù)說(shuō)都是什么復(fù)社的領(lǐng)袖，在朝野在民間全是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮笕四茏対M朝清流如此高看，看來(lái)這國(guó)家棟梁之任，將來(lái)非將軍莫屬。咱家還正想著，擇時(shí)去看看將軍，將來(lái)也沒準(zhǔn)兒，還要靠將軍您提攜呢？”
    這一番話連噎帶損，把吳三桂聽得臉上直冒汗，急忙拱手道：“三桂能有今天，一切都是拜公公所賜，三桂粉身碎骨，亦無(wú)可回報(bào)。請(qǐng)公公放心，以后有用三桂之處，盡管吩咐，三桂絕無(wú)冒犯和輕視公公之意。”
    “哎呀，你看你，一說(shuō)又急了。”曹化淳走下來(lái)，親切地拉著吳三桂的手道，“其實(shí)我一直念你是個(gè)人才，在皇上面前多有舉薦。現(xiàn)在你和洪大帥聯(lián)手，這是國(guó)家的幸事，咱家也替皇上高興啊。不過(guò)”他將臉湊到吳三桂耳邊，低聲說(shuō)道，“國(guó)家重任，系于一身，那些兒女情長(zhǎng)，我看將軍也要放一放了，若能重整山河，壯我大明天威，不用將軍說(shuō)話，咱家自然會(huì)為將軍爭(zhēng)一份公平，說(shuō)一句公道的。”
    吳三桂惶恐地說(shuō)道：“謝公公美意，謝公公大德。”
    曹化淳哈哈一笑，道：“將軍明白了就行了，那這就請(qǐng)回吧。一會(huì)兒咱家要去宮里見皇上，就不留將軍了。”
    吳三桂惶惶恐恐，行禮道別。曹化淳看著他的身影遠(yuǎn)去，臉上的表情漸漸嚴(yán)峻起來(lái)，洪九在一旁說(shuō)道：“公公教訓(xùn)得好，把這廝嚇得沒尿了褲子？屬下看著都解氣得很！”
    曹化淳搖搖頭道：“錯(cuò)了，你以為他真怕我？”
    洪九道：“我看他嚇得滿臉淌汗，那還不是怕嗎？”
    曹化淳冷冷說(shuō)道：“你只是個(gè)武夫，還是不懂人心啊。這姓吳的父子兩人，這心眼都深著呢！他們?nèi)珪?huì)演戲。吳三桂以為跑我這兒來(lái)，說(shuō)兩句好聽的話，裝幾下可憐和害怕，就騙得過(guò)我？真是太小看咱家了！哼，他心里其實(shí)一點(diǎn)都不怕我，這個(gè)人，他就沒什么可怕的人。”
    洪九恍然大悟道：“公公，剛才他是裝的？”
    “豈止是剛才，他幾天前就開始裝了。在藥王廟里，他裝成好漢的模樣，替什么小吳公子出頭，你以為他真是路見不平？那是他早就從吳公子的話頭里聽出端倪來(lái)了，他這是向復(fù)社買個(gè)好，博個(gè)好名聲。后來(lái)沒想到他出頭得罪的人，竟是魏胖子的人，又想上我這來(lái)找個(gè)靠山替他擋著，昨天他老子來(lái)找我，就是為這事來(lái)的。卻又沒想只一夜間，他又為了陳圓圓，得罪了我，今天他自己又來(lái)這裝孫子，忽悠起咱家來(lái)了。這父子兩人，是一路貨色，人品不正，遲早是個(gè)禍害。”
    “禍害？”洪九撓撓頭，道，“那怎么辦？要不屬下尋個(gè)事端，拿了他們？”
    “不能拿！皇上現(xiàn)在倚重他們。咱家也倚重他們啊！”曹化淳深沉地說(shuō)道，“有兵有權(quán)，有勇有謀，這就是人才啊。面對(duì)這樣的人才，魏胖子都不計(jì)嫌，咱家又有什么必要與他們?yōu)閿常吭奂椰F(xiàn)在需要人才，也要奴才，這大明江山，有時(shí)要奴才，有時(shí)要人才，但不管人才奴才，咱家都要攥在手里，才能玩得轉(zhuǎn)。這大明江山也才能玩得轉(zhuǎn)。”！~！
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