吳三桂與孫承宗自城門出來。孫承宗以頭巾包住臉，以免被人認出。守將與吳三桂相識，也沒有追問。兩人迅速出了東門，沿著城墻三轉兩轉，來到了一棵大柳樹下，兩匹馬正拴在那里，嘴上套了嚼子，腳上也裹了厚厚的布，這是怕它們發出聲音。看來對于今晚的出行，孫承宗早有準備。
    孫承宗解了韁繩，道：“走，上馬！”
    吳三桂也解了韁繩，上了馬，兩騎乘著夜色疾馳。孫承宗騎在馬上一言不發，神色凝重。吳三桂也不敢多問，只是隨著他前行。
    兩人跑著跑著，來到了海邊。這里沿線一帶有著名的南海關口，關口之上有一座防域體系，稱之為老龍頭，城墻探出海面，形若龍頭，因此得名。這老龍頭是前朝戚繼光所建，被稱為海上長城，也是山海關南部長城的出海口。孫承宗曾在此處主持過重修工程。
    關口之上有守軍，但都認得吳三桂與孫承宗，沒怎么廢話就出了關口，兩人沿著海岸線奔跑片刻，孫承宗突然勒住馬韁繩，喝聲：“且住。”吳三桂也停了下來。孫承宗回頭看去，老龍頭遠遠的只剩下了個輪廓，一輪圓月掛在龍頭的上空，分外的肅穆。
    孫承宗下得馬來，沿著海灘走去。吳三桂跟在后面。孫承宗伸手入懷，掏出一物，扔給他，道：“接著。”吳三桂接過來，發現是一把短刀。孫承宗道，“你沒有兵器，先拿著它。一會兒要是形勢不對，我說殺，你就動手，見佛殺佛，見鬼殺鬼，一個不留。”
    吳三桂雖不知他要干什么，但知道一定是件極隱秘、極重要的事，心中也難抑興奮，道：“大帥放心，要有危險，我拼著性命不要，也保大帥安然無恙。”
    孫承宗贊許地看了他一眼，向海灘深處走去，夜晚海水漲潮，黑暗中只聽波濤怒嘯，水聲嘩嘩作響。孫承宗走到快接近海水之處，突然發出一聲長嘯，如海鷗之鳴。
    夜色之中，這叫聲聽得分外清楚，但因為學得惟妙惟肖，絕不會讓人聽出是發自人的口中。孫承宗聲音剛落，只聽得身后也有一聲同樣的叫聲。自海灘深處的一個小樹林處，一個影子一晃，有人走了出來。
    吳三桂緊走兩步，手握短刀，緊跟在孫承宗身后，他也下定了決心，如果有危險，自己性命不要，也要保孫大帥平安。
    那個人漸行漸近，走到兩人身前三丈處停下，夜色太黑，看不清他的模樣，只見他身形十分魁梧。
    那人不再往前走了，說道：“危樓還望，嘆此意，今古幾人曾會？”孫承宗接道：“鬼設神施，六朝何事，天限南疆北界。”原來兩人在對暗號。
    那人拱手道：“閣下可是袁督師派來的人？”
    孫承宗道：“正是，袁督師問你，東西可曾帶來了？”
    那人聽得聲音，突然驚呼：“閣下的聲音非常耳熟，莫非是孫閣老？”
    孫承宗微笑道：“昔年陜西民變，流民為盜者甚眾，時有好漢二人，雖然也為盜，但行俠仗義，極得民心。兩人合稱南北雙俠，北山飛鷹，南山折梅，今日有幸，得以再見南山一枝梅李忍兄弟，一別數年，難為你還記得老夫。”
    那人倒頭便拜：“閣老不顧危險親自前來，屬下萬分感激。”
    孫承宗將他扶起，道：“不要多禮。咱們也閑話少敘，你的東西帶來了嗎？”
    李忍道：“帶來了，但不知這東西是否救得袁督師性命？”從懷中掏出一物，交與孫承宗。
    孫承宗道：“救不救得，我們也只好賭這一把。李忍兄弟，袁督師的事，你也都知道了。”
    李忍道：“在后金大營聽人說起來，皇太極用范文程之計，設反間計構陷袁督師。我本想殺范文程為督師報仇，但被發現，殺了幾個韃子兵，逃了出來。”
    孫承宗道：“如此說來，你也就不能回去了。我馬上修書一封，你就到祖大壽營中，暫時歇息。”
    李忍道：“不勞孫閣老掛念。東西已經交給你了，我自有去處。”
    孫承宗憂慮地道：“你為人性情偏激，我是知道的。袁督師身在獄中，也常擔心你這一點，不論你要去何方，我要你始終記住一點，千萬不能去的就是北京。袁督師自有我們朝中兄弟營救，你絕不可為之枉送性命。”
    李忍抱拳道：“多謝閣老提醒。天地之大，總有我李忍容身之處，夜深風冷，閣老早回為妙，一路保重，請恕李忍不能多留。”話說完，身形一閃，竟然走了。只見他腳步移動飛快，只片刻間，又消失在那個小樹林里了。
    孫承宗望著他的身影嗟嘆道：“性情中人，我不如也。他是不會聽我的。”
    吳三桂道：“此人來去如風，不知是何方英雄？”
    “他是陜西一帶著名的大盜，綽號南山一枝梅。當年遇上袁督師，為他感化，自愿到女真人營中當臥底，歷時五年，受盡千般苦楚，但也刺探了無數情報。有關這個人，除我和袁督師外，沒有人知道他的存在。袁督師被捉之后的消息傳到敵營，他給我寫了密信約我來這里相見，說是找到了解救督師的證據。”
    吳三桂敬佩地說道：“這人真是個英雄！”
    孫承宗道：“此人其實是個俠士，袁督師待他有知遇之恩，他才會涌泉相報。我只怕他將這個任務完成后，再無其他掛礙，一定會去北京救袁督師。唉，只怕這樣的好漢，最后也會落得個悲慘的下場。”
    吳三桂道：“我看此人有勇有謀，不一定就是有去無回。”
    孫承宗滿面憂色，搖了搖頭，然后拿起手中東西，對著月光看了看，原來也是一個蠟丸。孫承宗將蠟丸打破，里面藏著一封信。
    吳三桂知道這東西肯定關系著很重要的秘密，也不敢多問。孫承宗對著月光看了幾眼，臉上帶上笑意，從懷中掏出一個錦盒，將這張紙放了進去，又將盒子蓋上，道：“咱們走！”
    兩人騎馬順原路返回。一路走到城門口，守將認得吳三桂，放了他們進去。兩人又回到了兵部分司衙門，一路上孫承宗無話，吳三桂也沒有說什么。
    到了衙門門口，將馬系上。孫承宗道：“好了，事情已經辦完，你也可以回去了。”
    吳三桂遲疑一下，說了一聲：“是。”欲說什么又止住了。
    孫承宗道：“你還有何事？”
    吳三桂道：“剛才大帥說過，如果將此事辦完，或可考慮收末將為徒，不知大帥可否踐此一諾？”
    孫承宗笑道：“你還想著此事呢？你這人智勇雙全，行動干練，我還真的很賞識你呢。”
    吳三桂趁熱打鐵，急忙跪下道：“大帥，末將愚魯，懇請大帥受我一拜。從此后一日為徒，終身為父。”
    孫承宗拉住他的胳膊，道：“起來。”用力一拉，將他拉了起來，接著說道，“我是很賞識你，但收你為徒的事情，是絕不可能的。”
    吳三桂大失所望，臉上全是懊喪至極的神色。
    孫承宗道：“我不能收你為徒，是為了你的前程。”
    吳三桂道：“跟著大帥前程無量，大帥何出此言？”言語中不自覺地帶了幾分怨氣。
    “你錯了。”孫承宗道，“你可知道我正式收過的徒弟只有兩人，一個是前任遼東經略熊廷弼，一個是現任遼東督師袁崇煥，我曾傳授他們兵法、武藝，他們的下場如何，你是知道的。熊廷弼已經被殺頭，首級傳首九邊；袁崇煥身陷大獄，生死未卜，吉兇難測，你跟了我，難保不會也和他們一樣。”
    吳三桂拱手道：“末將一心追隨大帥，為國盡忠，不管遭遇何種險境，九死不悔。”
    孫承宗搖搖頭：“你錯了。就是為了讓你能為國家盡忠盡力，我才不能讓你跟著我。這個時代已經不再屬于我了，”說到這里，他有些傷感起來，嘆道，“從熊廷弼開始，到今天的袁崇煥、祖大壽、朱梅等人，他們都曾受我提攜，和我同聲共氣，情如兄弟，但朝中奸人，出于妒忌心理，已經對此頗有微詞，屢上奏書，參我有結黨嫌疑。你可知今上最擔憂的事情是什么？那就是文官結黨，武官專權，我孫承宗雖然問心無愧，但不能防止背后的風刀霜劍，我之一脈，屢受打擊摧殘，今上之所以容我到現在，實在是因為邊事緊張，人手不足。我能夠挺到現在，并非有什么奇跡和背景，不過是時候不到而已，你年紀還輕，前途遠大，沒必要卷入這個漩渦之中。游離其外，方能自保，你可知否？”
    吳三桂道：“大帥高義，吾心甚向往之。什么黨與不黨，我并不在乎。我寧愿成為大帥一脈，追隨大帥鞍前，絕無半句虛詞。即便真與大帥為黨，那也是末將的榮幸，我之忠心天地可鑒，望大帥明察。”
    孫承宗道：“我知道你的心思。我不收你為徒，并不是就將你看得遠了，實在是因為還有一件更重要的事情要你去做。當此之時，也只有你最合適。”說完從懷中掏出那個錦盒，扔了過去，“接著。”
    吳三桂將錦盒接過來。孫承宗說道：“拿著這個東西，明天天一亮就出發，立刻到北京去找一個人，交給他。此事除你之外，不得讓任何人知道。”
    吳三桂道：“是。”將錦盒放在懷中。
    孫承宗意味深長地看著他，道：“你不想知道這里面裝的是什么？”
    吳三桂道：“我只知道忠實稟行大帥的命令，究竟是什么，不是末將應該知道的，末將絕對不問，也絕不打開。”
    孫承宗道：“那也不必如此。我就是告訴了你也無妨，再說，我也認為你應該知道。”他頓了一下，道，“這里面，裝的是一封信，有了此信，一個人的生命就或可挽救。這個人就是袁崇煥大帥。”
    吳三桂聽了這話，非常驚奇，看了看這錦盒，手上的感覺剎那間沉重了起來。
    孫承宗道：“這不是一封普通的信件。這封信如果傳到了圣上的手里，袁督師的不白之冤就可以洗清。”
    吳三桂非常好奇，但是沒有發問，作為一個軍人，他當然知道什么是該問的，什么是不該問的，他有預感，孫承宗馬上會告訴他答案的，果然，孫承宗接下來就說了：“這封信，是毛文龍寫給皇太極的。”
    吳三桂聽了大驚。毛文龍是東江總兵，坐鎮皮島，占據朝鮮與遼東的要道，阻擋皇太極多年，是朝廷中舉足輕重的人物，后來因為桀驁不馴，被袁崇煥殺掉了。袁崇煥此次入獄，與他誅殺此人也有重大關聯，難道這個死去的人竟然與皇太極還有往來？
    孫承宗道：“我知道這事你聽了不會信。毛文龍與皇太極爭戰多年，今上一直甚為倚重。袁督師入獄，今上惱他的最主要的罪狀之一，就是未經天子同意而枉殺大臣，并由此認為是皇太極假他之手殺掉邊關重臣，兩人暗中有染。但此信卻能揭開事實的真相。這封信里，毛文龍以卑下的口氣，商議與皇太極議和，要皇太極助他開發朝鮮、日本、暹羅的海上貿易，并許諾允以互市之約，雙方利益均沾；這封信雖無投誠之意，但與敵合作之事實，卻是洗不清的。”
    吳三桂道：“毛文龍竟敢如此大膽，敢拿國家利益做交易？”
    孫承宗道：“熙熙攘攘，皆為利來，皆為利往，天下人莫不如此。毛文龍占據東江多年，壟斷海上貿易，霸占當地資源，魚肉百姓，虛報軍餉，做了不少壞事，皇太極與他作戰，對他最大的影響是無法確保海上貿易來往之安全暢通，影響到他的生財之道。他想與皇太極聯合，為利而動此念頭，并不為奇。”
    吳三桂道：“我明白了，如果此信落入皇上手中，皇上也就會明白了，毛文龍原本是奸邪之徒，袁督師殺他，事出有名。再說袁督師與皇太極勾結之事，也就自然是無稽之談。”
    孫承宗道：“沒錯，所以這是能夠解救袁督師的唯一一把鑰匙。也是李忍冒生死危險從皇太極大營上盜出的重要證據，今上認識毛文龍的筆跡，他一看這封信，就會明白，崇煥所背的，是不白之冤。”
    吳三桂知道自己背負的責任重大，看著手中的錦盒，心情激動，手都微微顫抖。
    孫承宗道：“讓你去送這封信，我其實已經考慮多時了，在京時，祖大壽多次對我提起你的事跡，我對你早有耳聞。今晚我一直在觀察你，夜晚又對你多方試探，方知所聽非虛。今上已經對我頗為懷疑，認為崇煥、大壽等人都是和我一黨。我把這封信直接拿給他，或是委托一個手下人拿給他，他都會有所疑慮。你非我之一脈，與我以前從不相識，也不是邊關上的重要人物，讓你去送這封信，是最合適的人選。”
    吳三桂道：“大帥不肯收我為徒，也是這個原因了。”
    “沒錯。”孫承宗感嘆一聲，“今上是一個疑心很重的人，如果你是我門下中人，他是不會信任你的。”
    吳三桂道：“可是我又怎樣能見到皇上？”
    孫承宗道：“這也就是我說的第二個問題。你去北京，要找一個人，把信交給他，他自然就會明白要做什么，也自然會找到一個合適的機會把你推薦給皇上，在皇上面前，他會教你如何說話，也會幫你說話。在這之前，他會告訴你，你能獲得這封信完全是巧合之中的巧合，是在一次巡視中截獲的情報，按照他的部署，你就能把這件事的來龍去脈一一說給皇上聽了。”
    吳三桂拱手道：“末將明白了。末將一定不辱使命，救袁督師回來，但不知我要找的人又是誰？”
    孫承宗微微一笑，道：“這個人，才是你真正應該拜謁的師傅，你若能投到此人門下，才真能叫做前程似錦，不可限量。他的名字你可能也曾聽說過，他叫洪承疇。”
    “洪承疇？”
    “沒錯。”孫承宗提起這個名字，神色變得莊重起來，“他是萬歷四十三年進士，現在的職務并不高，只是一名參政。但是，此人深謀遠慮，智計過人，有經天緯地之才，假以時日，其成就應該不在我之下。最關鍵的是，在陜西追剿流寇一戰中，他被委以重任，取得全勝紀錄，甚得今上歡心，已經被任命為延綏巡撫。可以說，也是今上目前最信任的人。還有一點至關重要，他并非我的門生。他來薦你，今上絕不會疑心。”
    吳三桂道：“可是，他不是我們的人，為什么會幫我們？”
    孫承宗道：“他雖非我門下，但忠君愛國之心，未減半分。在來之前，我已經與他會晤，我們一見如故，長談徹夜。他對袁督師心存敬仰，遂決心幫我，此心不欺。”
    吳三桂聽得熱血沸騰，想到能到京城見到這一號人物，又可以直接面見皇上，激情難抑，道：“那我這就去京城找他，明早就出發。”
    孫承宗臉上露出慈愛的神色，拍了拍吳三桂的肩膀道：“你去找他吧。最好能夠投在他的門下，他現在雖不能許你高官厚祿，但跟著他，你會更有前途。我老了，我的時代已經結束了，國家安定，百姓富康，這夢想只能讓你們這些年輕人實現了。到了京城，這個人你一定要結交，還有一個人，則要加倍提防，”說到這里，他的臉色凝重下來，“他是司禮監的首座，名叫曹化淳。這封信千萬不能落到他的手里。”
    孫承宗提起了這個名字，心中突然倍感壓抑，情不自禁地又說了下去：“這封信事關重大，除了洪承疇，不能落到任何人的手中。你知道袁督師為什么會被下獄，并不僅僅是今上對他有疑心，實在是因為袁督師得罪了朝中的一些人，他們想就此事發起新一輪的黨爭，爭權奪利，血雨腥風，勢所難免，我也不能脫身事外，而這曹化淳在里面興風作浪，作用不可小視。你一定要防著他。”
    吳三桂點點頭，想到此行一定也充滿兇險，剛剛涌上的激動心情又有些冷卻下來了。
    孫承宗說完了這番話，積壓已久的內心，有些輕松起來，他拱手對著吳三桂道：“小兄弟，袁督師之身家性命，國家之希望，寄予你一身，今夜的話，你不可再對第二個人說起，到了京師，你也絕不能提起我的名字。你肩負重擔，惟盼你能此行順利，他日報效國家，不負我今晚之托。風寒露重，一路小心，今晚就此別過。我孫承宗先行謝過了。”！~！
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