北京紫禁城內，武英殿。
    武英殿位于紫禁城內皇極殿、中級殿、建級殿三大殿以西，是外朝中的一個偏殿，與文華殿相對稱，兩殿額名似是文華談文、武英論武，而實際并非如此。最初是以武英殿作為齋戒之所，但更多的時間是在這里從事宮廷之間的文化活動。
    武英殿應該是一個熱鬧的地方，但此時卻是一片空曠，靜得連掉在地上的一根針都能聽得見。曹化淳小心翼翼地走了進來，如同進來了一只貓，不敢發出一點聲響。
    一個身影背對著他，站在案前寫字。這人穿黑色棉衣，棉布質地非常普通，因為用力，肩膀不停地聳動著。
    曹化淳恭敬地拱手站在此人身后，大氣都不敢出一口。
    那人寫著寫著，突然說道：“你來了？怎么不說話啊？”
    盡管他背對著自己，曹化淳仍然滿臉帶笑，輕聲輕語地說道：“奴才怕擾了主子的雅興啊。”
    “我的雅興不是你說擾就能擾了的，擾我雅興的人大有人在，但不是你。算了，朕不寫了。”
    十八歲的崇禎皇帝朱由檢將筆扔下，回過身來，英俊、瘦削的臉上滿是汗水，曹化淳殷勤地探上一步，遞過一張手帕。
    崇禎用手帕擦了擦手，將它扔在地上，曹化淳急忙蹲下，沒等它落地，就迅速地將它抄起來塞進袖子里。
    崇禎道：“用臟了的廢物，你那么在乎干什么？”
    “主子的東西，奴才都想收藏，對主子沒有用了，奴才還當成寶呢。”曹化淳一改在詔獄的囂張嘴臉，諂媚地說。
    崇禎“哼”了一聲，看了曹化淳一眼，道：“你也快五十歲的人了，怎么也不懂得保養自己，什么天氣了，還穿著單衣？”
    “多謝主子掛念。主子您不也是穿著粗布的衣裳嗎？”曹化淳道，“主子您貴為九五之尊，還這么簡樸，奴才哪敢造次，已經是萬萬的自愧不如了。”
    “哼，國家窮得都揭不開鍋了！朕哪還敢穿什么綾羅綢緞，上馬金，下馬銀，那都是沒有心肝的大臣們干的事！”崇禎鄙夷地說，在躺椅上坐了下來。曹化淳快步上前，從小太監手中拿過一個靠墊，墊在了崇禎的腰間，道：“天涼了，主子還不搬到正宮里去啊？”
    “搬到宮里干什么，朕在那里睡不好覺。人太多了，朕的心亂啊。”崇禎老氣橫秋地說。
    “主子就是憂國憂民，奴才真不知說什么才好啊。”
    “既然不知說什么好，那就不要說了。”崇禎道，“曹化淳，朕倒是有些事想和你說，朕昨天做了個夢，想不想聽朕說說？”
    曹化淳蹲下來替崇禎捶腿，道：“主子請講。”
    “朕夢見了九千歲魏忠賢。”
    “啊？”曹化淳一驚，手上的動作放松了。
    “朕夢見魏忠賢在威脅朕，但是朕不怕他，朕殺了他。”崇禎的臉上突然現出殺氣。
    曹化淳謹慎地說：“大奸大惡之人，主子豈能容他。”
    崇禎冷笑：“可是我聽人家說，現在宮里又出了魏忠賢？”
    曹化淳心跳加劇，但臉上的神色反而鎮定下來了，道：“請主子明示，奴才一定追查。”
    “曹公公，”崇禎探過頭來，望著曹化淳陰沉地說，“我聽說你在背后也被人叫做九千歲？”
    曹化淳大驚失色，很夸張地倒退了幾步，跪了下來叩頭如搗蒜：“主子，奴才到底做錯了什么？又是哪一幫爛嘴的在背后嚼舌頭，請主子明察，請主子明察！”
    崇禎道：“奏折就在桌上，我剛才還在批示，你去看一看吧。”
    曹化淳連續叩頭：“主子要殺奴才，奴才甘愿受罰。在主子面前，奴才不敢去看奏折。”
    崇禎站起來，走到公案前，拿起桌上的奏折，道：“你不看，我就念給你聽，你想聽嗎？”
    “主子不必念了，一切憑主子發落，主子說我有罪我就有罪。”曹化淳叩頭說道，聲音都有些哽咽了。
    崇禎一笑：“你有沒有罪，朕可沒有工夫查的。但說你是魏忠賢，朕還是不信的。魏忠賢掌權的時候，皇帝根本就看不見奏折，一切他說了算，有罵他的，更是看不見了，現在朕看見有人罵你的奏折，你沒壓著，這恰好說明，你不是魏忠賢。這太監雖然大都讓人討厭，但也不全是壞的，有壞人，也有好人。”
    曹化淳看著崇禎的后背，表面上惶恐不堪，但心里卻有了陰陰的笑意。其實他心里早就知道這份奏折的內容，也知道是誰上的，之所以還讓崇禎看見，當然也就是為了這個目的。現在，一切如他所料，崇禎不但沒有怪罪，反而對他更相信了。
    崇禎將奏折撕掉，恨恨地道：“你說得也對，國家現在危難之際，這幫人只會嚼舌頭，今天你整我，明天我奏你，真是人厭之，天厭之。”
    曹化淳道：“主子息怒，不必和他們庸人一般見識。”
    崇禎道：“你起來吧。朕問你，袁蠻子那邊怎么樣？他還在罵朕嗎？”
    曹化淳道：“他不敢。”
    崇禎道：“我聽說你不讓錦衣衛給他上刑，這很好。袁蠻子人雖討厭，但對國家還是有功的。古人說，刑不上大夫，這道理也是對的。對了，孫承宗走了三天了吧，祖大壽那邊沒事吧？”
    “回主子，祖大壽感念圣恩，已經回師山海關、錦州至大凌河一帶等候命令了。”
    崇禎譏諷地說：“不是感念圣恩，是感念袁崇煥的恩吧，還有，感念孫承宗的恩，這幾個人，雖然能打仗，但是拉幫結派，風氣不正由來已久了。”
    曹化淳道：“他們都聽袁蠻子的。”
    崇禎道：“袁蠻子在獄中，倒做了件好事，朕有個意思，這就放了他吧，邊關需要人，遼東軍事吃緊，還得他來坐鎮，你說怎么樣啊？”
    曹化淳的心跳加速，他知道一個最關鍵的時刻到了，現在說的每一句話，都將對他的未來產生決定的作用。
    他想起昨天晚上，內閣的閣員溫體仁悄悄地來到了他的家里，遞來了一張十萬兩的銀票。他當然知道溫體仁的意思，他窺探內閣首輔的座位已經很久了，但是現任的首輔錢龍錫對他恨之入骨，視他為政敵，他是沒有機會的。現在機會來了，袁崇煥是錢龍錫推薦過的人，又和錢龍錫私下的交情較好，這個事，正是扳倒錢龍錫的最好契機。
    就在溫體仁走后，內閣的另一個成員周延儒也來了。他送來的是五萬兩的銀票，盡管沒說什么，但他知道，也是針對錢龍錫的。錢龍錫要倒了，這似乎已經是盡人皆知的秘密。
    但有一個秘密是大家不知道的，那就是咱家也討厭錢龍錫。曹化淳想，那個上奏說咱家是魏忠賢的就是錢龍錫的門生，這個錢龍錫，自認為是朝中的清流，一直不把咱家放在眼里。整倒錢龍錫，即使沒有這些銀票，也是咱家首先做的事，這個機會來得真是太好了，咱家也不會放過的。
    “你怎么不說話啊？”崇禎不耐煩地問道。
    “這個，奴才不好說啊。”曹化淳欲言又止。
    “有話快說，有屁快放。”
    曹化淳看了看左右，走上前去，小聲說話：“奴才手下的廠衛昨天給奴才報了個信，說祖大壽回來的消息一出來，內閣的錢閣老等幾個人在家中設宴，大宴賓朋，非常熱鬧。”
    崇禎警覺起來：“他們設宴？他們高興什么？”
    “好像是錢閣老說了，一切在我意料之中。這是廠衛報告的。”
    崇禎的臉色陰晴不定，他在武英殿空曠的大廳里踱來踱去。曹化淳垂身站立，一句話也不敢說。
    崇禎停在一個懸膽面前，突然發作：“這些文臣太可恨了！”他咆哮著說，“一切在他意料之中！朕難道是個傻子？”
    “皇上息怒，皇上息怒，”曹化淳佯裝驚詫，“也許錢閣老不過是多喝了幾杯胡說了？”
    “他們從不胡說，你不了解他們。”崇禎道，“他們不胡說，他們最大的本事是什么你知道嗎，就是拉幫結派，搞朋黨政治。袁蠻子是錢龍錫推薦的，祖大壽是袁蠻子的部下，袁蠻子又是孫承宗的部下，他們這些人，關系都好著呢！”崇禎越說越氣，恨恨地低語道：“袁蠻子不能放，絕不能放。”
    “可是錢閣老早說過，邊關重任，惟袁崇煥一人可擔啊？”曹化淳火上澆油。
    “大明就他一個人了？還有洪承疇吧。”崇禎不忿地說，“明天召洪承疇，朕要給他高官。朕沒有袁蠻子，沒有了祖大壽，就沒有可使的人了？”
    “對了，洪參政可真是個人才啊，主子真是慧眼識人。”曹化淳如夢初醒地說，“陜西流寇，給他起名叫洪閻王，他是殺人魔王啊，那些流寇，什么高迎祥張獻忠李自成之類的，見他就是望風而逃啊！”
    洪承疇當然是個人才，就在三天前，他回京后曾拜見了曹公公，三萬兩的銀票還在他家的床柜里鎖著呢。
    崇禎恨恨地說道：“你可知朕最討厭的是什么？黨同伐異，損公肥私，便己肥家，可惜，滿朝大臣，沒幾個讓朕滿意的。國家就是讓他們搞的，越來越底子空虛了。此時不矯枉振頹，太平何日可望？”
    曹化淳道：“是。袁蠻子之事涉及文臣甚眾，主子您要想由此事整頓吏治，那也正是適逢時機。”
    崇禎哼了一聲：“洪承疇現在在干什么？”
    曹化淳道：“他在北京養病，聽說近日一直在虎坊橋的小軒閣聽曲，這人自從在陜西剿匪回來后，聽說迷上了折子戲。”
    “他的舒服日子也過得差不多了。擬旨，朕要見他。”
    武英殿不遠處，一個小太監悄悄地走過來，遠遠地向曹化淳這邊張望。
    崇禎眼尖，看了那小太監一眼：“是找你的？鬼鬼祟祟的。”
    “沒規矩的東西！”曹化淳說，“我去趕走他。”
    “算了，你事多，朕也累了。一會兒去坤寧宮，你先下去吧。”
    曹化淳應了一聲，下去了。那小太監見他走了，也急忙地閃了出去。
    曹化淳快步走出武英殿，一出大門，就見那小太監正在外面等他。曹化淳見面就罵：“小王八羔子，你在門口探頭探腦，成什么體統。”
    小太監急忙跪下：“廠公息怒。廠公，不是小的不懂規矩，實在是出了一件大事。”
    “什么事？”
    “有人潛進詔獄，想劫走那袁蠻子。”
    曹化淳聞言大吃一驚：“什么？怎么回事？”！~！
    ..