十六這日，天氣清朗，碧空如洗。
    太傅家中族親過壽，提早數(shù)日告假，不必聽講。
    元燁約了同在漱玉齋念書的宗室子弟們到北苑打馬球，一早就換上一身束袖胡服，興沖沖帶著福慶出去了。
    秋蕪將人送走后，便回屋里換了身淺杏色襦裙，想了想，還是將上次元穆安賞的那一枚玉簪從妝匣中取出，換下了原本的檀木簪。
    大約是她讓人去尚宮局報請出宮領(lǐng)令牌的事，元穆安已知曉了，昨日夜里，小太監(jiān)海連往她這兒遞了話，說太子殿下今日也要出宮。
    沒頭沒腦的一句話，雖未明說到底要如何，但她不得不做些準備。
    準備妥當后，她便帶上要送給容氏娘子的筆墨、金銀，并自己傍身用的碎銀，與竹韻一道離開毓芳殿，去了南面的宮門。
    宮門處，十幾名守衛(wèi)的禁軍侍衛(wèi)正一一查驗進出之人的令牌。
    時辰還早，秋蕪不急，先同前面幾位相熟的女官行禮問候一番，才帶著竹韻等在隊伍的最后。
    陽光明媚，并不灼人，只將萬事萬物照得剔透明凈。
    秋蕪這兩日歇過后，已然精神大好，此刻站在日光底下，皮膚瑩亮，宛若白玉，淺杏色的襦裙將她襯得氣色極佳，盡顯靈動嬌嫩，如綢緞一般的發(fā)間，鑲金玉簪熠熠生輝，又增添幾分難得的錦繡富貴之態(tài)。
    不但吸引了站在一處的宮女太監(jiān)們的視線，就連前方的侍衛(wèi)們都忍不住悄悄打量，一碰上她的目光，又趕緊挪開。
    竹韻站在她身邊看了幾眼，不禁贊道：“姑姑這樣打扮真好看。”
    秋蕪被夸了一句，忍不住摸摸自己的臉頰，打趣道：“難道我平日不好看嗎？”
    竹韻趕緊搖頭否認：“平日也好看，姑姑本就生得好看。只是平日不大打扮，看來更清冷些。但今日——”
    她又看一眼秋蕪嬌嫩的臉龐，繼續(xù)道：“今日雖也沒用脂粉，但看起來就是更好看，大約是因為姑姑今日穿得顯嬌嫩的緣故吧?！?br/>     秋蕪笑了，跟著隊伍前行：“在宮中，咱們是伺候人的，樸素些好，今日出宮，自然不必拘著自己。你也是，十五六歲的小丫頭，正是愛笑愛鬧的年紀，別太拘束。”
    “知道啦，秋姑姑！”
    前頭隊伍走得不緊不慢，不一會兒就輪到她們。一塊令牌可容兩人當日通行，侍衛(wèi)們幾番核驗后，便將她們放了出去。
    城門外，排成一長溜的馬車等在道邊，都等著做宮中貴人們的生意，一見有人出來，便一窩蜂涌上前笑著攬客。
    她們這些奴婢，在宮里伺候貴人，待出宮辦事，又成了百姓們口中的半個貴人。
    秋蕪雇了一輛馬車，先帶著竹韻一同去徐家。
    馬車從宮門外駛?cè)虢值?，漸漸淹沒在來來往往的車馬人流中。
    車窗外，販夫走卒挑著擔子、推著小車不時吆喝，俊朗少年們騎著駿馬奔馳而過，嬌俏娘子們湊在一塊兒嬉笑打鬧。
    各種嘈雜的動靜匯聚在一起，讓一切變得紛繁而親切。
    竹韻忍不住掀開車簾，朝外面的街市景象看去，感慨道：“從前還沒進宮的時候，總聽人說宮里的日子好，吃穿不愁，也不必耕織交租，每月還能攢銀子，是上等人才能享的福?？稍趯m里待久了，又覺得外頭的日子無拘無束，想笑便笑，想哭便哭，更親切?！?br/>     秋蕪聞言，想起許多年前在黔州時的情形，道：“各有各的好，也各有各的壞。咱們都是普通人，恐怕沒有兩全的福分?！?br/>     自由自在與錦衣玉食，能得一樣已是幸事。
    竹韻轉(zhuǎn)頭看看她，忽然好奇道：“姑姑會怎么選呢？將來會留在宮中嗎？”
    按宮中的規(guī)矩，只要年滿十八，在宮中服侍已有多年的，求得主子同意后，經(jīng)尚宮局審核通過，便可放出宮去，自行婚嫁。
    不過，每年出宮的名額都十分有限，往往只有二三十個。大多數(shù)沒有地位的宮女要想出宮，只能企盼皇帝忽然開恩，下令放所有到年紀的宮女。
    秋蕪父母雙亡，又與九殿下親厚，竹韻心中猜測，她會像宮中有權(quán)勢的女官和宮女們一樣，選擇長伴主子身側(cè)。
    “我？”秋蕪看向外面的藍天白云，輕聲道，“我留在宮中，只是想報答才人當初對我的恩情罷了。將來殿下離開這座宮城，建立府邸，便算是自立門戶了。若那時能走，我自然要走……”
    元燁將要十六，慢則一年，快則三兩個月，就會有人提起替他建府之事，到那時，她也恰滿十八了。
    怕只怕，事情沒那么容易。
    不一會兒，兩人抵達徐家，入內(nèi)送完東西后，便各自分開，約好日落前在宮門口匯合。
    竹韻回城南的家中探望，秋蕪則轉(zhuǎn)道去了城中集市。
    每回出宮，她都會到集市上走走，給元燁和殿中的其他小宮女、小太監(jiān)們帶些吃的玩的。
    宮里雖什么都不缺，但從外頭帶回去的東西，總讓人覺得更加新奇。
    只是，才下馬車，還未走出幾步，便聽后頭傳來一道年輕男子的嗓音。
    “秋蕪姑姑？”
    秋蕪應(yīng)聲回頭，就見十步開外的路口處，一名才二十出頭，背著藥箱的清秀郎君正有些驚訝地望著這邊，見她轉(zhuǎn)過身去，確認了身份，便連忙快步走近。
    “竟真是姑姑，我還以為認錯了人?！?br/>     來人正是前幾日才到毓芳殿為她看過傷的尚藥局直長周川。
    “真巧，原來是周直長?！鼻锸徯χ鴽_他略一行禮，看他手上的藥箱，問，“周直長可是來這兒給人看診？”
    “我來這兒坐診。從這兒過兩個街口，有一處義診堂，我平日不必去尚藥局當值時，就會去那兒坐診。”
    周川笑得有幾分靦腆，白凈的臉上浮現(xiàn)一抹微紅。
    “沒想到會在這兒遇見姑姑，姑姑這是替九殿下辦事？可要我?guī)兔?？?br/>     “周直長閑暇時也不忘接濟貧苦百姓，這份善心，實在令人敬佩。”秋蕪真心稱贊，正想婉拒他幫忙的好意，余光卻瞥見斜前方的一家酒樓外，站著一個熟悉的身影，正朝她露出笑容。
    那是康成的干兒子海連。
    ……
    酒樓二樓的雅間里，元穆安坐在窗邊，面無表情地看著樓下站在街邊的那兩人，端著茶杯的右手不禁無聲捏緊。
    今日十六，難得沒有朝會。
    他昨日夜里就將政務(wù)都處理完畢，清早又命人往中書省傳了幾道口諭，便帶著幾人出了宮。
    誰知，坐在這兒小半個時辰，卻讓他看到這樣一幕。
    十七八歲的小娘子在集市邊偶遇年輕俊俏的小郎君，二人相談甚歡。
    她臉上的笑容，仿佛一根木刺，深深扎進他心里，算不上多疼，卻十分膈應(yīng)。
    “那是何人？”他問得云淡風(fēng)輕。
    隨侍一旁的康成卻將他微妙的表情變化看在眼中，心里叫苦不迭，只盼著那二人能趕緊說完話。
    “殿下，那位郎君，似乎是尚藥局的周川周直長，平日常跟著奉御與侍御醫(yī)在宮中給貴人們看診，因不曾進過東宮正殿，所以殿下沒見過，秋蕪姑姑想必是在毓芳殿見過周直長，這才要客套一番……”
    他特意用了“客套”二字，企圖讓元穆安的心氣順暢些。
    元穆安沒再說什么，隨著時間推移，捏著茶杯的手越發(fā)緊了。
    康成膽戰(zhàn)心驚地瞄著道邊的那兒人，直到看見秋蕪后退一步，沖周川叉手行禮后，便進了酒樓，這才暗暗松了口氣。
    不一會兒，門外傳來東宮勛衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)劉奉的聲音：“主子，秋蕪姑姑來了。”
    元穆安的手慢慢放松，將捏著的茶杯輕輕擱在食案上，什么也沒說。
    他越是如此，反而越讓人惶恐。
    康成一點不敢耽誤，連忙開門將人迎進來，自己則一轉(zhuǎn)身，與劉奉一道守在門外。
    門從外面重新闔上，屋里只剩下元穆安和秋蕪二人。
    秋蕪幾乎一下就察覺到他淡然表情下的陰郁，遂小心地走到他面前，主動在榻邊跪下，提起食案上的茶壺，替他重新斟一杯熱茶，捧到他面前。
    “請殿下用茶。”
    元穆安冷笑一聲，從她手里接過茶杯，一口未飲，反而直接送到她的唇邊。
    潔白的瓷沿在紅潤飽滿的唇瓣上壓出一道淺淺的痕。
    秋蕪顫巍巍掀起眼簾，觸到他平靜中醞釀著怒意的眼眸，又默默垂下去，一聲不響地就著他的手飲下一整杯茶。
    他灌得快，茶水未及吞入口中，順著嘴角流淌至下巴，又往脖頸蔓延。
    她想伸手擦，卻被他一把捏住下巴，拉進懷里。
    他俯下身，吻上她脖頸處仍在流淌的水線，將那一縷茶水一點點帶走，留下另一種濕潤，最后貼在她的耳畔。
    “那人叫周川，對不對？方才同他說什么了？”