夜深人靜，城寂萬分。
    一行人下榻盧縣當晚，阮霽正拉著孫醫士問東問西，便見盧管事慌慌張張闖進門來。
    “小姐！不得了……官府來人了。把咱們整個別院都圍了。”
    阮霽皺眉，“你怎知是官府來人？”
    “是……是祥雲縣的嚴里正，他親自帶人來的！”
    阮霽心中暗道不妙，她前腳才帶著問青等人離開祥雲縣，后腳便被追上門來要人，定然是躲藏途中暴露了行蹤。
    眼下援軍未至，她縱然有心護著幾個病懨懨的孩子，也是心有余而力不足。她本想著在別院躲過幾日，等信物傳回奉京，奢盼能換來一線生機，現下看來，她還是太過于小瞧了祥雲縣官吏的辦差速度。
    自古以來，民與官斗，總是得不償失。差役若是強行要帶走幾個孩童，就憑她阮霽一人之力自是庇佑不住的。更何況眼下別院中還有同行躲避婚約的陸之微，萬萬不能暴露她的身份。
    阮霽心亂如麻，只道把心一橫，“孫醫士，煩請移步后院，無論發生任何事，都不要出來。”
    孫醫士手抖如篩，慌張點頭應和。
    阮霽喚來盧管事，“院中有多少仆役，盡數跟我去前廳。”
    阮霽提裙邁步，心中竟生出些視死如歸的悲壯來，盧管事緊緊跟著，陪著小心，“小姐！咱們萬不可沖動啊！這祥雲縣的嚴里正可是得罪不起……”
    阮霽一路聽得盧管事絮絮叨叨這嚴里正為人如何狹隘勢力，凡事睚眥必報，她匆匆繞過前廊，遠遠便見正廳里黑壓壓站著七八個神色狠戾之人，為首的乃是暗色長裳，面色肅殺，頗有氣勢。
    阮霽心中咚咚跳，神色卻冷靜如常，她踱步迎上去，禮數一應周全。
    “見過里正。”
    長裳之人的目光在阮霽身上來回游移，他眼神睥睨，似乎沒料到等來的主人竟是一介弱柳扶風的女子，“你一女子，可做得主？”
    阮霽并未被他這兇惡且不耐煩的氣勢唬住，她反而上前一步，淡定自若，“里正深夜前來，不知所謂何事？”
    這位嚴里正見眼前小娘子頗為硬氣，他懶得寒暄，單刀直入道，“識相的，便將那幾個逃跑的小流民交出來，否則，別怪我不客氣。”
    “里正此言差矣，我從未見過什么流民……”阮霽神色無辜，口中分毫不讓，“里正若要尋人，大可去別處搜尋。內宅私院，多有不便。現下夜已更深，恕不奉陪。盧管事，送客！”
    嚴里正沒想到阮霽竟然是個硬茬，頓時來了脾氣，“我看你是敬酒不吃吃罰酒！”
    七八個差役按嚴里正的眼色行事，眼看著要往后院搜羅，阮霽應聲喝止，“此乃上卿侯府阮氏別院，誰敢放肆！”
    “上卿侯府？”
    阮霽敏銳地捕獲了嚴里正眼中閃過一瞬驚慌。
    “你一個小小的縣官里正，竟然不分緣由私闖皇上欽賜的侯府宅邸，”阮霽氣勢拿捏十足，“我且問你，你可有海捕文書？”
    ……
    嚴里正沒想到眼前這個小姑娘說話有憑有據，更是一語中的揭穿自己沒有海捕文書的事實，一時進退兩難。
    忽地，他身后一名衙役上前，附耳在嚴里正的耳邊嘀咕了一番。
    阮霽遠遠看著，心中卻十分不安。果不其然，那嚴里正聽罷后神色一轉，很快便反應過來，大笑道，“我當是奉京城來了什么不得了的大人物，不過是一破落侯府罷了，擺什么臭架子！來人！給我搜！”
    糟糕……
    阮霽見言語機鋒已落敗，只能強勢攔住嚴里正的去路，她的神色如一頭被激怒的小獸，“我竟不知，這祥雲縣的里正，何時能做得了盧縣的主？大人怎可越俎代庖！可待明日請示過盧縣里正……”
    阮霽本想盡力拖延時間，但這話于嚴里正毫無威懾之力，她更不知為何嚴里正瞬時被激怒，揚手便是一個巴掌。
    啪的一聲，阮霽頓時感到臉上一陣火辣辣的疼。
    松軟雪白的長袍帶著嬌小的身體一起摔進雪地，大半個身子泥印斑駁，甚是狼狽。
    “這流民是從我祥雲縣偷跑的，就算他跑到奉京，我嚴某要抓也抓得，還輪不到你來指摘！”嚴里正惡狠狠地下令，“給我搜！”
    “……不可！”
    一眾家仆眼見小姐受辱，一窩蜂沖上去對峙，奈何嚴里正鐵了心要硬闖，兩撥手下大打出手。盧管事手下的仆役個個蠻力，很快便占了上風。
    嚴里正氣急敗壞，心下一橫，命令手下紛紛拔出佩刀。
    “若有阻攔者，殺無赦！”
    ……
    阮霽后背冰涼，一股深深的無力感涌上心頭，她心中想護住那些孩童的性命，但也不能讓無辜的家仆送死，她悶聲沖在眾人前面，以自己弱小的身軀死死抵在后院入口。
    整個院中慌亂異常，嚴里正或許第一次遇上如此難解的糾纏，他惱羞成怒，朝著阮霽竟是拔刀相向，五尺冷刀迎頭劈將下去，阮霽性命危在旦夕。
    寒光閃過，就在刀刃落下前一秒，從院門凌空飛來一羽輕劍，劍刃短且有力，狠狠刺中嚴里正左耳。
    “啊！”
    只聽一聲痛厲的哀嚎，冷刀應聲落地。
    寒光劍影，一馳駿馬沖破別院之門，隨即一群青衣暗衛躍進門來，眨眼之間，嚴里正所帶來的七八差役便被團團圍住，見青衣暗衛示意腰牌，這些差役個個嚇得屁滾尿流，紛紛棄械求饒。
    駿馬背上那人黑影凌厲，只見他翻身下馬，匆匆疾行至阮霽跟前。
    阮霽此刻跌坐在雪糝塵泥中，裘氅早已臟跡斑駁，她纖細的雙手凍得通紅，渾身因驚懼而劇烈顫抖著，如一頭剛被狠狠欺壓的可憐斑斑的小鹿。
    月光如碧，輕柔地撫摸著眼前之人的后背。等到阮霽看清他的面容，她狠狠地愣在原地。
    鎮北王？
    竹笛的消息剛送出去兩個時辰，從盧縣到奉京，就算快馬腳程不歇，一來一回最快也需一日。
    他怎會來得如此快？
    況且，他怎會親自前來？
    阮霽愣神半晌，這才徹底回過神來，她捻住裙角費力起身，竭力掩飾慌張，想要起身行禮。
    “見過……”
    寒夜冷風陣陣，阮霽腳踝頓然吃痛，整個身體一軟，應聲跌入一個寬闊的懷抱中。
    她驚訝地抬頭，卻見祁牧云身形高挑，足足攔住半邊月光，熟悉的檀木香混雜著急促的呼吸聲，她仿佛能聽見他一路上駕馬急行的迫切。
    二人四目相對，她的胳膊還被他牢牢箍在掌心中。
    阮霽一時慌神，卻聽聞頭頂傳來一聲低沉，“免禮。”
    嗯？
    阮霽兒時見過很多俊逸豪朗的男子，他們大多武將出身，在戰場上刀口舔血，阮霽也曾遇見過命懸一線的境況，只是除了父兄之外，還從未有人愿如今日這般奮不顧身相救。
    眼前之人甚是不同。
    他的雙手看似很用力卻手勁輕巧，像是深怕弄疼一般。
    她的半邊臉此時已經腫了起來，阮霽心下惶然，她心虛地移開目光，再回眸卻見祁牧云神色如常，難解其意。
    她一個激靈將話題岔開，“王爺可是收到我送去的竹笛了？我還以為……王爺不會信我……”
    阮霽凌亂的發梢上還掛著斑駁的殘雪，看著她凍得緋紅的雙手，祁牧云并未應答，他脫下背上的披風將她裹了一圈，接著將她打橫抱了起來。
    貂絨披風厚實暖和，將阮霽緊緊裹在懷里，她幾乎能隔著袍子感受到暖熱的體溫，但阮霽臉上發燙，腦袋卻十分清醒，她慌張錯亂，掙扎著想要跳下去，“……不必……”
    “別動，”她被沉沉喝止，“若是想廢了這腳，大可跳下去。”
    ……
    這個鎮北王，真的是好大的脾氣啊。
    阮霽瞬間便停下掙扎，被他自顧抱著，不敢再言語。
    此時，嚴里正的脖頸上架著好幾把暗衛的橫刀，他的左耳早已血流不止，方才那一短劍利刃，著實嚇破了他的膽子。
    他撲通一聲跪在祁牧云的面前，早已沒有了先前的囂張跋扈，捂著耳朵連連求饒，“鎮北王饒命，饒命……”
    祁牧云幾乎只用余光瞟了一眼，嚴里正便將一切都抖露出來。
    “小的只是奉命抓捕流民，并未想要傷害這位小姐，鎮北王明察！明察啊！這一切，真的是誤會！”
    祁牧云冷眼，“什么流民，需要一個里正大半夜前千里迢迢前來抓捕？”
    嚴里正冷汗涔涔，渾身顫抖，腦袋里在飛速思考該如何回答這個問題，或者說，如何扯圓這一個謊。
    祁牧云似乎沒有什么耐心，“拖下去。”
    半個時辰后。
    阮霽躺在正廳屏風后的暖榻上，孫醫士坐在一側問診。
    距離屏風約幾步開外，祁牧云端正地背立站著，他目視窗外，神色凜然，似乎并未有離去之意。
    醫士瞇著雙眼，一會抬頭看看阮霽，一會兒余光看看屏風另一側，寒冬臘月，額頭上卻沁出密密麻麻的細汗。
    鄉下醫士沒見過什么大場面，更沒見過王爺上陣親自盯梢問診，嚇得他詢脈的手止不住顫抖，差點一口氣喘不上來自己先暈厥過去。
    ……
    阮霽并未察覺孫醫士的惶恐，此時此刻，她的心里只有一個念頭：雖然很感激鎮北王方才的救命之恩，但陸之微也在別院這件事，千萬不讓祁牧云發現！