那少年眼圈發紅，盯著阮霽慌張掩飾道，“沒……沒誰。”
    阮霽見狀，轉頭示意豆蔻，從行李箱里取出一件厚實的黑綸袍子披在少年身上。
    “冬日天寒，我讓掌柜差人送你回流民村。”
    “不……”少年慌忙起身，他的雙手扣緊袍領，受寵若驚般朝阮霽行了一個畢恭畢行的大禮，“不麻煩姐姐，我……我自己回去便是。”
    “好。”
    少年推辭再三，阮霽便任由他躡手躡腳出門。
    大約片刻之后，阮霽與豆蔻二人，起身乘著夜色前后腳跟了上去。
    祥雲縣四處皆是密林。
    她倆腳步輕盈，跟著那少年一直朝北行了半里地，見他在荒涼的密林繞了大半圈，終于在一座低矮的土地廟前停下。
    此廟早已殘破不堪，冬夜寒風呼嘯而過，似乎隨時都會傾倒。
    阮霽二人躲在暗處，見那少年隨手兜起石階上的積雪，團成團狠狠砸向廟門，敲打一陣后，竟有三個小孩從破廟后圍了過來。
    似乎是等待太久，三個小孩見少年帶回吃食，個個狼吞虎咽，甚是激動。
    正當此時，豆蔻一個行云流水的箭步上前，瞬間將那少年反手制伏，其余幾個小孩見狀，嚇得紛紛躲藏。
    “你這小兒，我家小姐好吃好喝又是衣袍相贈，你怎的竟恩將仇報，臨走了還要偷我們小姐的錢袋？”
    月光徐徐灑在破廟前的空地上，阮霽從密林的陰影處走了出來，待少年看清斗篷下阮霽的面容，臉色瞬間憋成豬肝色。
    “對……對不住。”少年撲通一聲跪在地上，袖口中的錢袋竟應聲掉了出來。
    “若覺愧疚，便老實回答我幾個問題。”阮霽靜靜地站在月光里，她的語氣與尋常無異，卻帶著不容拒絕的威嚴。
    “是。”少年耳廓漲得通紅，“姐姐所問，我必知無不言……”
    “你叫什么名字？”
    “啊？”少年一時吃驚，他戰戰兢兢地不敢抬頭，“問青。”
    “你們幾人，為何寧可躲在這荒山野林的破廟，也不回流民村？”阮霽一邊問一邊觀察，另外三個小孩個子都瘦瘦小小的，其中一個一直捂著腹部，面黃肌瘦且顫巍不穩，似是疾病纏身。
    朝廷安置流民，食宿一應俱全，按理說“流民村”是個好去處，就算是吃糠咽菜，也比餓死凍死在荒郊野外的破廟里強。他們寧可困在這里，以偷盜為生，定然有不可說的緣由。
    少年脫口而出，“姐姐，那流民村住不得。有吃人的臟東西。”
    “？”阮霽眉頭緊鎖，“我從不信妖邪之說。你莫以為說些怪力亂神，便可忽悠于我。”
    “是真的！姐姐，起先我們一共五個小伙伴，后來金子帶小軒去了一次后山，金子挖完石頭就都沒了。小軒一直病著，我們實在是害怕得厲害，就跑出來了。”
    “后山……挖石頭？”
    那少年從頭細細講起，阮霽這才明白，原是安置在祥雲縣流民村的流民，都被官府應征前去華峰山采石，采石雖辛苦，但可以額外賺些散碎銀子貼補家用，于是有好多流民躍躍欲試，連小孩子都搶著去。哪知那些采石回來的男人小孩，不多久都生病了，各個氣若游絲，軟骨不立，只能癱瘓在床，捱不到兩日，便斷了氣。
    “才月余不到，便沒有人愿意去華峰山采石了。”少年說得義憤填膺，“可官府哪里答應，說是先前報名應征的人，都必須要去。誰愿意去送死啊！所以我們就跑了。”
    “也不全是只有我們跑了的，其他人都被抓回去了，咱們個頭小在這破廟躲得深，才逃過一劫……”少年尷尬地抓了抓后腦勺，“姐姐，我真不是有意偷你錢袋的，我想給小軒看病……”
    阮霽的目光落在少年口中那位叫小軒的孩子身上，只見他雙手橫捂著肚子，突然撲通一聲倒在地上，暈厥不醒。問青立即將小軒托起身，又將身上的黑綸袍子墊在雪地上，阮霽一眼便看見小軒袒露的腳踝之處青一塊紫一塊，竟有潰爛之跡。
    她上前幾步，剛湊近時便聞見小軒的身上散發著一股難以言說的氣味，似是食物腐爛的惡臭……軟骨、腿腳無力、皮膚潰爛……阮霽來回思索著這諸多奇怪的病癥，她的心中生出一個非常不妙的答案。
    瘟疫。
    華峰山采石莫非只是一個幌子？
    阮霽越想越覺此地不宜久留。
    她雖然平日里行事低調不愿沾染是非，但總不至于置活生生的性命不顧。若是一走了之，寒冬臘月加上荒郊野外，這幾人定然命不久矣。
    “跟我走。”阮霽示意豆蔻帶上幾個孩童回客棧，卻見那個名叫問青的少年愣愣地待在原地。
    冰天雪地，阮霽在破廟前凍了許久，索性還剩一些耐心，但是不多。
    她招招手，脫下自己的緋色大氅披在問青身上，斥聲道，“不是要找郎中看病嗎？想看病就跟我走。”
    問青這才明白，阮霽并非追究過錯。
    她半夜追出來，竟是要幫自己。
    問青咬著凍得烏紫的嘴唇，看向阮霽的眼神仿佛像是看著從天而降的善心菩薩一般，他喉頭酸澀，慌慌跟了上去。
    天剛蒙蒙亮，一行人駕車低調地離開客棧。
    車轍在積雪上壓出深淺不一的痕跡，馬不停蹄走了大約大半日光景，終于抵達盧縣的阮氏別院。
    阮霽選擇在此處歇腳，一來此別院是阮霽父親阮閎早年間置辦的避暑宅院，常年閑置無用，只留了些親近的家仆，方便避人耳目。二來此宅所在的盧縣地勢偏西，若是回奉京可繞開華峰山北上，不會耽誤太多時辰。
    日色漸晚，阮霽一行人方才匆匆下榻，別院里的盧管事立即打點行李，一應妥帖。
    阮霽坐在正廳中，她看著晾堂院里卸下來的兩駕馬車，心中不太放心，“孩童……”
    “孩童！”盧管事當機立斷接話，“小姐寬心，小的已經安排在后院歇息了。”
    阮霽點點頭，“醫士……”
    “醫士！”盧管事平日只做閑散家仆，冷不丁見家門小姐不告而來，唯恐自己犯了什么差錯，自是誠惶誠恐，事無巨細地上報，“醫士小的也已經找來了，此刻正在問診，小姐稍等片刻。”
    阮霽硬生生把喉嚨間的話憋回去，又問到其他，“那快馬……”
    “快馬！”盧管事顫著喉嚨再次打斷阮霽，“快馬已經備好，隨時可以出發。”
    盧管事是個機靈的，小姐說要快馬，那自然是即刻安排，口中喋喋不休地念叨，“這快馬乃是千金難得的良駒，小姐寬心，絕對不到半日便可抵達奉京……”
    “盧管事，”阮霽心思不穩，終于回神打斷他，壓低聲道，“這幾日讓家仆多多看顧，不可讓任何無關人的人入府，更不準旁人去后院。”
    “是是是……”
    阮霽忽然想到什么，“盧管事，這醫士是否可靠？”
    這一問竟讓盧管事如臨大敵，“小姐安心，這醫士乃是小的遠方表親，他在盧縣開了個醫館，為人厚道、醫術頗佳、口風嚴謹、為人可靠……”
    阮霽聽得放心，心中只覺這盧管事心思機敏，只是過于啰嗦了些。
    見他還在喋喋不休，她忍不住打斷，“若有人問，便說是府上有雜役身體抱恙才請了醫士，切莫聲張。”
    盧管事當即啞在廳中，點頭如搗蒜，“小姐放心，小的保準不讓旁人知曉。”
    陸之微大概怎么也想不明白，怎得自己昏睡了一夜，便是與昨日大不相同的光景。今日不僅改道西行停在了盧縣，還莫名多出了四個同行的陌生孩童，看阮霽的安排，似乎是要在盧縣別院小住的意思。陸之微百無聊賴，她翹著纖細的雙腳倚身從鈿花窗探出去，各處打量這四面環墻的雅致別院。
    正當此時，一位老者醫士從后院疾步行來，他匆匆路過鈿花窗拐入正廳，附在阮霽耳邊交代了幾句，阮霽的臉色霎時慘白，從小到大，陸之微還從未見過阮霽如此神色，她又遠遠見阮霽和盧管事在屏風后議事，由于屏退了旁人，連她也聽不真切。
    待醫官和盧管事離開后，陸之微這才搖搖走上前。
    “阿霽，是不是咱們偷偷南下，被我阿耶發覺了？有人在追咱們嗎？”
    阮霽抬眼看著眼前的陸之微，心緒惶然不寧，若按方才醫士所診，那孩童如今的確身染瘟疫，尚不知是何緣由引起的惡疾，孩童年歲尚小，又傷及肺腑，按理說應撐不了多少時日，卻不想硬是挺著一口氣活到現在。
    華峰山里到底藏著什么秘密？為什么官員要假借采石的由頭，故意讓流民染上瘟疫？
    而流民村的官員對于染上瘟疫的流民，不但不上報反而秘而不宣安靜處理，既不讓瘟疫外傳，更不讓任何人知道。
    這一切都太過于詭異。
    可如今……阮霽心中非常明白，她和陸之微既是私自出京便不能貿然回去，然而攤上此事又不可繼續南行，不可報官，更不能輕易暴露行蹤。
    阮霽原本愁上眉頭，再愣神思定，她從掛在腰間的荷包中取出一枚竹笛，她怔怔地盯了半天，這正是那日大慈恩寺，紹鈞交給她用來傳遞求救信號的竹笛。
    阮霽一把拉過陸之微，臉上是從未有過的緊迫神色，“之微，咱們這一趟南行，最初是為了幫你躲過婚約，可現下有些意外，這幾個孩童身上或許有著很重要的秘密，咱們得想辦法，把他們送到京城去。”
    “啊？”陸之微聽得似懂非懂，“那你的意思是，咱們剛出奉京，這就打道回府了？”
    陸之微自顧撅起小嘴，臉上一百個不樂意，說好的要一路南行至清河郡，一起嘗遍清河郡的美食，那七寶膾、菖蒲鮮粽、胭脂鵝脯……她連個影子都還沒見著呢！豈不是逃婚逃了個寂寞，雞飛又蛋打……
    阮霽見陸之微連連嘆氣，立即安撫道，“那倒不是，我的意思是咱們要在這別院小住幾日，等奉京來人來把孩童接走，咱們再繼續南行。”
    “真的？”陸之微肉眼可見的開心起來，她終于松了一口氣，“既如此，那便聽你的，在盧縣待幾日其實也不錯，左右這里也能尋上些美味，咱們便一路吃將到清河郡去！”
    陸之微自顧自暢想著天南地北的美食，卻見阮霽愣神一直在盯著手中那竹笛，她好奇追問道，“這竹笛可是什么了不起的玩意兒？就憑它，京城便會遣人來接這個幾個孩童？”
    “不過……到底是誰要來啊？”陸之微向來單純，心里藏不住事，“多大的面子咱們還得親自等著？”
    阮霽聽得心里一沉，她心中著實沒有把握，她甚至不知道以竹笛為信物送回奉京，鎮北王是否還會相信自己的陳情，畢竟自己先前實在是將他得罪得不輕。
    阮霽不敢去想，若他祁牧云并未派人來接這幾個孩童，自己又當如何？