金縷閣。
    上弦月高掛。
    整個(gè)暗牢渾彌血腥。
    一個(gè)男子被倒吊在生滿銹跡的鐵鉤之上，此人衣衫襤褸，渾身被鐵鞭打得血肉崩裂，涓涓血水順著鐵鉤吧嗒吧嗒地滴落。
    此犯人正是先前在大慈恩寺與蘇粟接頭之人。他雖換身流民打扮，但到底逃不過金縷閣在奉京城中布下的暗查。
    隔著鐵柵欄幾米開外，孟山君搖著手中的折扇。
    “是個(gè)硬骨頭，三天了，不肯開口。”
    幽暗不見天日的地底暗牢，只從天井落下一籠朦朧的月光。月光灑在深處的軟榻上，祁牧云微微挑眉的臉若隱若現(xiàn)。
    孟山君若有所思地回頭，徐徐看了一眼今日的祁牧云，覺得有一絲異樣。
    “怎么？難得來一次金縷閣，就為了看我審犯人？”孟山君走到一旁幽幽坐下，指著犯人旁敲側(cè)擊，“現(xiàn)下動(dòng)不了蘇粟，你便把他打個(gè)半死，就這么心疼那位阮小姐，非得給她出大慈恩寺那口氣？”
    忽如其來的調(diào)侃，孟山君不懷好意地看過去，祁牧云的眼色卻是深不見底，看不真切。
    孟山君見他不搭話，只好自行將話說回正題。
    “金蟬兒回話了，阮卿讓跟著劉姓胡商周旋多日，已查清部分細(xì)作的底細(xì)，他們大多化作商戶，有甚者，潛伏奉京已七八年之久。”孟山君若有所思，“這些細(xì)作蠅營(yíng)狗茍，在京城中各自為據(jù)，皆聽從于一個(gè)名叫赤烏的人。”
    “赤烏。”祁牧云并不是第一次聽到這個(gè)名字，在邊塞與黎漠征戰(zhàn)多年，早就知道黎漠有一位能策善計(jì)的謀士，名曰赤烏，只是多年來此人鮮少露面，并不知真容為何。
    按照常理來說，黎漠戰(zhàn)敗遷居大漠深處，短時(shí)間內(nèi)斷然不會(huì)貿(mào)然來大衍。這個(gè)叫赤烏的謀士如今出現(xiàn)在皇城，定然有所圖謀。
    看著那倒掛在鐵鏈上的細(xì)作，祁牧云眼底盡顯狠厲之色。
    “等血流干了，撬開他的嘴，務(wù)必問出赤烏的下落。”
    孟山君點(diǎn)點(diǎn)頭，示意手下的親事官繼續(xù)嚴(yán)刑審問。
    “蘇粟與陸府千金的婚約定在下月初八。”孟山君收攏手中折扇，“戶部侍郎孟昶親自做的大媒，這群文官為了籠絡(luò)平武王，真是什么都干得出來。連諫議大夫的女兒也舍得豁出去。”
    大衍朝文武兩派明爭(zhēng)暗斗幾十載，以韓尚書為首的內(nèi)閣把持朝政多年，文官一派氣勢(shì)如虹，武將位低言輕，如今祁牧云回朝，自然像一把懸在文官們項(xiàng)上的尖刀，他們?yōu)榱吮Ｗ∽陨砝妫ㄈ挥兴袆?dòng)。
    以姻親拉攏蘇粟，離間以祁牧云為首的武將一派，自然是個(gè)漁翁得利的好主意。
    “孟昶那個(gè)老匹夫，到處散布婚約之期，擺明了就是要讓蘇粟因情勢(shì)妥協(xié)。”孟山君一副看笑話的姿勢(shì)，“他也不用自己那二兩重的老骨頭想一想，皇上既然召你回京，遲早要將他們一一懲治，蘇粟就算再有貳心，這個(gè)時(shí)候與文官結(jié)親，也太明目張膽了些。”
    領(lǐng)兵邊塞多年，祁牧云早就洞察了蘇粟的秉性，他性子沉穩(wěn)，心計(jì)頗深，這么多年養(yǎng)在身邊，這次更是替他請(qǐng)賞郡王，擺下如此盛大的一盤棋，祁牧云就是要弄清楚，蘇粟“臥薪嘗膽”軍中多年，到底在圖謀什么？替赤烏偷取奉京城的布防圖？這恐怕只是一個(gè)開始……他的心中更加確信，黎漠正在醞釀一個(gè)可怕的計(jì)劃。更糟糕的是，大衍朝委以重任的文官清流之輩，恐怕早已有人與之暗通款曲。
    奉京城各派勢(shì)力暗流涌動(dòng)，一切比想象中更加復(fù)雜。
    正當(dāng)此時(shí)，私牢中的親事官步履匆匆，他恭敬地越過圍欄，俯首將一份沾滿血跡的切結(jié)書遞上前來，“閣主，他招了。”
    孟山君淺淺查閱了切結(jié)書上所呈案由，隨后向祁牧云回稟。
    “若能找到赤烏，那個(gè)蘇粟，你準(zhǔn)備還留多久？”
    祁牧云陷入沉思。
    “對(duì)了，有暗查來報(bào)，那日韓府生辰宴后，蘇粟曾悄悄去了阮府。他只做了一會(huì)梁上君子，便離開了，未有別的出格行為。”孟山君故作輕松地提及此事，言語間忍不住試探道，“你說，他不愿娶陸家千金，一來是為了向你表忠心，二則會(huì)不會(huì)是因?yàn)閼岩扇钋渥尡涣T官的事？”
    ……
    孟山君故意提高音調(diào)，“難不成……他看上了阮府的小姐？畢竟這位小娘子我也是見過的，若論容貌氣度，萬里挑一。”
    言及至此，面色始終很隱晦的祁牧云，終于有了一絲肉眼可察的不悅。
    “他敢。”
    翌日。
    上卿侯府。
    按照阮霽的吩咐，賬房翟先生忙得可謂是團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
    “小姐，這些都是您要的賬目，這些莊子宅院都是南邊的，您真的要親自去巡莊收賬啊？”翟先生滿眼不敢置信，小姐這心血來潮得有點(diǎn)過于認(rèn)真了，“這些莊子都走一遭，一來一回，少說得三五個(gè)月……”
    三五個(gè)月？阮霽心道，那簡(jiǎn)直再好不過。左右兄長(zhǎng)短時(shí)間也無法回府，借此機(jī)會(huì)溜出京去避禍消災(zāi)，總好過每日里在侯府憋做鵪鶉。
    “翟先生，”阮霽屏退旁人，拿出一封信箋煞有其事地交代道，“勞煩先生找一隊(duì)可靠的馬車，以阮府的名義，帶著這封信去隴北，交給一個(gè)故人。”
    阮霽再三囑咐，“若有人途中追車，便讓車隊(duì)輾轉(zhuǎn)繞路，折返向北而上，千萬要躲開。”
    翟先生托了托鼻梁上厚重的牛角簪水晶眼鏡，似乎察覺阮霽話里有話，他即刻應(yīng)聲，“小姐安心，老奴必定安排妥當(dāng)。”
    打點(diǎn)好一切，申時(shí)末，阮霽帶著丫鬟二人，一路輕裝，駕了一架低調(diào)不惹眼的馬車出行。
    馬車打陸府西門而過，只停留片刻，隨著鸞云紙鳶升空，從陸府角門溜出一位粗布丫鬟，她頭戴斗笠，乘人不備上了馬車。
    馬車趁著日落城門下鑰前，一路往南出了奉京。
    深夜，祥雲(yún)縣。
    馬車停在客棧前，阮霽與陸之微已是男裝打扮，二人下馬，匆匆入店。
    陸之微環(huán)顧四周，滿眼都是不敢置信，“阿霽，我們真的離開奉京了？”
    她活了十幾年平生第一次離開奉京，激動(dòng)得像是脫了線的紙鳶。
    “阿霽，你真是太聰明了！等明日父親察覺我離家，定會(huì)去舅娘家尋我。舅娘家在隴北，咱們往南走，追兵只會(huì)越追越遠(yuǎn)。”
    阮霽點(diǎn)點(diǎn)頭，抿了一口小二新上的清茶，卻覺得味道似乎怪怪的。她環(huán)視一周，快到打烊時(shí)辰，客棧里僅僅落座著三五桌客人，無非是膀大腰圓的商客，或者麻衣粗布的莊稼漢。
    在這樣青客寥落的小店，喬裝打扮的阮霽與陸之微，就像是平常打尖住店的尋常客人，并未引起周遭關(guān)注。
    祥雲(yún)縣離奉京城不遠(yuǎn)，阮霽這一路走得是官道，如今年關(guān)正當(dāng)是熱鬧之時(shí)，按常理，這一路上應(yīng)常有眾多商賈販夫出行，店家的生意怎會(huì)如此慘淡？
    阮霽雖心覺蹊蹺，但舟車勞頓的她并未過多揣測(cè)，只是當(dāng)晚，她正睡意朦朧之時(shí)，被一陣窸窣的聲響吵醒。
    她的房間在二樓，掀開隔窗，阮霽只見一個(gè)黑影正在后院穿行。
    他先是溜進(jìn)了后院的廚房，提了幾個(gè)麻袋出來，隨后竟折返又溜入馬廄，企圖偷走阮霽白日馬車上拴著的那匹駿馬。
    阮霽未曾想會(huì)遇到此種情況，她靈機(jī)一動(dòng)，將手中燭火扔下二樓，用叉桿敲打著窗欄，大聲呼喊，“來人！有盜賊！！”
    吶喊聲劃破黑夜的寧靜，整個(gè)客棧被紛紛驚醒。
    黑影之人頓時(shí)嚇得丟了魂，他想跑，卻又舍不得手中麻袋，不一會(huì)兒，店家便與幾個(gè)雜役將他制服在院內(nèi)。
    一陣五花大綁，掌柜店家一個(gè)氣急，一腳踹在盜賊后背，將他狠狠踩在腳下。
    “臭小子！偷老子的米糧就算了，還敢偷客人的馬匹，今天不給你點(diǎn)厲害瞧瞧！”
    這一陣熱鬧，店里僅有的幾戶住客全醒了，眾人紛紛下樓，阮霽混在人群中，走進(jìn)仔細(xì)一瞧，那盜賊竟是個(gè)模樣約十一二歲的少年，瘦弱不堪，衣衫破爛。
    “掌柜的，我錯(cuò)了，求您別報(bào)官，求求了。”少年蜷縮著身子，聲音小的如同蚊蟻一般。
    掌柜的氣急敗壞，哪聽得進(jìn)去求饒之話，正說著揪起少年的衣領(lǐng)，啪地清脆一響，重手將少年的左臉扇得通紅，嘴角迸血。
    “就算老子不跟你計(jì)較，你偷人家的馬還能就這樣算了？”
    見那少年滿嘴是血，阮霽心中有些不忍，“掌柜的，你可認(rèn)識(shí)這盜賊？”
    “怎么不認(rèn)識(shí)，這群臭流民！”掌柜唯唯諾諾地看著阮霽，似乎也在擔(dān)心阮霽若是報(bào)官，自己也得擔(dān)上責(zé)任，“都怪咱們店里一個(gè)疏忽，沒看顧好馬匹，這位客人，您看您可是要報(bào)官……”
    阮霽卻聽出些蹊蹺，“他是流民？朝廷不是敕令安置了流民嗎？”
    “這位公子，你是不知道，分到咱們祥雲(yún)縣的流民全是些偷雞摸狗的，攪得不太平啊，我這生意都做不安生！”
    阮霽聽得疑惑更甚，按常理，流民安置按人頭分撥且有官員管制，怎么會(huì)放任他們四處偷盜……況且看那少年凄凄慘慘的模樣，不像是四處作倀的做派。
    那掌柜腳下的少年恍恍惚惚聽著阮霽與掌柜攀談，忽然朝向阮霽爬來，“求求你了，別報(bào)官……”
    “罷了。”阮霽于心不忍，從袖中掏出一錠銀子，嘆氣道，“掌柜，左右這馬兒沒丟，就不報(bào)官了。這錠銀子補(bǔ)您后廚的損失，再給他弄點(diǎn)吃的。”
    “行咧！”掌柜的聽阮霽松了口，這才喜笑顏開，像提溜小雞仔似的提起少年的衣領(lǐng)，“算你小子運(yùn)氣好！遇見貴人了！”
    阮霽順眼看去，正巧與少年四目相對(duì)，那眼神中有恐懼與不安，阮霽更看出一絲不可置信的驚訝。
    三盤饅頭、五碗清粥、二兩牛肉，這少年看著瘦小，胃口倒是大得嚇人。
    阮霽起手將菜碟往他的身旁挪了挪，“不著急，慢慢吃。”
    少年卻不再吃了，他黑乎乎的小手抓起牛肉、饅頭便往懷里揣，不過倒是沒忘了禮貌，“謝謝姐姐。”
    嗯？
    阮霽笑道，“你怎知我不是公子，而是姐姐？”
    少年將嘴里嚼了半天的饅頭咽下去，“我瞎猜的，我看姐姐面容清秀，還有耳孔，不是只有女子才會(huì)穿耳么？”
    “既這么聰明，怎么會(huì)蠢到偷盜？”阮霽笑笑，忍不住揶揄。
    豈料少年聽了這話，忽地沉默了，他咬緊嘴唇，緊皺眉頭似乎在發(fā)誓一般，“如果我不偷，他們都會(huì)餓死。我不能讓他們餓死。”
    阮霽倒吸一口冷氣，“誰會(huì)餓死？”