正值仲秋，南江城浮在一派清清淡淡的桂花香里。余胖子家的酒熟了，親自送來兩壇。余胖子的酒馨香馥郁，勁道綿軟，堪稱南江一絕。

任職南江以來，王存儒喝的都是余胖子的酒，幾乎可以說，王存儒是通過余胖子的酒認識南江的。

但今天，王存儒無心飲酒，三百多萬兩輸送京城的稅銀于米倉道上被劫，押送銀車的官兵全部失蹤，活不見人死不見尸。朝廷迅速發下詔令，命南江知縣王存儒主查，限一月內必須破案，擒獲元兇，追回稅銀，否則，革職問罪。

三年以前，凡東、西兩川解往京城的稅銀都交由票號經營，但票號受不起層層勒索，尤其逐年遞增的火耗，不僅無利可圖，甚至可能賠本，于是不敢接招。加之近年以來，川陜一帶匪盜四起，相關票號經營受阻，大多關張大吉，稅銀解送，只好回復當年，仍由官府押運。

案發南江境內，王存儒無可推卸，將一縣事務委托主簿紅胡子老張，即率縣丞蔣皮蛋、典史舒猴子及捕盜衙役，前往踏勘。

第一站是南江驛，設在縣城以北五里處，銀車曾于驛站停留一夜。驛丞黃玉峰是陜西榆林人，一口帶著黃土味的陜北話，一般人很難聽懂。好在王存儒也是陜西人，并且曾知南鄭，對陜北話并不陌生。

黃玉峰說，銀車翌日一早離開驛站，沿官道往北，雖然逐漸陡險，但此處至米倉山，都在光天化日之下，如果有人行劫，一定有目擊者。問題肯定出在米倉山，米倉山荒無人煙，道路更險，不能行車，需在關壩驛棄車馬，換成挑夫運送，直到牟陽城，再裝車往南鄭。

黃玉峰一邊說一邊放屁，王存儒只好抬起袖子捂住口鼻。黃玉峰最后說，實在不好意思，昨晚紅苕稀飯吃多了，那東西又甜又糯，忍不住口。

王存儒等人在甜絲絲的屁味里離開南江驛，沿官道一路訪問。過橋亭，天色已晚，但此處僅有野店，并無驛站，王存儒一行只好寄宿野店里。

老板娘三十有余，三分姿色加上七分風騷，頗有些味道。王存儒把老板娘叫進客房，問銀車是否在店里過夜。老板娘不免有些誤解，搔首弄姿地說，過呢，那個為首的官爺出手倒是大方，只是餓久了，老娘差點起不了床。

王存儒不理她的茬兒，皺著眉頭，又問銀車何時進店，何時起行。老板娘嘆了口氣說，頭天傍晚來的，第二天一早，五更吧，吆吆喝喝走了。

待老板娘退下，王存儒推開那扇小窗，舉目一望，一鉤新月剛出東山，一片有些擁擠的山影高高低低撲來，幾欲將野店覆蓋。不遠處有幾棵老樹，黑幽幽的，月亮似乎有些害怕，不敢照上去。

古道順河而上，到這里兩岸十分狹窄，除了這家野店，再無住戶。王存儒暗想，如果行劫，這里確實是個好地方。

忽然，老板娘的笑聲從隔壁房里傳來，聽上去相當淫蕩。住隔壁的是蔣皮蛋，那家伙一見老板娘就兩眼發直，開口就問店里有沒有皮蛋。

這家伙有個癖好，視皮蛋如命，每日三餐，必有皮蛋，故此落下個外號，無論官方民間，都叫他蔣皮蛋。

很明顯，老板娘故意笑給王存儒聽。正當他打算呵斥，忽聽舒猴子吼道，媽的，小聲點不行？！

笑聲猝止，許久不見動靜。整個夜里，除了時斷時續的床響，再無聲息。

翌日一早，王存儒等離開野店，沿河而上，正午時分來到關壩驛。關壩驛遠比南江驛小，驛丞姓胡，人稱胡客長。胡客長麾下只有兩個驛卒，幾個挑夫都是本地人，不住驛站，都住在家里。

胡客長矢口否認銀車曾到過關壩驛，更不曾上過米倉山。如此說來，銀車應在橋亭與關壩驛之間的某個地方被劫。但一路問來，并無任何線索。

王存儒召集蔣皮蛋、舒猴子商議，要不要上米倉山，往牟陽城去。一貫多話且精明過人的舒猴子不置一詞；蔣皮蛋望了望云遮霧障的米倉山說，不用了吧，沒到關壩驛，一定沒上米倉山。

胡客長忽有些惶惶地說，是不是遇上鬼門了？

鬼門？

王存儒一頭霧水，盯著胡客長反問。舒猴子搖了搖手說，莫聽他胡扯，哪來的鬼門！

顯然，胡客長冷不丁說出的這兩個字，使王存儒大為驚詫，盯了眼舒猴子，又問胡客長，你說，鬼門是啥？

胡客長看了眼舒猴子，吞吞吐吐，不敢說。蔣皮蛋笑道，那是上輩人的傳說，連個影子都不見，哪里有那事。

王存儒卻說，到底是啥，說來聽聽。

蔣皮蛋遂把那個差不多早已淡忘的傳說，簡要說了一遍。

在米倉官道上，有個極其神秘的地方，曾有許多客商在那里失蹤，錢和人自此不知蹤影。但沒有人知道，那個地方到底在哪里，官府曾竭盡全力偵察，一無所獲。久而久之，便有了傳言，說在深山密林間，有一道看不見的鬼門，凡是有錢人經過，一般都會失蹤，等等。

王存儒聽完這些話，冷笑道，純屬無稽之談。

這之間，胡客長似乎怕王存儒繼續盤問自己，跑去廚房，幫伙夫做飯去了。

用過午飯，沿途返回。蔣皮蛋仍然沉浸在一夜風流里，想趕到橋亭那家野店寄宿，故而一馬當先，走得格外急促。

不覺已近黃昏，古道上人跡漸絕，浩浩秋風里，時有片片落葉當空飛過。四面山上已經有了一層淺黃，要不了多久，那黃會變成一片清清亮亮的紅。

轉過一道彎，古道將進入一個四五十步左右的洞穴，洞穴并非開鑿，實屬自然生成。眼看接近洞口，一個老叫花子從洞里一搖一晃出來，向蔣皮蛋伸出那只破碗，有些含混地說，官爺開恩，賞一碗稀飯錢。

蔣皮蛋兩眼一瞪，走入洞里。叫花子又把破碗伸向王存儒，官爺行行好，給幾個銅錢吧。

此時，舒猴子停在路旁，解開褲帶小便。王存儒同樣黑著臉，一手捂著鼻子，走進洞里。幾個衙役繞過舒猴子，匆匆進洞。叫花子如同發泄一般，身子一晃，朝齜牙咧嘴的舒猴子撞來。舒猴子腳下一虛，往路坎下跌去。

路坎下是一塊深潭，平平靜靜，黑幽幽一片。舒猴子魂飛魄散地大叫，哎呀，老子……

身子往潭里飄墜，恰此時，老叫花子伸出那條有彎頭的拐杖，一下勾住舒猴子的腰，往上一拉，將舒猴子拉回來。

舒猴子正要破口大罵，忽聽蔣皮蛋的聲音從洞里傳出，不用說，問題肯定出在這里！

王存儒把這個洞穴前后看了看，搖了搖頭說，好幾輛銀車，十幾個大活人，不可能。

見舒猴子一邊系褲帶一邊進來，王存儒問，你說呢？

舒猴子似乎驚魂未定，答非所問地說，狗日的叫花子，差點把我嚇死了！

王存儒微微一愣，笑得無聲無息。

劫匪與稅銀如沉大海，了無消息。看來，只有抓個小毛賊做替罪羊，屈打成招，做成一樁糊涂案，好歹把差事了了。好在山高皇帝遠，可以一手遮天。

問題是抓誰，南江城也罷，米倉道也罷，雖然不乏小毛賊，但他們來去無蹤，幾乎無從下手。

下人將兩壇新酒抬去后院，后院里有一株芭蕉，極其蔥郁，一旁有幾棵桃李，外加一棵金桂和一棵蠟梅。酒一般都放在芭蕉下，那里有個磚砌的臺子，兩口空壇已經撤走，留下兩個圓圈，清晰而飽滿。下人將酒壇放好，壇底與兩個圓圈完全重合，不差絲毫。王存儒滿意一笑，輕輕點頭。兩個下人不聲不響退出去。

王存儒坐在桂花樹下一方石磯前，斑駁的月華透過枝葉漏下來，如曲折的芒刺，似欲將自己刺破，心里一緊，正要離開，一個人如影子一般飄來，是王新樓。王新樓作為山長，住在公山書院，一般不回來，只要回來，一定有事。

王新樓飄到王存儒面前，低聲說，爹，李二麻子進城了！

王存儒霍然驚起，啥，李二麻子？

王新樓半個屁股坐上石磯，把聲音壓得更低，就是他，只身一人，剛剛鉆進夢花樓！

無遮無攔的太陽照在王存儒臉上，十分溫和。他睜開眼來，楊婆娘已經劃完了第二刀，刀尖正從裂口伸入，開始剝皮。

楊婆娘驚訝地發現，在皮與肉之間，還有一層削薄的類如白紙的東西，必須將其分離，才能剝下一張像樣的皮。他不知道這層白色該叫什么，于是停下來，有些困惑。

忽聽王存儒說，那叫腠。君有疾在腠理，不治將恐深。出自《韓非子》，扁鵲見蔡桓公。

楊婆娘趕緊點頭，暗自嘆服，到底是進士出身，真是無所不知！

王存儒已經閉上兩眼，再次回到兩月前那個月夜。