葉勛隨意地翻看著最新的邸報，突然他看到了一條消息，整個人呆在那兒，臉“唰”就白了，眼淚一下子蓄滿了眼眶，并不自覺地淌下來……
    文度發現他不太對勁，緊張地問，“怎么了？”
    葉勛雙手顫抖著，眼神悲戚又不敢相信地盯著他，很艱難地說出幾個字，“我大哥……因公殉職了？！”
    “大哥？是杜謙大哥嗎？”文度從葉勛手里接過邸報，迅速地看完。“邸報上說杜大哥的尸體還沒找到。也許還有生還的可能。”他知道杜謙在葉勛心里的位置，給他寬心道。
    葉勛痛苦地搖搖頭，“那個地方我知道，水流湍急，山勢陡峭。大哥本就身體孱弱，又不習水性，所以——絕無生還可能！”葉勛閉上眼睛，捶著自己的已經透不過氣的胸口道，“我早就預感到會有這么一天！他一身書生意氣、執拗又倔強，他對國家社稷滿腔熱情，卻又不懂變通，不合時宜！他根本適應不了官場的曲意逢迎、爾虞我詐！也許……這是他最好的歸宿了！”
    文度沉吟道，“杜謙大哥人品高潔，為了國家和自己的理想可以奮不顧身。這種精神實在令人敬佩。”
    “他就是這樣不管不顧！他有沒有想一想自己的母親？想一想關心他的人？我一想到他一邊滿懷激情的要做一些實事，一邊還要笨拙又耿直地應付那些不作為官員和上級，就心疼得……一宿一宿睡不著覺。”葉勛說著情緒又失控了，眼淚又不爭氣地流下來。他擦了一把眼淚，“你說他到底圖什么呀？”
    “圖什么？也許圖心里的那份坦蕩吧。”
    葉勛一愣，低語道，“有一天，我也會像他一樣的。”沉默片刻，葉勛突然對文度說，“文度，你讓桃兒給我收拾幾件衣服，我去跟我父親和夫人說一聲去。”
    “你這是要去哪兒？”
    “我要去幫忙把大哥的遺體找到，讓他入土為安，我現在能為他做的也只有這些了。”
    “現在這么晚了，明天再出發吧。”文度看看外面的天色道。
    “等不了了。我那邊處理完了馬上就回來。家里就拜托你和小虎了。”
    文度點了下頭，“家里你放心吧。”
    五天后，葉勛才回來。他徑直來到了書房，只見他一臉疲憊，眼睛布滿血絲，整個人都瘦脫相了，衣服又臟又破，一雙手滿是血口子、水泡……
    文度看了有些心疼地說，“去換件衣服，休息一下吧。”
    葉勛搖搖頭，在書案前坐下，“幫我鋪紙研墨，我要給皇上寫奏表。”
    “你要寫什么？我來吧，看你的樣子幾天沒睡了吧？回房睡會兒吧！”
    “不用，我自己來。”葉勛紅著眼，表情堅毅地說。
    紙墨備好，葉勛略一思索，便下筆開始寫起來。因為有感而發，幾千個字的奏表葉勛幾乎是一氣呵成。寫到動情處，眼淚會情不自禁地滴下來，打濕紙張。奏表中葉勛先說了，他此去的所見所聞，說了他的杜大哥在艱苦的環境下如何舍身忘死地與自然災害和無為官員做斗爭。他在奏表上寫道：‘杜謙其精神可歌可頌，即使不為其修廟建祠，也應大力表彰其行為，讓所有官員楪祈為表率。像他這樣大忠大孝大義大誠之人，若不如此，會讓天下有志之士寒心。’
    奏表寫完，葉勛心緒還是久久不能平靜。他把奏表又通讀了一遍，更加心潮澎湃。他勵志要追隨大哥為拋頭顱灑熱血。正在他躊躇滿志之時，若蓮氣勢洶洶地趕來了。
    見若蓮來者不善，文度立刻上前攔著她，“夫人，大人剛回來，趕了幾天的路，還沒有來得及洗漱和休息，就一頭扎進書房寫公文。夫人如果沒有急事，明天再說吧，我扶大人回去休息了。”
    若蓮瞪了一眼文度，“沈文度，你什么意思？不讓我說話了？還扶著回房休息？他一個大男人至于那么嬌弱嗎！我就問幾句話！”她又轉向葉勛，“你把剩的錢還我吧，放你那兒再弄丟了。”
    葉勛低聲嘟囔著，“我哪里還有錢？平時發俸祿都不過我的手，直接就送到您那里了。”
    “你在這跟我裝什么裝？我說的是你走的時候我給你的一兩銀子！剩了多少？拿來吧！”若蓮向葉勛伸出手來。
    葉勛囁嚅道，“我雖沒住店，但……路上也得吃飯。”
    “就五天！能吃一兩銀子？你不是帶干糧了嗎？”若蓮質疑道。
    葉勛心一橫說道，“我…我給杜大哥立了一個墓碑。”
    “什么？”若蓮柳眉倒豎，“他不是因公殉職嗎？你逞什么能！你有錢沒處花？家里十幾張嘴等著吃飯呢！”
    “不就少了一兩銀子嗎？不至于吃不上飯吧？”葉勛氣虛道。
    “每個月的錢都是可丁可卯的。少了一兩銀子是你不吃飯還是我不吃飯呀？”
    “這個月和下個月晚飯可以不用做我的。我不吃了！”葉勛說道。
    “你！一個多月不吃晚飯，餓出個好歹，還得看大夫，還要花錢！不吃晚飯就免了，你晚上到你父親屋里領罰吧。”若蓮沒好氣地說。
    葉勛心想可不是這又差不多七天了，便點點頭。
    文度插話道，“夫人，能不能改天？您看大人已經很疲憊了，眼睛都熬紅了。今天晚上讓他好好休息一下吧。”
    若蓮看了一眼葉勛，果然眼睛布滿了紅血絲，整個人看著很憔悴，便也生出了幾分惻隱之心，“那就明天晚上吧，也不差這一天了。”若蓮看到了葉勛又臟又破的衣服，皺眉埋怨道，“瞧這身衣服被你穿成什么樣？晚上脫下來，讓桃兒給你洗洗補補。什么衣服穿在你身上都可惜了！”最后若蓮不忘嫌惡地瞪了他一眼才離去……
    葉勛頹然地跌坐在椅子上，經過這一番折騰，葉勛的萬丈豪情像被一盆冷水澆下來，直澆得他都心都涼了。
    皇上仔細把葉勛的奏表了看了一遍又一遍，他甚至可以從某個筆畫顫抖的字和水漬干涸的痕跡，想象出他寫這篇奏表時激憤悲痛的心情。皇上把奏表丟給了旁邊的大太監興旺道，“葉勛的奏章你看過了嗎？”
    “回皇上，奴才沒看。這個奏表是直呈皇上您的。”
    “你看看。”
    “奴才遵旨。”興旺小心翼翼捧起奏章看起來。
    皇上在一旁揶揄道，“平時讓他寫一個針對時弊的文章，他再三推諉。如今為了一個殉職的治水官員，在這洋洋灑灑上千個字。若不是如此，朕還不知道他文筆了得呢！不準！他不是和杜謙兄弟情深嗎？朕就是不準，看他能怎樣？”
    興旺笑道，“看來這個杜大人對葉大人很重要。杜大人為治水死在任上，的確也是另人惋惜。”
    皇上斜倪著他，輕哼一聲道，“就算杜謙因公殉職，輪到他一個杭州知府提出表彰嗎？他這叫越俎代庖！本來杜謙這個事也在兩可之間，就因為他，朕反而不答應了！”
    葉勛和秋桐臨風立在亭子里。秋桐關切地望著神情傷感的葉勛道，“我聽說你出去了幾天，沒想到是因為這個。杜大人那么年輕就殉職于任上，實在另人扼腕。”
    “秋桐，你不知道杜大哥對我的意義。他就像我生命中的一道光，就是他讓我相信這個世界上有正義，有理想，有光明……是他告訴我，人活著應該無愧于心，要去做一些事情，才不枉來世上走一遭……”
    秋桐一邊很認真地聽著，一邊點頭。突然她輕聲問，“你要做他那樣的官嗎？”
    葉勛點點頭，隨即又搖搖頭，“我想做他那樣的人。純粹！干凈！一往無前！不計后果！不畏艱險！心懷天下！”
    “杜大人的人品絕對是無可挑剔的，但做官……”
    葉勛轉臉看了她一眼，辯解道，“那是因為官場太黑暗，像杜大哥這樣耿直又驕傲的人不愿意與那些貪官污吏為伍。”
    “適應不了官場，談何實現政治抱負？”
    “你……不認同杜大哥？”
    “我也說不好，不過我相信有個人他肯定能把官場上這些事跟你探討明白。我認為他是最會做官的人。”
    秋桐竟然把葉勛帶到了她家。葉勛走到大門口才嗔怪道，“你怎么不早說要來你家？見你父親我是不是應該帶點禮物來？”
    秋桐含羞道，“咱們的事我還沒跟父親說呢。這次來不算見父母。最多算是同僚間走動。我一會讓人去你家報信就說你今晚來巡撫大人家談公事，不回家吃飯了。”
    葉勛的到來讓吳忠合稍感意外，但很快就被寒暄客套代替。三人一起用了晚餐，餐桌上氣氛比較和諧，葉勛稍有些拘謹，不時偷看秋桐。吳大人還是一如既往地熱情。不停地給葉勛夾菜。“葉大人，多吃點。別客氣。”
    飯后，三個人便來到客廳，下人奉上了茶。秋桐先開口，定了一下此處談話的基調。“父親，您知道嗎？邸報上說的在安徽治水身亡的杜大人是葉大人的發小。葉大人從小就很崇拜他，把他當做人生的標桿。這次他的離去，讓葉大人悲痛萬分。”
    “杜大人因公殉職的確讓人心痛。”吳忠合也頗感惋惜道。
    “我大哥清廉、恪盡職守是難得的好官！”
    吳大人用手捻了捻自己的胡須搖頭笑笑，想了想才說“論人品，杜大人高潔且耿直，無可挑剔。但論做官，恕老夫不敢茍同。”
    “吳大人言下之意是說我大哥不算好官？這……怎么可能？”葉勛有些意外。
    “那得看對好官如何界定。依老夫看杜大人算是一個品德高尚、正直忠貞的‘清流’，算不得一個濟世能臣。”吳忠合依然態度平和道。
    “杜大哥怎么就不算一個能臣嗎？他治國韜略、濟世理論都非常的有見地，而且也很實用。只是沒有用武之地罷了。”葉勛辯解道。
    “葉大人以為什么才算得上能臣偱吏？”
    “能臣偱吏？”葉勛思忖了一下，“應是嫻于吏道、勇于任事、心系朝廷、不避險阻、政績突出的官員吧？”
    吳忠合點點頭，“葉大人說的很好。老夫還可以補充一下。能臣偱吏一般都很善于解決棘手疑難問題，善于改革前進。能很好的完成自己的使命，但是為達到目的會在做事手段以及個人品德上有些瑕疵的官員。而‘清流’是指那些正直忠貞、性情耿介、學問一流、道德一等，但是浮于清議、不善解決實際問題、上不能為君解憂、下不能為民謀福的官員。老夫認為兩者最根本的區別在于循吏能臣重在做事，清流重在做人。杜謙大人就是太愛惜自己的名聲和氣節了。”
    “吳大人的意思是說我大哥是‘清流’，恕在下不能認同。他是品德高尚，但絕不浮于空談，他不是正在把他的學識用在治水的現場嗎？我們不能因為他性情耿直，就把他歸為為清流或是能臣偱吏。我覺得兩者界定的并沒有那么清楚，不是非黑即白的。他就是一個一心想為朝廷做點事，為百姓做點事的好官！”葉勛有些激動地辯道。
    “那他做到了嗎？他上沒能為君解憂、下不能為民謀福，如何算的上一個好官？他想治好安徽久已成患的水利問題，卻不能與上下級搞好關系，單憑一己之力駐扎在水壩上不但賠上了自己的性命，問題也沒有得到解決。這是一個好官該做的事嗎？他為什么不能為了達成自己的目標和志向，放下自己的驕傲和上下都搞好關系，并利用好這個關系讓他們和自己一起來完成治水這件事呢？”吳忠合也寸土不讓道。
    “那……不成與他們同流合污了嗎？”
    “同流合污？為了達到目的團結自己不喜歡的人為己所用，就算同流合污了？老夫不這么認為，反而覺得那是個識時務、懂變通、能屈能伸的大丈夫。那你說在官場上什么是單憑一己之力可以完成的？哪個不得靠上下同心同力，精誠協作？”吳大人越說越激動，“不但如此，老夫還認為杜謙非但不算個好官，還是個不忠不孝之人！”
    葉勛難以接受別人這樣說自己敬仰的大哥，但因為他是秋桐的父親他努力克制著要爆發的情緒。“吳大人您言重了！也許我大哥算不上你所謂的那種好官，但您竟然說他不忠不孝？在下官眼里他是大忠大孝大義之人！”
    “論為人臣子，他沒能完成圣上給他使命，沒能造福于百姓；論為人子女，他帶著母親睡著壩上，年紀輕輕就克死任上，愧對父母生養之恩！如此怎能算是大忠大孝之人！”吳忠合慷慨激昂道。
    葉勛漲紅了臉，‘騰’地站了起來，但立刻意識到失禮，便冷著臉說，“時候不早了，在下叨擾多時，該告辭了。”
    “天宇…”一直沉默的秋桐溫柔地望著他，用眼神安撫他的情緒。隨即又轉向吳大人，“父親，葉大人對他的大哥是從小的感情，您這樣說他心里會很難受的。”
    吳忠合爽朗一笑，“老夫今天說的有點多了。老夫仔細研究了最近葉大人審問的幾個案子。老夫覺得葉大人敢作敢當、聰慧豁達，稍加歷練，便可堪重用。初入官場每個人都要經歷與自己心里固守之物斗爭的過程，老夫只是出于愛才之心，以一個過來人的身份，提點一下葉大人，讓其少走些彎路，早日看透各中的學問。”
    葉勛面色稍緩，他恭敬地點點頭，“感謝吳大人的提點。”
    “葉大人想做什么樣官？忠君愛民的官？還是做注重內心氣節的官？”
    葉勛一怔，隨后不徐不疾地道，“也許在下做不得‘清流’，也做不好能臣偱吏。在下只會盡全力做好本職工作，盡量做到公平公正、不偏不倚。但不管怎樣，也不會動搖自己內心堅守的東西。”
    吳忠合含笑點頭，“嗯，外圓內方才是真正為人、為官之道！”
    晚上若蓮來到書房找文度，文度心里有些忐忑，連忙起身，“夫人，您找我有事？”
    若蓮的表情有些難以捉摸，“我是來問問葉勛沒回家吃晚飯的事。傍晚有人送信說是去巡撫吳大人家用晚餐了？”
    “正是。是去了吳大人家。”
    “你知道葉勛最近結識了一個姑娘嗎？”若蓮言歸正傳道。
    “啊？”文度裝作不知道。
    “你別裝了。他都跟我們提過了。還說想娶人家呢。那位姑娘什么來歷？你見過嗎？”
    “哦。”文度松了口氣，“那位姑娘正是巡撫吳大人的千金。”
    “啊？”若蓮驚得張大嘴巴。
    文度笑道，“是不是也算門當戶對？重要的是兩個人郎才女貌，一對璧人似的，很是般配。”
    “這是見父母了？”若蓮有些失神的嘟囔道。
    “不會發展那么快，應該還是公事吧。”文度沒有察覺到若蓮的反常。
    “公事為什么沒帶你去？葉勛是不是下午就沒回來，肯定和那個千金約會了，晚上就被拐帶回家了。有點出息嗎？”若蓮搖搖頭，憂心忡忡地走了。
    送走了葉勛，吳忠合望著滿面春風的女兒問道，“秋桐，你今晚把葉大人帶回家的意思是？你…是不是對他動心了？”
    “我想讓您跟他增進了解，也讓他知道怎樣做官，才算的上真正意義上的好官。讓他以后能更理解您做那件事的苦衷……至于動沒動心？”秋桐想了好一會兒，“我現在也說不好。他這個人真的很單純，有點時候甚至有點傻，但傻得…挺可愛的……”秋桐說著，嘴角不自覺上揚，眼睛閃著點點星光……
    吳忠合望著她，心里生出隱隱的不安……
    葉勛晚上回來是小虎開的門，小虎神秘兮兮地說，“少爺，夫人說您不管多晚回來都要去老爺房里一趟。”
    “哦。”葉勛隨口答應了一聲。
    小虎很驚訝，“少爺，您好像一點都不怕呀？”
    葉勛苦笑一下，“怕有什么用？這是我欠他們的，該還了。”
    葉勛進房前，若蓮和父親正在激烈地研究著什么，聽見門響，見葉勛進來便緘默不言。葉勛向他們鞠躬問好，“父親，夫人。我回來了。”葉勛一眼瞥見了放在桌子上的細軟鞭，知道這就是今晚要‘伺候’自己的。
    若蓮冷嘲熱諷地道，“去拜會你的岳父大人了？”
    “啊？什么岳父？”葉勛大瞪眼睛，一臉無辜的樣子，“不是，我跟吳小姐還沒有到那個地步。我去吳大人家吃飯，真的是有公事。”
    “什么公事還得大晚上談？你今天下午就去和吳小姐見面了是不是？不是說讓你們少見面嗎？把我們的話當耳旁風呀！”若蓮咄咄逼人道。
    “吳大人跟我談的確實是公事。開始談的是杜謙大哥的事兒，因為吳大人知道我跟杜大哥是多年好友。接著就從這件事談到了浙江和杭州的水利問題。這不馬上要到雨季了，我們就一起探討如何更好的治水，避免水患在我們地方上發生……”葉勛不卑不亢地說。如今他已經練就一身編理由、找借口，臉不紅心不跳張開就來的本事。
    若蓮冷笑一下，“不是我們非得管著你，不讓你跟吳家小姐來往。主要是因為她怎么說也是千金小姐，大家閨秀。還不是怕你們年輕，把持不住再做出什么不好收拾的事。即使沒有什么，被別人閑言碎語的傳也不好呀！如果你看上了人家就更應該好好的保護她的名節。”
    葉勛點點頭，“還是夫人想的周到。”
    若蓮撇了他一眼，“至于你的親事，你不要瞎著急！這也不是你該著急的事兒，我和你父親自有安排。等到了時候，我和你父親自會請個媒婆代你上門提親。還有，給你杜大哥立碑的事兒，我們都知道你跟杜謙的交情深，你大老遠的要去幫忙找他的尸身，讓他入土為安，不是我們都沒攔住你嗎？作為一個好友你做的已經仁至義盡了。可是你得量力而行呀！杜謙是為朝廷殉職的，朝廷自會料理他的后事！你有多少錢？你逞什么能？”
    葉勛只是點頭。
    “擅自為杜謙立碑，私下與姑娘交往，這兩條夠不夠挨一頓鞭子了？”
    “夠了。”葉勛面無表情地點頭道。
    “好！我去叫石頭他們。”
    若蓮正欲起身，葉勛連忙道，“夫人！這么晚了就不要麻煩兩位大哥了。還是父親或是夫人來吧。那個鞭子不沉，不需要費很大力氣。”
    若蓮和葉時清對視一下，葉時清沖她點點頭。
    若蓮會意，“好吧，我來。”
    葉勛跪在地上開始脫上衣。
    若蓮嚇了一跳，“你要干嗎？”
    “脫了上衣領罰呀！那鞭子抽一下就是一道，抽完衣服還不得一條一條的了，補都沒法補。”葉勛一邊說一邊把上衣整個脫下來，褪到腰間。
    “你這時候知道省錢了？”若蓮正說著，葉勛裸露的上身赫然呈現她眼前，那是一具結實、健壯又年輕的男人身體，擁有著流暢的線條和健康的膚色……若蓮頓時覺得口干舌燥，她咽了下口水，鎮定了下情緒，拿起鞭子沖葉勛走過來。
    若蓮揚起鞭子向葉勛后背抽去。葉勛只覺得后背一緊，感覺后背像被刀劃了一下，又像被火舌舔了一下，是那種尖銳的疼痛，他沒有發出一點聲音，這是為他敬愛的大哥和心愛的人挨得打，應該是幸福又美好的。
    “啊！”突然若蓮尖叫一聲，“流血了！”若蓮忍不住去摸那出血的地方，一下子觸摸到他彈性十足的肌膚，頓時手臂一陣**，面紅耳赤。
    葉勛回頭見到她一副似乎驚嚇過度的樣子，還安慰她，“夫人，沒有關系的，鞭子那么細很容易流血的，其實不很疼。您不用怕。繼續吧。”
    若蓮卻扔了鞭子，捂著臉回了內屋。
    葉勛與父親面面相覷，葉勛尷尬地笑笑，“沒想到夫人怕這個？”葉時清始終不說話，只是看著自己，葉勛不知道接下來該干什么。
    還好一會兒若蓮出來了，她的臉上還有沒擦干凈的水珠，顯然剛洗了臉，她只是掃了一眼葉勛，便把目光停在別住，“葉勛，你把衣服穿上！去大廳匾額下跪一炷香時間，就可以回去睡覺了。”
    “啊？那我父親泡腳了嗎？”
    “泡了！泡了！你別操那些沒用的心了！快去吧。”若蓮不耐煩地催促著。
    “好的，謝謝夫人！父親我走了。”
    四周萬籟俱寂，葉勛一個人跪在大廳仰臉看著頭上的這方匾額，“海納百川有容乃大”幾個大字。想起今天晚上吳大人跟自己說的話，他并非覺得他說的沒有道理，甚至認為要做一個仕途順遂的官，也許還真得像他說的那樣。但無論什么也無法改變自己對杜大哥的崇拜敬仰之情。杜大哥驕傲高潔的人格，剛正耿直的性情，為了理想無所畏懼的決心……是他一生追逐的目標……