，爐石戰記 ！
    “亞歷山大·弗雷德里克！你這幾年去哪兒了？我都以為你死掉了！為了表示哀悼，我代替你去追求了拖尸人巷的小瑪麗，可惜她并沒有接受我?！?br/>     站在男孩身后的兩位紳士聽到這個小胖墩的話，都露出了古怪的臉色。皇后區長大的孩子們之間的這種打招呼方式讓他們印象深刻，連老爵士都在心里嘀咕，是不是每個貧民窟長大的孩子都這么......特別？
    “鮑比，很高興看到你又胖了，托拜厄斯叔叔都快要養不起你了吧？”男孩毫不客氣地反唇相譏，同時手上也親昵地樓了摟對方的肩膀，“我現在可沒空和你閑聊，我在工作！”
    “工作？”被稱作鮑比的小胖墩仿佛這才注意到男孩身后的兩位紳士，他圓臉上的肉幾乎把眼睛擠成了一條縫，后者幾乎是立刻感覺這條縫中射出來兩道目光，把他們上下打量了一遍。
    “看起來你找了個好活啊，亞歷，”，小胖墩瞇著眼睛，熟絡得稱呼著男孩的昵稱，“是向導嗎？多少錢？”
    亞歷山大看到鮑比的目光掃過身后爵士老爺用料考究的大衣，立刻毫不客氣地在他腦袋上來了一下，沒好氣地警告道：“這是我的客人，你別亂來！”他隨后轉身對著老爵士微微躬身，帶著歉意說道：“抱歉，爵士老爺。這是我兒時的玩伴，我這就帶你們去拖尸人巷，不會耽誤的。”
    老爵士擺了擺手，表示并不在意。在他們的身后，小胖墩還在大聲朝著男孩喊著話。
    “亞歷，等下老地方見。我去叫上小菲尼斯他們——————既然你是去拖尸人巷，小瑪麗就由你去叫吧，或者不叫也行。反正她拒絕了我，我也不想再見到她。不過說起來，我確實已經好多天沒見到她出來了?！?br/>     亞歷山大正想回頭叫這個煩人的小胖子閉嘴，卻發現一旁的老爵士做了一個出乎他意料的動作——————后者轉過身，把帽子拿下來放到胸口，朝著喋喋不休的小胖墩行了個禮。
    “這位年輕的紳士，”他說道，“你的朋友恐怕不能參加等下的聚會了，因為我們還要雇他做一些別的活計?！?br/>     “別的活計？”鮑比的小眼睛轉了一下，“是超過一個銀幣的活計嗎？如果沒有超過一個銀幣的話，亞歷可是不會做的，這是他起碼的身價。”
    “鮑比！”亞歷山大朝著自己兒時的玩伴喊了一下——————這太讓人尷尬了，他甚至都沒有問是什么活計就獅子大開口。男孩知道自己這個朋友一向有信口雌黃的老毛病，但幾年不見似乎更加變本加厲了，至少他當年肯定不會用“身價”這個詞。
    “先生......”他有些臉紅地試圖向老爵士解釋，但后者微笑著拍了拍他的肩膀。
    “遠遠超過一個銀幣，孩子，你朋友要做的活計，報酬遠遠超過一個銀幣?！?br/>     “遠遠超過一個銀幣......遠遠超過一個銀幣......”小胖墩似乎被這句話魘住了，他低聲說了幾句含糊不清的話后，立刻揚聲說道：“先生，你們的那個活計，還需要多雇傭一個當地人嗎？我也是在這里長大的，我知道皇后區每一個老鼠洞里有多少老鼠，也知道每一個寡婦床上有多少情夫?！?br/>     小胖墩怪異的表述把老爵士逗笑了，他聳著肩膀，搖了搖頭。
    “抱歉，孩子，我們只需要一個人，那就是這位亞歷山大先生?！?br/>     “真是太遺憾了，”小胖子有些喪氣地搖了搖頭，但他很快就從沮喪中擺脫了出來，“那請問做這個活計要花多久，我是說，我什么時候可以找我的朋友相聚呢？”
    這個問題讓老爵士微不可查地停頓了一下。
    “很快，”他說道，“很快，順利的話，幾天就可以了?！?br/>     “那今天大家是看不到亞力克咯，”小胖墩聳了聳肩，“那好吧。再見，這位老爺?；仡^見，亞歷。”
    告別了小胖墩，男孩繼續為兩位出手闊綽的客人引著路，他們在巷子里繞來拐去，這讓老爵士覺得自己的決定無疑是非常正確的——————即便沒有那些陰暗的打算，他們也需要一個向導來找到約定的地點。
    當三人再次走到一個岔路口時，男孩罕見地停下了腳步，似乎有些猶豫。
    “怎么了？”察覺到這一點的老爵士問道。
    “沒什么。”亞歷山大回答。停頓了一下，他又試探著問道，“爵士老爺，您之前似乎沒有和我說過另外一份活計的事情?！?br/>     “是的，我并沒有說過?！?br/>     “那......”
    “怎么了，難道你在擔心自己賺的不夠多嗎？”一直保持沉默的阿爾瓦忍不住開了口，他說道：“我保證你在這座城市里找不到更加優渥的臨時工作啦。我們會付給你一枚金幣，而你只需要幫我們一個小忙?！?br/>     “可是您到底需要我做什么呢？”男孩問道。一枚金幣等于整整一百枚銀幣，這簡直是發了一筆小財。但這實在是太多了，以至于非但沒有讓男孩心動，反而讓他更加猶豫起來。“您看，我只是一個酒館學徒，我不知道我身上有什么技能可以值這個價錢的?！?br/>     老爵士用眼神嚴厲地制止了阿爾瓦繼續開口，以免他說出更多過猶不及的言論，他回過頭來，對著男孩和顏悅色地說道：“我們會告訴你的，孩子。到那個時候，你可以選擇拒絕，拿著這次帶路的報酬去找你的朋友們好好吃一頓；或者接下這份工作，賺更多的錢。但是在那之前，讓我們先把手頭的事情干完，你說呢？”
    老爵士的話讓男孩放心了一些，他點了點頭，朝著兩條岔路中的一條指了指，說道：“我們已經到了，這就是拖尸人巷。”
    那是一條有些狹窄的小巷子，因為路窄的關系影響了采光，使得巷子里有些陰暗?？雌饋?，這條巷子即使是在皇后區也是屬于比較偏僻的地方，至少在早上十點多鐘的現在，巷子里家家戶戶都門窗緊閉，路上也看不到一個行人。
    “你會把我們帶到103號門口的，對嗎？”
    “當然，爵士老爺，這是約定好了的?！蹦泻⒒卮鸬?。他沒有說出口的是，小瑪麗就住在拖尸人巷102號，就在目的地的隔壁。他心底對老爵士口中的另一份活計總是存著疑慮，因此打定主意拿到剩下的報酬后就告辭，然后叫上小瑪麗，一起去找鮑比他們聚一聚。
    盡管對一枚金幣的報酬十分動心，但是他體內的另一個靈魂對此表達出了強烈的警告和抗拒，過去幾年的經驗告訴亞歷山大，牧雖然說話刻薄地像是用刀子在扎人，但提出的看法往往十分有見地。如果自己此時不聽從腦海中建議自己趕緊遠離的話語，恐怕會發生很不好的事情。
    101，102......103......
    “我們到了，爵士老爺。”男孩回過頭，發現兩位先生卻在隔壁那間屋子的門口停住了腳步，他不由得開口提醒道，“那是102號，先生們。103號在這里哪。”
    老爵士仿佛沒聽見男孩的話似的，他仔細地觀察了一下門牌號，目光掃過上面一個非常隱晦的、像是普通劃痕一般的記號，沉吟了一下，然后伸出手，用一種奇怪的頻率在門上敲擊了幾下。
    男孩感覺到一股詭異的氣氛開始在空氣中蔓延，讓他在這將近正午的時間里情不自禁地打了個哆嗦，那扇他無比熟悉的、曾經進去玩過無數次的木門，吱呀呀地打開了。
    一個滿臉陰兀的、長著鷹鉤鼻的中年男人，從門縫里探出了頭。他先是打量了一下老爵士和阿爾瓦，隨后目光轉動到了男孩的身上，皺了皺眉頭。
    “有什么事么？”他問道。
    亞歷山大腦中一片混亂，他和小瑪麗的父母——————夏普夫婦也是熟識，他敢打賭小瑪麗的家人中沒有這樣一個人。但這又是怎么回事？這個男人是誰？他怎么會在小瑪麗的家里？小瑪麗他們呢？
    恍惚之中，他聽到老爵士的聲音響了起來。
    “花葉原的貨車已經來了，交易可以開始了?！?br/>     “那個孩子是誰？”
    “一個能幫我們大忙的人。”
    老爵士回答道，他回過頭來，對著男孩做了一個請的手勢。
    “謝謝你的引路，向導先生。我之前記錯了，這個地址才是我朋友們的居所?，F在進來吧，歇歇腳，我把報酬給你，然后我們可以談談另一個活計的事情?！?br/>     亞歷山大看著這位穿著體面的老紳士，他感到一陣口干舌燥，巨大的恐慌感襲來，讓他的呼吸不自禁地急促起來。
    “不......不用了，我是說，謝謝您的好意，爵士老爺。但我該走啦......”
    他邊說邊往后退，直到他看見老爵士身邊的年輕人用手握住了劍柄，而老爵士本人則嘆息著搖了搖頭。
    “是嗎？”他說道，“那真是可惜......”
    一個黑影猛然撲面而來，亞歷山大只感覺到自己后腦勺上重重地挨了一下，便失去知覺暈了過去。