李弈將這一晚的情形大致告訴了朱晏亭，此時日漸升，天泛赤紅。
　　原來李弈接到郡守吳儷的錯誤軍情，輕騎十數人來芒碭山剿散落的流寇，沒想到對方設伏以待，引他們入澤陷了馬，若非他們攜足弓箭，并有一臺勁弩，占據山丘高地抵抗，早已身死賊首。
　　他說話之間，安排眾人將朱晏亭護在身后，不斷號令步卒拉弓，并令人撿拾賊匪尸首上的箭，安排調度，井井有條，縱身處危難也絲毫不亂，恍然是當初章華國威風凜凜的年少將軍。
　　若非他臉上微微瘦削，下巴也長了青茬，眉間多了緊鎖的憂色，幾與當年一模一樣了。
　　朱晏亭上一次見到李弈還是母親過世的四年前，彼時他方及弱冠，英姿勃勃，是議婚年紀，端的是風頭無兩，走馬道畔都有女子擲香囊鮮花于他，含羞帶怯喚“李郎”。
　　母親生前病重之際，有意牽線搭橋，為他許婚章華士族王氏之女。
　　現在想來，母親是已經知道她與章華當地本土士族的關系劍拔弩張，有意軟化李弈與王氏的關系，免他落入四面楚歌的境地。
　　然而卻是徒勞無功，李弈與王氏女的婚事剛談到占吉一環，便因母親的驟然過世而不了了之。
　　母親只看出章華本地士族是隱藏的禍根，卻沒有看出最大的禍患是父親。
　　她那個面白微髯，彬彬有禮，文雅守禮得甚至有些懦弱，誰也不敢得罪的老好人的父親。
　　“我這輩子，若說對不起誰，大抵是你阿翁了。”病重時，母親曾對她發出喟嘆：“我與你大父斗氣，賭氣下嫁，那時你阿翁正好騎馬而過，是個俊俏體面的良家子，看見我的馬鞭指著他，他嚇得頭頂的章甫冠都掉了，半條道上的人都在笑他。圣上賜婚，由不得他反抗。我自小驕縱任性，他又是那么一副軟弱的樣子，對誰都唯唯諾諾的，我實在不喜歡。有了你后，曾提過帶著你改嫁，他覺得受辱，要拔劍自刎，我豈能忍心。若要與他夫妻恩愛，卻又意不平……這么不夫不妻的，一拖就是十幾年，我愧對你阿翁，耽誤了他，也耽誤了我自己。當初一時意氣，我……悔之無及。”
　　母親抱著對父親的無限愧疚離世，彌留之際，拉著她的手交給朱恪，叮囑她要好生孝順父親，還說來年御旨下來，要朱恪隨她就搬回長安住，和他父母族兄得以再團聚。
　　父親聽到這話，哭的涕泗橫流，不住以頭叩她床沿，喚她小名“阿睠”，情濃意摯得令人望之淚下。
　　倘若母親泉下有知，她愧對的一輩子的夫婿，在她過世之后立即納娶了早年私通的仆妾、玷辱她的名聲、幽禁親女、勾結章華士族、凌害她的臣屬，知道他唯諾恭順的表象下，埋藏著對她多大的恨意，不知當作何想。
　　朱晏亭神思游走，直至李弈出言問她：“你為何篤定王安會出兵，而不是袖手旁觀？”
　　朱晏亭道：“我雖與他不熟，但從前他巴結母親，未得重用，后又巴結吳郡守成了都尉，想來有幾分賈人逐利之性。”她唇畔浮現自嘲之笑：“我不過提醒他圣上還未立后……他此時護我，損小，獲利大，此時坐視我喪身匪手，獲利小，遺禍大。說到底，賭他肯不肯冒險而已。”
　　話音剛落，“嗖”的一聲，一簇雪白的羽箭射來，奪的釘在木上。
　　斥候興奮大叫：“將軍！援軍，援軍到了！”
　　李弈猛地站立起身，仔細聽聞，山下果有突陣之聲，鼓行之響，眺見賊匪陣型自亂，緊蹙的眉頭終于舒展開來。
　　幾人都以為必死無疑，不料還有這等轉機，李弈回身望了朱晏亭一眼，忽而倒退幾步，單膝跪地，垂首道：“女公子救命之恩，恩同再造，弈銘記于心，結草銜環，誓死以報！”
　　他麾下數人以隨之拜倒。
　　朱晏亭忙伸出手，扶著他手甲將他攙起來，注視他沾滿血污的眉眼：“我知道將軍清白，是我家委屈你了。”
　　她頓了一頓：“我母雖亡，我尤未死，豈能坐視黑白顛倒，乾坤倒置。晏亭今日起誓，我還有一息尚存，定要替我母舊部爭回一憩之地，使河漢濁而復清，日月幽而復明，若不能，有如此節！”
　　她說罷，執起攜來之刀，猛斫而下，刀光如雪劈落，一刀折斷了石旁五指來粗的巨木。
　　李弈這三載飽受責難，污言蓋頂，念及尊敬舊主，從未有只言片語的辯解，一直默默忍受。直至聽見朱晏亭這句“我家委屈你了”，竟不由得心緒翻涌，眼眶泛紅。
　　不愿被她看見，匆忙轉了身，擎弓策刀，大喝道：“諸位聽令，護衛女公子，我們沖下山去！”
　　……
　　芒碭山的賊匪，說到底是饑寒交迫落草為寇的布衣，縱人多勢眾，也沒什么像樣的兵器，對上王安所領的訓練有素章華正卒，很快就落敗散行，潰不成陣了。
　　李弈有意要緝拿匪首，以警背后主使之人。
　　他們與部分章華軍會合之后，李弈趁王安未到，借了一匹戰馬，單騎追拿匪首。
　　朱晏亭因不愿早早與王安會面，也借一弓，背箭囊，策雪驄，助他一臂之力。
　　李弈觀察一夜，早已摸清匪首形容模樣，一路追擊。
　　那賊首嚇破了膽，攜著數人一路往東逃竄。
　　朱晏亭走了一陣，忽覺道路有些眼熟，提醒道：“這是通往玄祀的路。”
　　芒碭山因是高祖龍興地，高祖未發跡前，方士曾見玄龍蟠踞其身，后果以水德大出天下。高祖克成帝業之后，回鄉封祖，于芒碭設玄祀，奉祭饗。
　　長公主治章華國的時候，時常來玄祀祭拜，朱晏亭也曾隨她一起。
　　這賊首一路亂竄，竟直直的往玄祀去了。
　　李弈一凜：“玄祀重地，要速速緝拿，不容他褻瀆。”
　　兩人出山林，上官道，接近玄祀時，前方忽見旌旗獵獵，有一列車馬。
　　數十騎馬行開道，車有十二駕，一色玄蓋朱屏幕，御者冠插白羽，騎吏齊刷刷著玄甲、掛刀佩劍，威勢赫然，令人不敢逼視。
　　當中一車，乃六騎通體雪白無一絲雜色的白馬駕車，白馬象鑣鏤錫，馬首戴雕琢辟邪的金冠，冠頂蓬松翟羽。
　　玄車寬大，下滾耀眼奪目的朱班重牙雙轂輪，車身以金線繪就“倚龍伏虎”垂睛怒目的獸、紋理幽深的云彩，威風凜凜的金虎爪牙畢現，延伏軾上，兩側又探出金龍雙首，叼銜車軛。
　　朱晏亭驚詫得眼眸張大，視線緩緩上抬，看見車蓋弓二十八枚，羽蓋立旂，旗旄上繪著日月升龍之圖。
　　她胸中砰砰而跳——
　　這樣的車，朱晏亭曾在長安見過一次，天下只有一個人可以乘坐。
　　那時坐在上頭的，是她的舅舅，已故去的孝簡皇帝。孝簡皇帝待長公主親厚，曾在東巡之前，準已嫁的長公主帶著她在軾前拜見。
　　她恍然大悟，為何章華等五郡的城旦兵俱都被調空：天子東巡，當為修葺官道，灑掃，清人，戒備。
　　天子大駕，公卿奉迎，大將軍為參乘，屬車八十一乘。
　　然而倘若無意張揚，東巡途中，一時興起，來拜祭先祖龍興之地，減騎吏屬車，輕車簡從，十二駕也算合制。
　　她揚手收韁，嘴唇微啟，未及說什么，見賊首已不知天高地厚的竄了上去。
　　李弈不識此駕，只數十二乘，以為是公卿，索賊心切，又恐驚擾，一蹬馬背，騰躍起身，以身直撲賊首。