藺知柔心微微一沉，她的身體雖只有十歲，靈魂卻是成年人，隨便與哪個師兄弟擠一屋都沒什么大妨礙，唯獨和師父一屋有風險。

　　柳云卿心思極密，平日上課她都擔心露出馬腳，同宿一屋，若是睡夢中不小心露出破綻怎么辦？

　　可師父既已如此說，今晚是躲不過了。

　　白稚川見她臉色尷尬，忍不住笑著揶揄好友：“云卿，瞧你這師父當得，徒弟們都不愿與你親近，不肯與你同住一屋吶。”

　　柳云卿抬起眼皮看著徒弟。

　　藺知柔只得硬著頭皮表忠心：“世叔說笑了，七郎自然求之不得……”大不了不睡了，睜著眼睛躺一夜。

　　柳云卿這才點點頭道：“你先去睡，不必等我。我們與禪師少坐片刻。”

　　分配好房間，三人起身向慧堅禪師行禮告辭。

　　小沙彌提著燈在前面引路，繞過回廊，穿過一扇小門，將他們帶到一個小客院中。

　　阿鉉和宋十郎都用同情的目光看藺知柔，師父雖好，可畢竟是師父，哪個學生樂意與班主任同宿一屋呢？

　　阿鉉抬手在她肩上拍了兩下，長長地嘆了一聲。

　　宋十郎頗有些幸災樂禍：“兩千貫文，一會兒我替你多念幾遍阿彌陀佛，求佛祖保佑你平安酣睡到天明。”

　　藺知柔斜了他一眼，推門走進房間。

　　借著淡淡月光，她從案上取了火鐮火絨，點上油燈，舉起四下里一照，只見房中只有一張床，且床寬不過四尺，兩人若是并排躺，差不多就得緊挨著。

　　這無論如何都沒法睡，可不睡也不行，柳云卿明察秋毫，不睡更惹他生疑。

　　正躊躇間，小沙彌打了熱水來，藺知柔洗漱完畢，拔下發簪，散了頭發，上了床，面朝墻壁，和衣側臥，忐忑不安地傾聽著院子里的動靜，可等了半日也不見柳云卿回屋，倒是聽見隔壁屋子里傳來師兄弟說話的聲音，聽不清說的什么，用腳趾頭想也知道又是在拌嘴。

　　隔壁語聲漸低，直至徹底安靜下來。

　　四周寂靜無聲，只有自己清晰的心跳聲。

　　屋子里沒有更漏，她也不知道過去了多久，只覺眼皮發沉，不受控制地墜下來。

　　半夢半醒之間，藺知柔似乎聽見“吱呀”一聲，仿佛有人推門而入。她此時已經忘了自己身在何處，嘟噥著翻了個身，恍惚間感覺身上一重，似乎有人將什么蓋在了她身上。

　　藺知柔很想睜開眼睛一探究竟，無奈實在太困，這個念頭只是動了一動，便又沉入了黑甜的夢鄉中。

　　第二日拂曉，藺知柔醒轉過來，記起昨日之事，一個激靈睜開雙眼，往旁邊一看，卻不見師父的蹤影，大約是先起了。

　　鼻端飄來松柏微帶涼意的氣息，她低頭一看，只見身上蓋著柳云清的氅衣，寺里的衾被卻如昨夜一般原封未動地疊放在床腳。

　　她怔怔地回想了一會兒，也想不起來睡夢中有沒有露出什么破綻。

　　忐忑不安地起了床，她將師父的氅衣疊好放在一旁，用昨夜的冷水匆匆洗漱完畢，梳好發髻，推門出去，只見朝暾初上，院中草木上猶掛著露珠，清新的晨風撲面而來。

　　這時隔壁的門也開了，披頭散發的宋十郎揉著眼睛走出來，掩嘴打了個呵欠，看見她，頓了頓腳步道：“兩千貫文，你起來了？正好，幫我打點熱水來。”

　　藺知柔懶得理他：“師兄呢？”

　　宋十郎往屋里努努嘴：“睡得似豬玀一般。”

　　藺知柔看了看另一間屋子，只見門扇緊閉，她又問：“師父和白先生呢？”

　　“沒聽見動靜，大約已經出去了罷。”

　　藺知柔點點頭：“時候不早了，你去叫師兄起來罷。”

　　說完步出院子，過了小門，沿著廊廡走出十來步，便聽到不遠處傳來笑語聲，正是他們昨夜用晚膳的地方。

　　藺知柔快步走過去，果見竹簾半卷，柳云卿和慧堅禪師正在用早膳。

　　她走進去向兩人行了禮，慧堅禪師道：“小檀越昨夜睡得可好？”

　　藺知柔答道：“蒙阿師垂問，睡得很好。”

　　柳云卿向徒弟招招手：“過來用早膳。”

　　藺知柔看著師父神色如常，只是臉色蒼白，眼下微青，神色有些疲憊，想是昨夜沒睡好。

　　不過總算是應付過去了，她心里一松，走過去在師父身邊坐下：“怎么不見白世叔？”

　　柳云卿答道：“稚川還睡著。”

　　小沙彌替她端了粥餅小菜來，藺知柔吃了半碗，阿鉉和宋十郎也一前一后地到了。

　　見過禮，阿鉉忿忿地對柳云卿控訴：“師父，三師弟的鼾聲吵得我半夜沒睡著。”

　　宋十郎自然不承認：“徒兒才沒有，大師兄你別血口噴人！”

　　柳云卿見怪不怪，只道：“用膳。”

　　幾人用完早膳，又飲了兩杯茶，白稚川才出現。

　　只見他雙眼浮腫，精神萎靡，向眾人團團作揖。

　　宋十郎問他：“白先生沒睡好么？可是昨夜趁我們睡了跑出去看燈吃酒？”

　　白稚川在席上坐下：“那倒好了。”

　　沒好氣地指指柳云卿：“你師父拉著我下了一夜棋！”

　　柳云卿并不接話，只是垂眸不語。

　　藺知柔執杯的手一頓。

　　慧堅禪師道：“全怪老僧這里的茶太濃，害得柳檀越不能成眠，罪過罪過。”

　　柳云卿客套了幾句，這事便過去了，藺知柔按捺下疑慮，仍舊如常與師兄弟談笑。

　　喝了兩杯茶，眾人便起身向慧堅禪師告辭。

　　出了定陰坊，只見街衢中仍是車馬如流、行人如織。

　　宋十郎頗有經驗：“開佛牙至十五方止，到那時這節才算真的過完。”

　　他們一行人卻不能再耽擱，一路往城外走，在傳舍與柳伯、小金等人會和，登上車，騎上馬，便往山中別墅去了。

　　三日后，白稚川啟程北上，師徒幾人前一夜擺酒設宴替他踐行，自有一番惜別不提。

　　白稚川一走，蔣山別墅頓時少了幾分熱鬧。

　　兩日后，趙四郎叫人帶了信來，州府覆試的時間定下了，就在五月朔日，除去路途上的時間，滿打滿算也只剩下半個月。

　　藺知柔拿出當年高考倒計時沖刺的勁頭，每日天色微明便起，一直讀書到三更。

　　她非但按照柳云卿教授的方法將選定的詩句按題分韻記誦，還將省試詩中常見的意象也按韻腳分門別類，如此一來，考試時無需多思索便能套用，雖有陳詞濫調之弊，拾人牙慧之嫌，但應付考試卻是極趁手的。

　　有柳云卿提綱挈領的指導，加上她的勤學刻苦，到四月下旬，她的五言六韻詩已似模似樣，也到了她啟程回揚州赴考的時候。

　　藺知柔生怕路上有什么波折耽誤考試，提前六七日便向師父辭行。

　　柳云卿自有一番勉勵，末了道：“平心對待即可。”

　　宋十郎也道：“大不了過幾年再考進士，這回的神童試不去也無妨。”他一向不甚贊成她赴考，明里暗里地旁敲側擊，藺知柔只作不知。

　　阿鉉寬慰她：“州府覆試不過是防止有人濫竽充數，不會考得多難。”

　　藺知柔知道他們怕自己緊張，有意寬慰自己，可她上輩子經歷大小考試無數，心中沒什么波瀾。

　　辭別師父與師兄弟，她便等車啟程。

　　這幾日風和日麗，一路平靜無波，三日后的傍晚，她順利回到了趙家宅。

　　這回趙氏提前收了信，知道女兒回來就在這兩日，早早便作了準備，與常嬤嬤將她房中的衾被、帳幔等織物都拿出來洗過，連著曬了幾日太陽。

　　藺知柔一到家，親人們便欣喜地圍了上來。

　　三妹藺嫻歡天喜地，口中叫著“阿姊”便撲了上來。

　　藺知柔將她抱起來掂了掂，不一會兒便覺胳膊酸，笑道：“換了薄衣倒比上回重了許多，都抱不動了。”

　　趙氏“吁”了一聲，笑道：“不作興說這個。”

　　常嬤嬤也道：“小娘子，這可說不得，小孩兒越胖越好，咱們二娘子瘦小得緊。”

　　藺知柔低頭看看妹妹春衫下圓鼓鼓的小肚子，再捏捏她藕段似的胳膊，實在看不出她瘦小在哪里。

　　藺遙生病前性子便靜，不像藺嫻那樣活潑鬧騰，只站在一邊抿唇笑著。

　　藺知柔沖他招手，他才靦腆地走過來，牽住妹妹的手。

　　一家人用罷晚膳，趙氏提起燈，把女兒送回房中，執起她的手在燈下細細打量：“比上回高了些。”

　　她得了父兄的承諾，心中一塊大石頭落地，整個人活泛起來，臉頰也豐盈了一些，看著倒似年輕了四五歲。

　　藺知柔道：“才幾日，哪里就高了。”

　　婢子小金正在一旁歸置行李，隨口附和道：“真是高了，小娘子這年紀正是躥個子的時候，再過兩三年，保準出落成個大美人兒！”

　　這話冷不丁觸動了趙氏的心中隱憂，她臉上笑意逐漸隱去，女兒一年大似一年，再過兩三年就到了該說親的年紀了，可家里這景況，要成就好姻緣怕是難。可女兒這般容貌，又如此聰慧，她怎么舍得委屈她？

　　藺知柔見母親忽然沉默，以為她是在憂心覆試之事，回握她的手寬慰道：“阿娘不必擔心覆試，我準備得很用心，必定能順利考過。”

　　趙氏點點頭，扯了扯嘴角：“阿娘知道。”

　　小金收拾完行李，藺知柔吩咐她出去打熱水，待她走遠，問母親道：“四舅江寧的宅子找得如何了？阿娘可曾問過他？”

　　趙氏目光閃了閃：“你四舅已托了莊宅牙行尋摸，已看好了幾處合宜的，只是這段時日鋪子里事多，你四舅忙不過來，還未定下......”

　　藺知柔默不作聲，只是微微頷首，忙不過來是假，怕她過不了覆試不愿先投入才是真。

　　外祖父和四舅雖未明說，但明擺著就是不見兔子不撒鷹，若是她過不了州府試，那舉家遷至江寧之事便要作罷，他們一家只有被送去莊子上的份。

　　他們一向是這樣的做派，藺知柔也見怪不怪，對母親道：“待我覆試過了，四舅也該忙完了，大不了我在揚州等上幾日，與你們一同去江寧。”

　　這時小金打了水回來，趙氏起身道：“你也乏了，早些安置，明早去你外翁院里請個安。”

　　藺知柔應是，自去盥洗不提。

　　第二日，藺知柔去向外祖父請安。

　　趙老翁問了她幾句師父、師兄弟的事，沉吟片刻，捋著胡子道：“這次覆試可拿得穩了？”

　　藺知柔沒把話說死：“外孫女必定盡力。”

　　翌日，趙四郎帶著她去縣衙辦家狀和考狀。

　　司戶查問藺知柔的籍貫、姓名以及家中情況，一一記錄下來，又抬頭端詳藺知柔片刻，在紙上寫道：身長四尺半，色白皙，長眼，小口……

　　想了想又添上幾個字：美姿容。

　　紙尾加蓋了印章，又添了幾個署名。

　　藺知柔平日里勤勉，到了臨考前晚反而身心放松，不必臨時抱佛腳，早早上床歇息，養精蓄銳。
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　　翌日卯正，藺知柔準時起床，梳洗完畢，慢條斯理地用了早膳，在趙氏殷切又緊張的目送下出了門。

　　陪她赴考的仍然是四舅。趙四郎臉色發青，眼圈烏黑，顯然是一夜沒睡好。比起氣定神閑的外甥女，赴考的倒像是他。

　　覆試地點在揚州大都督府，驢車轆轆地出了通義，轉入平仁街，一路往西北方向行去。

　　揚州城分一大一小兩個城，兩城相連，大城為羅城，是民宅市坊和江都縣署所在，揚州大都督和其它州府官衙則在子城。

　　驢車到子城門外停住，舅甥兩人下車向守門的衛士出示考狀，說明情由，衛士便揮揮手示意放行。

　　兩人坐回車上，驢車轆轆往前，緩慢地上行，這是因為子城坐落在山崗上，地勢比羅城高了許多。

　　藺知柔還是第一次來子城，她掀開車帷往街上望去，只見街衢寬闊，道旁官署嚴整，車馬行人稀少，比起羅城的熱鬧喧雜，這里幾乎有些冷清。

　　驢車到一處高闊宏壯的大宅前停下，車夫道：“郎君，大都督府到了。”

　　舅甥倆下了車，只見兩扇黑漆大門高聳，銜環鋪首金黃锃亮，門前列戟寒光閃閃，氣勢自與縣衙不可同日而語。

　　趙四郎不由有些發怵，暗暗鼓了鼓氣，這才帶著外甥女向門前走去。

　　今日赴試考生來自州中各縣，門外已經候了不少車馬和奴仆。

　　趙四郎上前道明來意，閽人驗過藺知柔的考狀，點頭道：“小郎君請隨我來，這位兄臺請在門外等候。”

　　趙四郎無法，只得把考狀交給外甥女，叮囑道：“千萬仔細小心。”

　　藺知柔應是，跟著那閽人進了大都督府。

　　都督府的布局與一般官署沒什么差別，也是前堂后室，只不過棟宇高廣，氣勢恢弘。

　　閽人將她領到一間廂房門口：“小郎君請在此稍待片刻，輪到你時自有人前來接引。”

　　藺知柔道了謝，掀開門帷走進屋內，只見里頭已經人滿為患，一眼掃過總有二三十人，大多是與她差不多年歲的童子，更有年幼者看著不過五六歲。

　　這些童子有的交頭接耳，有的則爭分奪秒地埋頭看書。

　　她正打算找空處坐下，忽聽有人道：“藺七，好巧。”

　　藺知柔只覺那聲音莫名熟悉，循聲望去，看見一張盈盈笑臉，卻是上回普通院中見過的甄六娘。

　　不過上次她是一身荊釵布裙的貧家小娘子打扮，這回卻一身月白錦緞襕衫，頭戴黑紗小帽，足蹬描金漆履，儼然是個富家小郎君的打扮。

　　藺知柔看了他半晌，仍舊是粉妝玉砌的一張桃花面，竟不知她究竟是上次男扮女裝還是這次女扮男裝，真個是雌雄莫辨。

　　藺知柔正暗自思忖，甄六娘已經穿過人群走到她跟前。

　　藺知柔當著眾人的面不好稱他六娘，只是作了個揖：“甄賢弟，別來無恙。”

　　他們上回在普通院邂逅，甄六娘還是女孩兒打扮，故而不曾敘過年齒，藺知柔見她生得比自己矮半個頭，想當然以為她比自己年幼，當下以“弟”相稱。

　　甄六娘目光微閃，卻也沒什么異議，只是詫異道：“你也要考神童試？”

　　藺知柔答道：“區區不才，蒙本縣明府舉薦。倒是足下，上回說要南下廣州，這么快回來了？”

　　甄六娘訕笑道：“途中遇到些不測。”

　　他不細說，藺知柔也不問，只道：“令姊無恙？”

　　甄六娘道：“承蒙垂問，家姊十分安好。”

　　兩人寒暄幾句，甄六娘指著角落里的空位道：“咱們去那邊坐。”

　　兩人席地坐下，甄六娘問道：“上回那節度使府的呆子，后來不曾尋你晦氣罷？”

　　藺知柔笑答：“不曾。”

　　甄六娘道：“那就好，我諒他也不敢。對了，上回你說要去拜柳十四為師，拜成了不曾？”

　　藺知柔道：“托足下的福，區區已拜入柳先生門下。”

　　這話本身沒什么問題，可上次甄六娘大潑其冷水，聽她這么一說，臉上便有些訕訕的：“原來是柳十四高足，這次州府試，足下必定胸有成竹了。”

　　藺知柔聽他一口一個“柳十四”，言語中殊無尊重之意，對他的身份越發生疑：“足下過譽，區區自當奮力，庶可不丟家師的臉。”

　　“甚好，你可要好好考，過了覆試，我們便可結伴去長安了。”

　　藺知柔瞅瞅他：“賢弟看來是十拿九穩了？”

　　甄六娘道：“差不多吧，但凡里頭那些主試有點眼光，小可斷然沒有取不中的道理。”

　　這話說得十分張狂，偏他態度坦然，倒是由不得人不信。

　　正說著，周圍嘈嘈切切的說話聲戛然而止，周遭陡然靜下來，幾乎落針可聞。

　　藺知柔抬頭一看，只見一個年可七八歲的男童走進屋內。

　　只見他衣飾華貴，兩手背在身后，下頜微微抬起，神情很是傲慢，不過令眾人忘記交談的卻是他那引人矚目的相貌。

　　這孩子細眼塌鼻，一口齙牙，臉色黑黃，頭發稀少而焦枯，發色倒比臉色還淡些，配上不可一世的神情，丑得獨樹一幟。

　　“是獠童！”人群中不知是誰輕聲說道。

　　屋內到處響起嗡嗡的私語聲。

　　“原來這位就是大名鼎鼎的獠童……”

　　“聽聞他奇丑似鬼，果真如此……”

　　“這副尊容怎么也得舉薦？不怕冒犯圣躬么？”