只見一隊腰佩樸刀，手執(zhí)長戢的護衛(wèi)走出門來分列兩旁，接著一個穿綠衣的官員緩步踱出，后頭跟著個提著小桶的皂衣小吏。

　　那綠衣官員手中捧一張白紙，顯然就是榜紙了。

　　眾人見了這陣仗不由自主噤聲，不等那些長戟格到身前，便紛紛退避，為那官員讓出一條道來。

　　官吏走到墻東立定，示意小吏刷上漿糊，然后把榜紙橫平豎直地貼到墻上。

　　人群一見榜紙，忍不住呼啦啦圍了上去，趙老翁父子也急忙跟上前去。

　　那綠衣官員貼完榜便折回府內(nèi)，門又訇地一聲在他身后關(guān)上，只留下幾名護衛(wèi)守著榜單維持秩序。

　　趙老翁的一雙老寒腿不爭氣，待到得榜下，已經(jīng)里三層外三層地圍滿了人。

　　父子一齊踮腳抬頭朝榜紙望去，急切地搜尋藺遙兩字。

　　他們料定藺知柔馬失前蹄，就算送錢疏通了，名次也不會好，于是便從紙尾開始，從左至右地一個個找。

　　榜上總共二十來個名字，趙老翁挨個數(shù)到十五六個，仍是不見外孫名姓，仿佛吞了黃蓮，口中發(fā)苦，臉色轉(zhuǎn)青，心說那塞出去的錢怕是死絕了。

　　那些當官的拿錢不辦事，沒處說理去，只有打落牙齒和血吞，吃了這個啞巴虧。

　　剩下幾個名字他也懶怠看了，垂下頭拖著腿便要轉(zhuǎn)身，忽聽兒子口中一聲驚呼：“阿耶！咱們七郎是榜首！”

　　這一聲引來不少人側(cè)目，圍觀者紛紛指指點點：“原來這兩個是神童家人……”

　　趙老翁不可置信地回身朝榜首一看，也顧不得罵兒子不持重了，他此時就仿佛吞了炸雷，在胸腔中“轟”一聲炸開，將他五臟六腑都給點燃了。

　　老頭一張臉又青轉(zhuǎn)白，由白轉(zhuǎn)紅，由紅而紫，又刷地一下白回來。

　　他心中百感交集，霎時間又驚又喜又悔又惱且懼。喜的是外孫女竟過了覆試，驚的是竟能位居榜首，悔的是白費了那許多錢帛，惱的是她不聽自己的吩咐，竟然大逆不道考了榜首，懼的是樹大招風，生怕引人注目，偷龍轉(zhuǎn)鳳的秘密叫有心者瞧出來。

　　他兩眼發(fā)直，怔怔立在當?shù)貏訌棽坏谩１娙艘娏耍浪渤鐾猓粫r沒轉(zhuǎn)過神來，紛紛作揖道喜：“恭喜老丈，恭喜兄臺。”

　　恭喜和稱羨之聲不絕。

　　趙老翁這才回過神來，抬袖掖掖腦門上的汗，與兒子一同向四周團團一揖：“托各位的福。”

　　趙四郎倒是有幾分急智，向周圍人拱手：“老父年紀大，經(jīng)不得大喜大悲，少陪，少陪。”口中一邊說客套話，一邊攙著趙老翁擠出人群。

　　榜紙張出，陸陸續(xù)續(xù)前來看熱鬧的人越來越多，雖不如進士科那樣轟動，卻也圍了不少人，吳縣藺小郎本來就是聞名遐邇的神童，覆試又奪魁，可見是貨真價實的神童。

　　相形之下，同為神童、如今屈居第二的張十八郎便沒什么人關(guān)心了。就算提到他，也不過道一句“容貌奇丑”。

　　倒是第三名那個賈九郎，此前默默無聞，忽然一鳴驚人，有不少人好奇。

　　張家的油壁馬車停在不遠處，張十八郎自矜身份沒下車，與一名錦衣中年男子端坐車中，遣了個機靈的書僮去看榜。

　　那書僮猴子一般靈巧地鉆進人群，看完榜又鉆出來，快步走到自家馬車前，探進車中向主人道：“賀喜郎君小郎君，咱們小郎君取了第二名！”

　　張十八郎怔住，黃眼珠里滿是不可置信的神色，半晌道：“那榜首是誰？”

　　書僮看出小主人不快，趕緊收起諂笑，低頭道：“回小郎君的話，是一個姓藺的。”

　　張十八郎漲紅了臉，嘴唇翕動，淚水霎時盈了滿眶。

　　他身旁的錦衣男子斥道：“不許哭！”

　　張十八郎越發(fā)委屈，眼淚撲簌簌往下落：“二叔，我……”

　　張二叔冷著臉道：“哭沒有用處，我們張家人遇到不平事從不靠眼淚取憐。”

　　說著從懷中取出一張泥金紅箋，對那書僮道：“將我名帖送到大都督府，就說吳郡張氏二郎求見袁參軍，即刻要見。”

　　張十八郎淚眼婆娑：“二叔……”

　　張二叔拍拍侄兒的肩頭：“二叔知你委屈，你考場上作的詩二叔看了，我不信有人能強過你。放心，二叔必定替你討個公道。”

　　張十八郎忘了哭，他年紀雖小，可因為早慧，頗知道些事理，輸給那徒有其表的藺家小子固然不忿，可也知道這么做不合規(guī)矩。

　　他連哭了忘了，臉上還掛著淚，怔怔地對張二郎：“二叔，這……不妥當罷？”

　　張二郎一哂：“你別擔心，二叔只是去找袁參軍問問詳情，只要那卷子判得公平，我們家自然沒有二話，可若是有失公允，那我們家也不會任人欺到頭上。”

　　“可是……若是袁參軍不肯見我們怎么辦？”

　　張二郎笑道：“我們張家也不是毫無根基的人家。”

　　張十八郎一知半解，懵懂地點點頭。他的心思全用在五經(jīng)和詩賦上，對官場上那一套還不太明白，只知道族中有個三叔祖在京師當吏部侍郎，是個了不得的人物。

　　不一會兒，那送名帖的小書僮果然折回來報信，道袁參軍請郎君和小郎君入府一敘。

　　張二郎帶著侄兒下了馬車，在眾目睽睽之下走進大都督府。

　　袁參軍一早料到那榜紙一出，張家人勢必要來討個說法，可沒想到他們?nèi)绱酥苯亓水敚讨杏腥耍?guī)矩禮數(shù)一概不講了。

　　偏偏他舉進士那年正是吏部張侍郎知貢舉，論起來是他門生，不能不給張家人面子，再說考績遷轉(zhuǎn)都捏在人家手里，得罪誰也不能得罪吏部的人，他只得捏著鼻子叫人將那跋扈的張家小子請進來。

　　不一會兒那對張家叔侄到了，袁參軍照例夸了張十八郎幾句明敏過人之類的客套話，奉了茶，寒暄完畢，張二郎也圖窮匕見，道明了真實來意：“舍侄學藝不精，技不如人，讓參軍見笑，這小子自恃有幾分小才，該得受受教訓，也好知曉天外有天的道理。”

　　他微一沉吟，接著道：“只不知那藺家公子之作是何等驚才絕艷，不知參軍可否將其大作借予張某一觀？也好叫這不知天高地厚的小子看看，知曉自己差在何處。”

　　袁參軍拱拱手：“些許小事，按說袁某不該推脫，只是那些試卷前日已經(jīng)封緘，預備隨貢舉名單一同送去京師，袁某也是愛莫能助，還望足下見諒。”

　　張二郎自己不是讀書的料，去年考明經(jīng)科也沒取中，不過對貢舉的程序還是有所了解的，道袁參軍的話不過是托辭。

　　他笑了笑，不依不饒地問道：“不知這些卷子可有抄錄留檔？”

　　留檔肯定是有的，這本是心照不宣的事，袁參軍借故推辭不過是給彼此一個臺階下，誰知那張二郎咄咄逼人，竟是不肯罷休。

　　他只好道：“不瞞足下，當日審完卷，袁某便將原卷上呈長史，最終位次也是由長史定奪，至于長史有否命人謄抄，袁某便不得而知了。還請閣下莫要為難我這區(qū)區(qū)參軍。”

　　話都說到這份上了，有點眼力見兒的都知道該賠罪告辭了，張二郎卻不是凡人，只見他臉頰上的肉一抖，皮笑肉不笑地道：“非是張某有意難為參軍，只是這小子自小頗得張侍郎眷顧，侍郎前日還特地致書垂問，某等不得不交代一聲。”

　　袁參軍見他將張侍郎抬出來壓他，只得道：“恩師無恙？某連年外任，不能侍奉恩師左右，慚愧，慚愧。”

　　張二郎道：“三叔祖甚是康健，有勞參軍惦念。”

　　袁參軍想了想道：“足下稍等，待袁某請長史示下。”

　　說罷叫來個小吏吩咐了幾句。小吏疾步而出，不一會兒攜了一卷紙回來，捧給張二郎道：“長史請張家公子觀覽。”

　　張二郎展開紙卷，只見是三張紙疊在一起，字跡一模一樣，顯是由吏員謄抄的。除了藺七郎和侄子的卷子，還另有一張，寫得密密麻麻，竟有五首之多，一看名字，卻是默默無聞之輩。

　　張二郎先將此卷置于一旁，捧起藺七郎的答卷，先看那首《秦鏡》，只覺中規(guī)中矩，不比自己侄兒高明。再看那首絕句，不覺一哂，若將侄兒的詩比作錦繡，那這首便是粗布，何況還不切題。

　　可當他再看第二遍時，嘴角的笑容卻逐漸凝固。他拿起侄兒的卷子，將兩詩一比，臉色便有些尷尬起來。

　　張十八郎在叔父身邊伸長脖子看了半晌，將那首絕句顛來倒去默念了幾遍，只覺詞藻平平，而且還文不對題，遠不如自己的好，不禁越發(fā)憤慨，小孩子畢竟城府不夠深，忍不住問道：“二叔，這究竟好在何處？恕侄兒眼拙……”

　　張二郎用眼神示意侄子閉嘴，張十八郎覷了覷兩個大人的臉色，不敢再問，緊抿著嘴，眼淚又在眼眶里打起轉(zhuǎn)來。

　　袁參軍笑著問章二郎道：“足下以為如何？”

　　張二郎臉上略有羞慚之色，不過要讓他就此承認自家人不如一個寒門小子，他實在是說不出口，只是故作姿態(tài)地頷首：“藺小公子獨辟蹊徑，果然機敏。”

　　袁參軍知道他這是暗示藺七郎投機取巧，嘴上仍舊不肯示弱。不過既然他對位次不再持有異議，那么這事也就算完了。

　　他隨口問了那小吏一句：“方才長史可有別的吩咐？”

　　小吏答道：“長史說薦舉賢才是國之大事，不容循私，雖說長史秉著一片公心向朝廷薦送秀才，但難免有人生疑，不如將三張卷子都貼到榜下，由人盡情觀覽，也省卻了郎君小郎君們登門造訪的辛勞。”

　　張二郎饒是臉皮再厚也被這話臊得不輕，忙起身賠罪告辭。

　　兩人才出府門，那三張詩卷已經(jīng)上了墻。本來圍觀者看完榜紙議論一番便已漸次散去，眼下又圍攏過來，甚至吸引了更多人前來品評。

　　其中有許多人大字不識，便有好事者攛掇一個讀書人站在榜前高聲吟詠。

　　那讀書人生得瘦小，嗓子卻響亮，操一口帶著濃重揚州口音的官話，抑揚頓挫地高聲朗讀起來。

　　張二郎方才丟了大臉，本想帶著侄兒悄然離去，還未走到車前，忽聽有人念詩，心中忽然轉(zhuǎn)過一個念頭。