賈九郎自打看到她位居榜末就一臉不高興，眉頭微微皺著，嘴角耷拉著，眼神卻比平日多了幾分銳利，和那天在國子監(jiān)看見的太子又肖似了三分。

　　兩人上了驢車，賈九郎用力抿了抿嘴，終于還是不忿道：“這薛鵬舉好大的膽子，身為天下座師，上下其手，德不配位，待我……”

　　藺知柔難得看他發(fā)一回狠，只覺像奶貓亮出爪子裝老虎，不由失笑：“這也不是最終名次，反正最后誰能中舉還得由天子定奪。”

　　賈九郎卻沒她那么想得開，是人都難免先入為主，榜末和榜首自然不可同日而語，她又是不名一文的寒門子弟，難免越發(fā)叫人看輕。

　　正惱怒著，藺知柔抬起一根手指，在他打結(jié)的眉心輕輕戳了一下：“西市快到了，上次那種棍子餳還想吃么？今日我做東，請你吃個夠。”

　　自從看完榜，賈九郎的情緒就有點低落，藺知柔起先以為他只是替自己打抱不平，隨即發(fā)現(xiàn)似乎不全是這么回事。

　　以前藺知柔懶怠搭理他，他也要每日想出幾十種法子去招她逗她，可這段時日他不是跟著白稚川往外跑，就是一個人悶在屋子里佯裝看書。

　　賈九郎這樣的小破孩，心思淺得就像一條清澈的小溪流，藺知柔連想都不用想，就知道他是躲著自己。

　　他為什么要躲著她？自然是心虛理虧了。

　　賈九郎從頭到尾就是在身份一事上瞞了她，那問題肯定也出在上面了。藺知柔至今不知道他為什么要冒名參加神童試，又為什么要上殿試。

　　她入京兩月，雖然大部分時間都窩在小院里溫書，但也不是全然兩耳不聞窗外事，街談巷議總能聽到一些。

　　民間傳聞中的三皇子是個百無一用的小紈绔，雖然是先皇后所出，與當(dāng)今太子一母同胞，卻是好竹出歹筍，連他親爹都當(dāng)著一干臣子的面說這個三兒子愚駑頑劣不堪，“頗墜先皇后之令名”，這話說得非常重，既然能傳得盡人皆知，可見不是造謠。

　　難道是為了在不喜歡自己的父親面前證明自己？藺知柔覺得這么中二的事像是他能做出來的，但僅此而已的話，又心虛個什么勁？

　　她習(xí)慣把什么疑問都放在心里，即便疑惑也不會當(dāng)面去問，兩人直到進(jìn)宮還這么別扭著。

　　……
　　神童科的天子親試定在十二月初五。

　　所有應(yīng)試的舉童都要提前三日入住蓬萊宮西內(nèi)苑，由禮部官員突擊培訓(xùn)覲見天子的禮儀，排演殿試流程，以免御前失儀，沖撞了皇帝、皇子和股肱大臣們。

　　蓬萊宮位于大興宮的東北，故而亦稱“東內(nèi)”，宮殿高踞長安城北的龍首原，地勢高峻，宮闕巍峨。

　　十二月初二大清早，藺知柔和賈九郎騎著驢，先去當(dāng)日考省試的禮部南苑集合，再由禮部官員帶領(lǐng)，統(tǒng)一前往蓬萊宮。

　　舉童們說到底還是一群十來歲的孩子，除了幾個世家子弟，大部分人從沒去過皇宮，即便是那幾個世家子，也就是小時候被家里的長輩帶著進(jìn)過幾次宮，此時也是暗自興奮。

　　小童們雖然知道要謹(jǐn)言慎行，但還是不免東張西望，悄悄與相熟的同伴交頭接耳。

　　素來最喜歡瞧熱鬧的賈九郎卻是一反常態(tài)的安分，眼觀鼻鼻觀心，一路上目不斜視。

　　他們一行人乘坐馬車，在蓬萊宮的南門丹鳳門前停下，待守門的侍衛(wèi)一一查驗完身份，排成整齊的兩列，由官員引導(dǎo)著步行前往西內(nèi)苑。

　　西內(nèi)苑在蓬萊宮的西南角，因為距離丹鳳門很近，出入方便，入宮覲見的外臣和使節(jié)時常被安排下榻此處。

　　時值嚴(yán)冬，苑內(nèi)草木凋零，水池結(jié)了冰，樹木屋瓦上覆著殘雪，但苑內(nèi)屋宇嚴(yán)整，樓閣宏偉，雕梁畫棟令人目不暇接。

　　舉童的住處安排在東北角，共三處相連的小院落，按名次從高到低，十人一個院子，兩人一間屋子。

　　賈九郎雖然最近見了藺知柔就躲，但分配屋子的時候還是不假思索地與她同住一間。

　　宮廷中的禮儀十分繁瑣，一舉手一投足都有規(guī)章，舉童們來自山南海北，家世各不相同，禮儀水平也是參差不齊，幾個世家子從小耳濡目染，又有良師教導(dǎo)，自然游刃有余。

　　張十八這樣的官家子，尚且能應(yīng)付過來，如藺知柔這樣的寒門出身，就有些先天不足了。

　　好在柳云卿有先見之明，當(dāng)日在蔣山時不忘見縫插針教她一些，還將她的官話糾得無懈可擊，這下不至于捉襟見肘。

　　兩個與她相似出身的小童就沒那么好運(yùn)氣了，他們每天都要被負(fù)責(zé)教習(xí)的禮部官員和監(jiān)督的宦官拎出來一遍遍地糾正，完不成功課的不許休息，哪怕點著燈通宵達(dá)旦也要練熟為止。

　　賈九郎作為一個“商家子”，學(xué)起來倒是一點就通，得心應(yīng)手，比那幾個世家子也絲毫不差，連那禮部官員都暗暗納罕，要不是看過他的家狀，真要以為他是高官子弟。

　　藺知柔一邊學(xué)習(xí)這些繁文縟節(jié)，一邊也在趁著一起上課的機(jī)會觀察競爭對手們。

　　這些人中最出色的當(dāng)屬省試第二名的崔琰，無論氣度才學(xué)還是姿容，他在這群小童中都是出類拔萃、鶴立雞群，相較而言，第二名的馮盎就平庸得多，單論領(lǐng)悟能力，他比第三名的張十八、第四名的盧鉞都差遠(yuǎn)了，不過他有個得天獨(dú)厚的優(yōu)勢——他是貴妃的娘家侄子。

　　日程排得滿，白天又累，藺知柔既費(fèi)力又費(fèi)心，每天晚上回到屋里洗漱完畢倒頭就睡，倒也沒多少機(jī)會和賈九郎相處。

　　三天時間一晃而過，終于到了十二月初五，殿試的日子。

　　天未破曉，舉童們就被宦官叫醒，童子們穿上統(tǒng)一的白色細(xì)布衣袍，頭戴黑紗帽，足蹬黑絲履，排成一列，跟著領(lǐng)頭的宦官出了西內(nèi)苑，一路往前，經(jīng)過右金吾仗院，左轉(zhuǎn)沿著丹鳳門大街往前走。

　　丹鳳門大街十分寬廣，分成三條門道，中間是天子御用的馳道，左右兩邊則供人行走。

　　他們走在御街上，曙光穿透晨霧，遠(yuǎn)處巍峨的宮殿在光與霧中浮動，宛若神仙宮闕。

　　含元殿是蓬萊宮的前殿，南面不設(shè)圍墻，殿基向南筑有長達(dá)二十多丈的龍尾道，直通丹鳳大街。

　　走在街上，這座長安城中最宏偉的建筑靜靜地矗立在前方，像是敞開懷抱迎接他們。

　　舉童們都被這恢弘壯闊的景象震懾，怔怔地仰頭凝望，一時說不出話來。

　　饒是見過現(xiàn)代摩天大樓和繁華都會的藺知柔，也不由心緒激蕩，從心底升起股憧憬又澎湃的情緒。

　　宮殿四周守衛(wèi)森嚴(yán)，披甲執(zhí)銳的高大侍衛(wèi)肅容而立，讓人不由心生畏懼，幾個膽子小些的童子從他們身邊經(jīng)過時緊張得臉色都白了。

　　到得殿下，禮官讓他們停下，整好隊伍，重申了一遍御前禮儀和注意事項，這才帶著他們沿著龍尾道的側(cè)道往上走去。

　　含元殿高踞龍首山南沿，臺基高出地面五丈，從殿下往上望去，宮殿仿佛在云端。

　　這就是登上天子堂的感覺嗎？藺知柔不由側(cè)頭看了一眼身邊面無表情的賈九郎。

　　離含元殿越近，他的神色便越凝重，全沒有其他童子的意氣風(fēng)發(fā)，仿佛不是去覲見天子，而是去炸碉堡。

　　想到這里，藺知柔的眼皮莫名跳了一下。