賈九郎繪聲繪色、活靈活現地描繪了一只山雞仗著“羽毛偉麗”入玩于人主，得到青睞后沾沾自喜，不僅對著鏡子起舞不休，甚至不自量力，妄想飛上梧桐枝椏冒充鳳凰，可惜只換來眾禽鳥的奚落恥笑，那山雞猶自不知，以為眾禽在稱頌它，還煞有介事地搔首弄姿，越發惹人恥笑。

　　賈九郎又從山雞引申到人，稱無知禽鳥缺乏自知之明尚可原諒，可身為萬物之靈的人就不該犯這錯了。東施效顰無異于禽鳥自迷，人丑而不自知，可比扁毛畜生可笑多了。

　　這篇賦詞藻華麗，文采斐然，超過了賈九郎平日的水準，可算得超常發揮，尤其是寫那山雞對鏡自鳴得意那段，寫得十分生動活潑，讓人忍俊不禁。

　　有幾個舉童不明所以，忍不住發笑，被禮官嚴厲地瞪了回去。

　　群臣卻是一個也笑不出來，都低著頭，眼觀鼻鼻觀心，不敢去瞅皇帝。

　　二皇子到底只是個半大孩子，城府有限，當即變了臉色，臉上紅一陣白一陣，終于忍不住看向父親，委屈地喚了一聲：“阿耶……”

　　皇帝起初見到三兒子，雖然惱火，但畢竟是家事，不想在群臣面前發作，打算先囫圇過去，畢竟在場眾臣中許多沒見過三皇子，大部分甚至不知道三皇子走失之事。

　　然而他憋得臉紅脖子粗，被二兒子那一聲“阿耶”叫得心一軟，終是忍不住一拍身前幾案，怒道：“夠了！”

　　三皇子悠悠地垂下持卷的手，行了個禮：“謝圣人。”

　　皇帝站起身，出了七寶帳，走到三皇子跟前，火冒三丈地看著這走失大半年的兒子。

　　饒是藺知柔見多識廣，這會兒后背上也有些發寒，皇帝久居人上，雷霆震怒不是鬧著玩的，如果他要追究，直接把三皇子貶為庶人都有可能。

　　她知道賈九膽子大，卻沒想到他膽子這么大，敢當著眾臣的面罵貴妃是山雞，公然駁皇帝老子的面子，把人惹怒了還不服軟。

　　到了這個份上，他還是若無其事地和父親對視。

　　皇帝有七個兒子，五個女兒，哪個不是對他極力討好，只盼著能得一個青眼，偏偏這個兒子，大約是與他父子緣薄，從小就不像其他孩子那樣同他親近，而且膽大包天，什么都敢說，什么都敢做。

　　皇后在時還好，皇后一死，沒了人管束，更是越發胡天胡地了。

　　皇帝想起已故的發妻，心里有些不是滋味，畢竟曾是少年夫妻，雖然皇后性子剛直，從來不甚合他的意，但也不能說毫無舊情，尤其是她還過身了。

　　太子沒等父親開口，趨步上前，二話不說跪倒在皇帝腳前：“陛下，小兒無知，妄想另辟蹊徑博得青睞，卻弄巧成拙，此風不可長，兒臣請陛下黜榜以儆效尤。”

　　太子這番話令皇帝如夢初醒，在場的除了群臣還有這三十來個舉童，若是當著眾人的面發落兒子，只會把天家家事變作天下人的笑柄。

　　他好像被兜頭潑了一桶涼水，怒火熄滅了，惟余冷意。

　　他眼神如刀地看了兩個兒子一眼，太子羽翼漸豐，看起來穩重知禮，其實主意大得很，兩個兒子看著性子天差地別，可身上那股子傲氣卻如出一轍，像極了已故的皇后。

　　皇帝抿了抿嘴，終究沒把三兒子的身份點破，只是對太子道：“朕風疾突然發作，殿試就由你主持。”

　　又轉身對二皇子招招手：“二郎，你幫你皇兄一起參詳參詳，朕本就想借著這次神童試替你們兄弟幾人挑幾個侍讀，若有可心的同太子說，名次你們兄弟商議著定罷。”

　　太子微怔，再拜應是。

　　二皇子眼中閃過一絲欣喜，隨即按捺下來：“兒臣遵旨，定不辱使命。”

　　說完對群臣揖了揖：“眾愛卿，少陪。”說罷竟然真的就這么拂袖而去。

　　有了太子帶頭，群臣和舉童也紛紛行禮恭送天子。

　　皇帝一走，眾臣都是面面相覷，近一甲子后重開的童子科，沒想到居然以這么個宛如兒戲的方式收場，這殿試還有繼續下去的必要嗎？

　　皇帝沒有叫起，三皇子還在地上跪著，太子看著這惹是生非的親弟弟，眼里幾乎冒出火來，恨不能立即把他吊起來打一頓，但他還是忍住了怒氣，沉著地道：“起來。”

　　三皇子行了個禮，退到一邊。

　　太子示意禮官繼續。

　　三皇子是二十六名，后面只剩下四人，三個人的賦文都一般，有兩個人沒能把整篇作完，加上剛才那場皇家大戲，群臣此時心猿意馬，沒幾個人顧得上這些舉童。

　　倒是太子，不管這些舉童的水平如何，始終仔細傾聽，讓每個人都把自己的答卷念完。

　　終于輪到藺知柔這個大軸，她已經不知道自己該做何感想，皇帝突然撂挑子走人，選人大任落到了太子和二皇子肩上，但是當兒子的肯定只會從皇帝親試過又首肯過的人里選，后面四人都沒來得及在皇帝面前露臉，毫無疑問會黜榜了。

　　難怪這幾天小破孩見了她就一臉心虛，因為他早就準備好要在殿試時鬧幺蛾子，知道會連累朋友。

　　藺知柔雖然被他坑了，但卻并不惱火，太子一系和貴妃母子劍拔弩張、勢同水火，選為皇子侍讀也不知是禍是福。

　　先是臨時換主司，接著又遇上三皇子惹是生非，黜落也是題中應有之義。

　　她不是怨天尤人的性子，事情既已發生，只有朝前看了。

　　聽見宦官唱出自己的名字，藺知柔從容不迫地走上前去行禮：“吳縣藺遙拜見太子殿下，二皇子，諸位官長。”

　　童聲清越，如金玉相撞般泠然，一口官話純正地道，比之崔盧等世家子弟也不遑多讓，一下子將眾人飄遠的思緒拉了回來。

　　群臣抬頭望去，只見這小兒生得朱唇皓齒，目若晨星，一看便靈慧非常，可藺姓并非吳縣望族，又位居榜末，都有些不明所以。

　　太子眼里閃過一絲詫異：“把你的文章念來。”

　　藺知柔道一聲遵命，朗聲念起自己的賦文，她將有鳳來儀作為切入點，卻不是一味的阿諛奉承，稱頌盛世，炫示自己的文采，卻是以典麗的文字寫出了鳳凰在烈火中蕩盡塵垢，涅磐而生的高潔品性。

　　藺知柔的鳳凰，和貴妃肯定是沒有半點關系。太子聽著聽著，眼神逐漸從好奇轉為驚艷，然后又漸漸變成惋惜。

　　眾臣起初還只是驚訝于這小兒出眾的外表、卓爾不群的氣質和落落大方的風度，聽著聽著，不禁愕然，先不說辭藻，單是這不落窠臼的題旨，這份心性和見識，便遠超一般孩童，甚至許多成年人也多有不及。

　　這樣出色的人物，省試中究竟交了怎樣一份答卷，竟然會屈居榜末？

　　許多人忍不住看向今年權知貢舉的中書舍人薛鵬舉。

　　薛鵬舉卻是暗暗松了一口氣，這藺七郎是提前在他這里掛了號的，藺七郎是柳云卿的徒弟，柳十四狠狠得罪過他的知交好友，他自然不會讓他徒弟好過。

　　但是藺七郎的答卷實在是太出挑，于是他便想了個法子，在他的卷子上潑了點墨，以試卷臟污為由將他黜落了。

　　但是省試卷子都要送交門下省復核，門下省中也不知是有人真的愛才心切還是存心與他作對，竟然還是把這藺七郎塞了進去，偏偏還放在引人矚目的榜末。

　　薛鵬舉有充分的理由，監考的御史與他私交甚篤，不至于從中作梗，但是藺七郎若在殿試上一鳴驚人，天子難保不會問起，到時候若有好事者把省卷翻出來，他難免要擔個察舉失人的過錯。

　　有了山雞賦這一出，倒是替他解了圍，藺七郎沒有經過皇帝親試，便是再出類拔萃，也無緣金榜了。

　　藺知柔沉心靜氣地將文章讀完，端端正正地行了個禮，一時間殿中鴉雀無聲。

　　太子對她的文章不予置評，卻問道：“不知小郎師從何人？”

　　藺知柔說出師承，殿中眾人都是一驚，如同一石激起千層浪。

　　太子頗有深意地看了一眼中書舍人薛鵬舉，然后收回目光，對藺知柔頷首：“你退下吧。”

　　所有舉童都已試完，太子讓眾人稍待，和二皇子并中書、門下和尚書省的幾位重臣一起移步內殿商議。

　　約莫一刻鐘后，殿試結果公布，取中者共十人。馮盎因為表現實在太差，連二皇子也沒臉讓他高居榜首，崔琰毫無懸念地奪得狀頭，馮盎得了第二，第三名是盧氏子弟，張十八郎得了第四。藺知柔果然在黜榜之列。

　　他們的封賞要待天子親自定奪，下旨敕封，太子只是宣布了名次，然后按照原先的計劃在甘泉殿設宴，款待中第童子和群臣。

　　落第的二十人就沒這個待遇了，只能在禮官的帶領下離開大殿各回各家。

　　藺知柔感覺心中有些空落落的，也不是難過，只是一時沒了目標。

　　離開時，藺知柔朝賈九郎忘了一眼，恰好對上少年的目光。

　　熊孩子不敢和她對視，連忙垂下眼簾，對著她比了個口型：“別走。”

　　藺知柔知道他一時半會兒是出不來了，自然沒有等他。

　　殿試結束后，落榜的二十人各有二十匹絹和二十匹大練的賞賜，以示朝廷的安慰和勉勵之意。

　　她領了賞，回到延興寺，還沒走進院門，白稚川慌忙迎出來：“七郎回來了，午膳可用過了？”

　　白稚川是聰明人，一見藺知柔的臉色就知道結果如何，何況按照宮廷中的慣例，及第之后肯定會有嘉獎和賜宴，不可能那么早回來。

　　這么想著，他的態度不由就帶了些惴惴不安，忙把她迎進院中，在堂屋里擺上食床，張羅酒菜：“羹有些冷了，我生爐子煨一煨。”

　　藺知柔知道他是怕自己難過，未提殿試之事，淺笑道：“這回沒能得中，不能請世叔上拂云樓大快朵頤了。”

　　白稚川見她神色如常，態度豁達，一顆提起的心終于放了下來：“罷了罷了，所謂神童不過一個虛名，不當也罷，回蔣山同你師父學幾年，再與世叔一起考進士！”

　　藺知柔笑道：“我還等著世叔今年高中進士，帶著我見識一下探花宴呢！”

　　兩人說笑了幾句，白稚川忽然回過神來，四下里一張望，沒見到賈九郎的蹤影，困惑道：“九郎怎么沒同你一起回來？”

　　藺知柔答道：“他回家了。”

　　白稚川愕然道：“他的行李還在屋里吶，怎么就突然家去了？”

　　藺知柔想了想，賈九郎身無長物，所謂的行李左不過是幾身衣裳幾卷書，并一些從江南帶回的雞零狗碎，大約也沒什么重要的東西，便道：“暫且替他收著，若是需要，他應當會著人來取的。”

　　白稚川熱心道：“他家住哪個坊？改日我雇一駕車，替他送去。”

　　藺知柔不好再刻意隱瞞，便道：“九郎家在光宅坊和太極宮之間。”

　　白稚川一時沒反應過來，還在想著光宅坊和太極宮之間有什么坊，猛然意識到那是什么所在，頓時瞪大了眼睛：“他……他……”

　　藺知柔點點頭：“他住在東宮。”