沈府。
    北院上房地火龍燒得暖熱，老太太慵懶靠坐在軟榻上，長(zhǎng)長(zhǎng)吐出一口青煙：“這么說，新娘子果然心中有了人？…你先前怎么不早說？”
    那尾音低沉，聽得林嬤嬤心尖兒一顫，暗暗與張二嬸子對(duì)視了一眼。
    張二嬸子只得訕訕回答道：“是有個(gè)發(fā)小的，兩個(gè)人想要私奔，被半道上截住了……怕是、怕是一時(shí)半會(huì)還不肯死心罷……”
    竟然還有私奔一出。
    老太太聞言臉色頓地一沉，煙筒往桌沿上重重一磕：“哼，好一群膽大的奴才！老太婆我還沒到老眼昏花的地步，這樣大的事，你們一個(gè)個(gè)就敢拿來糊弄我！”
    “老太太息怒！”嚇得張二嬸子與林嬤嬤趕緊刷地跪在地上：“原、原是二少爺八字偏僻，那相合的實(shí)在少之又少……小的們也是實(shí)在沒有法子，眼瞅著馬上就要過年了，怕又要白白耽誤上一趟……”
    一勁地磕頭。
    老太太抿著煙嘴不說話，后半句的意思她聽得明白，年關(guān)一過，明年就是寡婦年，硯青再要娶親可就得等到后年了。然而李氏那邊正緊巴巴催著硯邵媳婦呢，她一個(gè)老婆子倒是無所謂，硯青卻等不起。
    當(dāng)下一雙眼睛只在二人的臉蛋上打量，見兩人已被唬得夠嗆，這才沉聲道：“你二人再不要隱瞞，我最后再問你一句…這丫頭，她身子可還干凈？”
    張二嬸子暗自慶幸剛才略過了妓院的那一段，只把腦袋如搗蒜一般點(diǎn)著：“干凈，干凈！身子是絕對(duì)干凈的，我與林嬤嬤兩個(gè)當(dāng)場(chǎng)驗(yàn)看過。若是有半句假話，天打五雷轟！”
    老太太的臉色這才稍霽，因想到昨天下午樓月的告狀，便又叱道：“可是那個(gè)叫什么‘鳳蕭’的小子？”
    媽呀，這都能被她曉得。
    張二嬸子暗暗嚇了一大跳，這會(huì)兒可是什么也不敢含糊了，趕緊道：“是是，什么都瞞不過老太太。”
    “哼，知道就好。”老太太冷哼了一聲，命二人站起來，又長(zhǎng)長(zhǎng)吸了一筒子的煙：“我瞅著這丫頭也是大膽，怕是強(qiáng)逼她不行。強(qiáng)逼她，她越發(fā)不肯和我們硯青一條心，末了早晚還得惹出事兒……得想個(gè)辦法，斷了她念想。”
    林嬤嬤兜著袖子，支吾著道：“奴才早也想過辦法，先頭怕老太太怪罪，便一直瞞著沒有說。那窮小子走的時(shí)候，我和張二嬸曾給過差官一筆銀子打點(diǎn)，那差官們心狠手辣，他就是算逃，怕是也逃不出多遠(yuǎn)，這會(huì)兒多半是活不成了的。”
    老太太凝著眉頭久久不說話，末了磕了磕煙管：“你辦的不錯(cuò)，那小子是該死。只是若讓她曉得人已經(jīng)死了，她怕是更加不肯安生……我琢磨著，不如派個(gè)口信去南邊老家，叫那邊廂發(fā)封信過來給她。狠是狠了點(diǎn)，終歸是叫她自己死了心，倒不至于反過來恨我們。這事就交給張二嬸去辦……今日的話誰也不許說出去，倘若出一點(diǎn)兒紕漏，不怪我割了她舌頭！”
    老太太的手段一家子上下無人不曉，張二嬸子拭著額頭上的汗珠，惴惴點(diǎn)著頭道：“明白、明白。小的即刻親自去辦，一定做得密不透風(fēng)。”
    正說著，桂婆子領(lǐng)著謝小桃進(jìn)來謝罪。
    一襲寬長(zhǎng)的半舊灰襖，雙手揪著衣角孤零零立在青磚地上，星星點(diǎn)點(diǎn)的雪花兒落在那瘦削肩頭，人是蒼白的，眼神是沉靜的，空落落……呵，她倒是連命都豁得出去。
    老太太眼梢一抬，吧嗒著煙嘴不說話。
    一眾的丫頭們頓時(shí)噤聲，連呼吸都緊促了。
    “卑妾……罪該萬死。”謝小桃心中一狠，低著頭，屈下雙膝跪在地上。
    一路上心思百轉(zhuǎn)千回，那愛恨交加，那入地?zé)o門，到了此刻反而看開了。饒不過祈裕對(duì)她的羞辱，這宅子既然逃不出，那便受下吧。
    “抬起頭來~~”老太太的聲音拖得老長(zhǎng)。
    “是。”謝小桃抬起下頜，半垂下眼簾。
    那膚色凈白，紅唇微腫，分明是落魄，然而瀲滟雙眸里卻好似包著一汪水兒，不用言語便已經(jīng)勾住人心腸……自古紅顏禍國(guó)的可不都是這一番長(zhǎng)相？
    老太太心中火氣，然而此刻后悔也沒有用，自個(gè)的孫子已經(jīng)對(duì)她中了意，便不再說話，只沖林嬤嬤努了努嘴。
    “老太太……”張二嬸子有些慌。
    “咳。”怕她又要多嘴求情，林嬤嬤趕緊壓低嗓子咳了咳。
    小丫鬟送上“鐵牛筋”。那是內(nèi)宅的家法，軟而韌的長(zhǎng)條狀物，打在身上不破皮、不傷膚，卻能夠讓你痛得銷魂噬骨，痛得連牙根兒都咯咯打顫。
    一眾的仆人們紛紛吸了一口冷氣，有膽小的暗暗捂住眼睛。
    “去吧。”老太太青著臉，尖長(zhǎng)的金色指甲套剔了剔煙灰。
    “得令。”林嬤嬤手臂抬起，“啪——”一鞭子重重煽了下去。
    “……嗯！”謝小桃渾身一顫，嘴角頓時(shí)溢出一縷鮮紅。
    那鐵牛筋軋?jiān)谄つw上，脊背便像是被活生生骨肉剝離開一般，剝卻又剝得不徹底，藕斷絲連，肉沾著絲的痛，痛得牙關(guān)都咬不緊。
    雙手緊緊扣住膝蓋，只是低著頭：“鸞枝…甘愿受罰！”
    “……”老太太吸著煙嘴不說話。
    林嬤嬤手腕一頓，一鞭子頓時(shí)便又揮了下去。
    “啪——”
    “啪——”
    “啪、啪——”
    ……
    自古人性里的惡最是貪婪，那惡一旦從意念里被縱容，倘若不加以制衡，漸漸便失了控制。
    婦人結(jié)實(shí)的臂膀揮得久了，速度與力道反倒越發(fā)穩(wěn)實(shí)，那一鞭子下去沒有哪次是虛。
    “嚶……”角落里的小丫頭咬住帕子，開始憋不住聲兒。
    張一句嘴又怎么了？張二嬸子眼睛一紅，忙顛著帕子自去辦事。
    “……唔。”謝小桃只是咬著嘴唇，將指甲狠狠摳進(jìn)地縫里。
    瞅著那蒼白手背上的纖秀青筋，老太太的眼神不由沉斂下來。竟料不到這丫頭有這般硬骨，倘若不慎被旁人利用，怕是九頭牛也牽不回來……她心中不由生出一絲新的計(jì)較。
    便抬起手臂揮了一揮。
    “呼——”林嬤嬤一鞭子收將不住，整個(gè)人差點(diǎn)晃倒在地上。
    老太太見了便有些不高興，低頭凝了謝小桃一眼，拖長(zhǎng)語氣道：“我們沈家是方圓幾百里有名的規(guī)矩人家，那外頭只有想進(jìn)來的，還沒有肯出去的。換做是旁人，只怕今日便要將你賣到那窯子里去，一輩子讓你翻身不得。我念你初來乍到，不曉得我們北面人家的規(guī)矩，這次便饒你一回，你如今是服還是不服？”
    “……鸞枝、知錯(cuò)。”謝小桃指甲掐進(jìn)肉里，用力咬住下唇。身體早已經(jīng)沒有半絲力氣，只是緊緊扣住膝蓋，支撐著自己不倒下。
    “你們都下去吧，去外頭等著。”曉得這是個(gè)吃軟不吃硬的，老太太便將眾人揮退。
    偌大個(gè)屋子頓時(shí)只剩下她一老一少兩個(gè)人。
    一雙細(xì)眸老眼將面前的十五女子上下打量著，配自己的孫子，年紀(jì)是恰恰好的……她還指望她給沈家添丁生子呢。
    怪林嬤嬤不識(shí)臉色。
    末了長(zhǎng)嘆一口氣：“你曉得我的苦心就好。我本也不愿看到這些，然而家法那是祖宗定的，不能到了我這一輩就亂了章法。下人們的眼睛都看著呢，我不好獨(dú)獨(dú)就包庇你一個(gè)人。”
    “是。”謝小桃不動(dòng)聲色，只是木木然聽著。
    老太太看在眼里，知道她心中其實(shí)還是在恨，凝眉思忖了片刻，忽然挑明了道：“也怪張二嬸子，來之前沒有與你說清硯青的腿疾……然而你即便不喜歡，他已經(jīng)做了你的丈夫。我們沈家也不是平白的濫好心，你爹上千兩外債我們替你還了，屋子也替你修了，也給你的娘親請(qǐng)了上好的大夫，這些你不是沒看到。即便是一場(chǎng)尋常的交易，也斷沒有一方倒貼的道理。你便是想走，也須得將你乙方的義務(wù)償清了才能自由。”
    謝小桃手心微微一顫，料不到老太太竟然與自己這樣赤白白的算賬……這是什么意思，一場(chǎng)交易嗎？那交易的條件又是什么？
    更或是套著自己的話兒？
    面上便只是逼迫自己斂藏，低著聲兒裝作聽不懂：“伺候少爺是卑妾的本分，不會(huì)再給大人們添堵。”
    老太太本是孤注一擲，這會(huì)兒便明白自己這一招原是走對(duì)了。
    當(dāng)下又道：“怕是你也聽說，我們硯青先前已經(jīng)娶過兩房妻室。他身體不好，旁人能做的他做不得，兩個(gè)女人都沒能夠留得住。然而他亦是個(gè)坎坷的，一生下來便沒有見過一回親娘，我憐他刻苦堅(jiān)毅，不忍心他一輩子孤單凄涼……那算命的說，你與他八字最為相合，兩人好上幾年，那夫妻間陰陽互補(bǔ)，身子骨漸漸就能夠好全。我也不要求你更多，付出的那些銀子便算是傭金，你幾時(shí)替我照顧好他，我便幾時(shí)放你離開，另外再平添你安置的行當(dāng)，你看是如何？”
    她問她如何？
    然而這哪里是個(gè)有選擇的答案？倘若不答應(yīng)，也是要伺候那個(gè)男人，一輩子依然出不得宅子；倘若答應(yīng)了，反倒還生出一絲希望。
    謝小桃默了默，將頭一低：“一切但聽老太□□排……不過，空口無憑，請(qǐng)恕鸞枝冒昧，斗膽討一份契約。”
    老太太眼神一黯，呵，果然是個(gè)不好糊弄的狠角色。
    心中生冷，面上卻笑道：“契約自會(huì)讓人捎去給你，你先回去。該怎么做你應(yīng)該曉得。女人呢，那一步總是得邁出去，第一回不喜歡，久了自然就習(xí)慣……做妾就得有做妾的本分，你但凡伺候好了我們硯青，我們沈家自是不會(huì)虧待于你。”
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