清晨，將至早朝，齊相府門前，馬車早早便在此處恭候。車夫已是第七次抹去額上汗水。
    終于，玄袍加身的丞相齊文邁過門檻，擺擺手，拒了門前護衛的攙扶。
    一個少年緊隨其后，一身漆黑，腰配墨劍，猶如影子，他是齊文的貼身護衛，名便是影。
    一如往常，齊文命影去檢查馬車有無異樣，而他則與車夫閑聊一二。
    車夫是個中年人，憨厚老實，早年受齊相恩惠便一直為齊相駕車以作回報，已是持續十年之久。
    往常與之閑聊，車夫雖不善言辭，但總能真心實意說上一兩句，今日卻只是陪笑，眼神也有點飄忽。
    怪。齊文察而不露，又見影回到身邊，神情放松，看來馬車并無問題。他又看一眼車夫，車夫略顯尷尬地笑了笑，不自覺地抹去額上的汗。
    “老夫有日子未騎馬了，老吳你明日再來罷。”齊文笑道，旋即讓影給吳車夫一貫錢，算是讓他白跑一趟的辛苦錢。
    吳車夫并未接賞，反倒急切勸說：“丞相大人，雨后路滑，還是坐車穩妥些……”
    此話一出，齊文幾乎可以肯定車夫有問題，且八成是受了誰的威脅，否則以吳車夫的品性，應不會加害恩人。
    就在齊文沉默地思考該如何處理此事之時，一陣馬蹄聲由遠及近。循聲一看，那是一架玄黑色的馬車，駕車人正是大理寺卿周霖。
    待馬車停下，齊文還未相問，周霖就單刀直入：“周某正要入宮，不知丞相大人可否賞臉同乘而去？”
    這廂齊文尚未回應，面色瞬時慘白的吳車夫突然跪地磕頭，泣道：“丞相大人，求您救救草民的妻女罷！”
    就如齊文所猜測的那般，吳車夫的妻女遭人綁架，綁匪要求他今日將齊文帶至某黑巷，且不可透露妻女遭綁架一事。吳車夫知道綁匪許會對齊文不利，可他又不能置妻女于不顧，糾結到最后他還是選擇了家人，棄了恩人。
    對此，齊文倒是不怪他，因為換作他同樣會選擇救更重要的人，甚至棄另一人時連糾結一下都不會。
    然齊文也不是大善人，此人算是背叛了他，他今后不會再留，亦不會為了他而耽誤早朝。不過吳車夫這些年兢兢業業，確實有苦勞，是以齊文命影乘車去救吳車夫的妻女，至于他自己則是上了周霖的馬車。
    起初影并不愿意，他對周霖很敵視。但當齊文板起臉，目光顯露銳利，影只能妥協，領命應是。
    兩輛馬車先后離開丞相府。
    半路，坐在馬車中的齊文果不其然發問周霖。
    “周大人怎的會想到來救老夫，老夫若出了什么事，對周大人乃至圣上而言豈非得償所愿？”
    駕車的周霖語氣淡淡，回答：“丞相若出了什么事，相黨必反，北秦必亂，到時南周趁虛而入，北秦江山傾覆，豈會如圣上所愿。何況我救丞相并非無利。”
    “哦？利在何處？”
    沉默幾息，周霖似是下定決心，沉聲道：“有人渾水摸魚，欲令皇相兩黨拼殺個兩敗俱傷，好坐收漁翁之利。今日我若不救丞相，丞相您不論傷還是死，相黨必懷疑皇黨，怒極之下恐有極端之舉。而皇黨這邊，只要那漁翁派殺手殺幾個皇黨重要官吏，皇黨同樣會以為是相黨所為，進而為保全自身而行激進之舉。如此皇相之爭更是激烈而不可調和，爭到最后即是兩敗俱傷，遂了漁翁之意。”
    稍頓，周霖又言：“現下我救丞相，且與您通意，即便再有變數，皇相兩黨也不至于立時就到你死我活的地步，即是破局之利。”
    這一番話令車里原本面露欣賞的齊文面色漸轉凝重，他其實早就察覺京中有大賊，只是對這大賊知之甚少。如今從周霖這兒，他體味出——這大賊對朝堂情況把握清晰，恐怕正是身在官場、能夠每日都上朝的某個人。
    至于此局，大賊所圖為何……
    “周霖，唐鴻恐已絕命。”
    聞言，周霖皺了下眉，手中的韁繩稍松，又即刻攥緊些。
    “丞相何出此言？”
    “禮部。”
    車內人只回答了兩個字，而這兩個字讓周霖脊背一僵。
    禮部，掌五禮——祭祀之吉、喪葬之兇、交外之賓、征伐之軍、冠慶之嘉，辦學校，控貢舉，朝堂“新血”莫不出禮部，禮部尚書更是深切參與其中，是肥差也是危差。
    如若禮部被有心人控制，那么朝堂將在無形之中遭換血，皇相兩黨將在無法察覺的情況下被那幕后黑手不斷削弱勢力，直至朝官皆是第三黨，到時皇權、相權皆危矣。
    先前周霖苦思冥想，糾結于手頭幾案，試圖找到第三方之利，久久不得其解后選擇跳出去思考，想到“案件是轉移注意之器，幕后之人目的在于煽動皇相兩黨更為對立，不能共存，以坐收漁翁之利”，卻未成想這幕后之人更為陰險膽大，所圖竟是貢舉……
    唐鴻若亡，禮部侍郎鐘頊將上位，莫非鐘頊就是第三方安插于禮部的細作？
    （北秦六部只有一個尚書，一個侍郎，但有侯輔三人，作尚書侍郎的接替，品級僅在尚書侍郎之下。）
    不，如此太過明顯，很可能那幕后之人是想利用帝王猜忌拉鐘頊下馬，接下來侯輔之爭才是重頭戲。即是說，侯輔三人比鐘頊更有賊面。
    許是心思繁雜，之后路段二人再未交談，靜默地來到皇宮朝秦側門，馬蹄聲漸止。
    他們來得尚早，側門前還無有馬車停駐，甚至除了守門玉林衛外就只有一個人佇立于此，那人居然是云崢。
    看到他，周霖心下一沉，直覺云崢怕是帶來了壞消息。
    “老夫先行一步。”齊文好似一只老貓，雖年老但靈活不減，無需他人攙扶，靜悄且輕松地下了馬車，之后手一背，闊步步入側門，漸行漸遠。
    等瞧不見其身影，云崢才回神轉身，大人已拉著馬車于他跟前站立良久。
    “屬下走神了。”云崢抱歉一禮。
    周霖微微搖頭表示無礙，又以眼神示意，讓他說明情況。
    云崢便拿出早早寫好的字條呈給周霖。
    字條上書：唐亡，其他準備無恙。
    果然。周霖暗嘆，讓云崢去做上朝提供物證人證的準備。隨后他面無表情地進入皇宮。
    今日早朝于九五之尊坐上皇椅前就已劍拔弩張。
    衛儆臉上的得意之色難以掩飾，其身后相黨朝官個個眉開眼笑，似是等著看周霖的笑話。反觀皇黨這邊，氣氛沉重得很，又仿佛憋著一肚子火，恐怕唐鴻被殺的消息已經傳開。
    說來周霖本應是最早侯在太秦殿長梯下的朝官之一，奈何尚未行至太秦殿就被圣上身邊的福公公攔住。于是他就跟隨福公公前往御花園，提前面圣。
    秦帝上來就是一通問責，問唐鴻之死以及為何沒有先一步抓住京中惡賊。
    唐鴻之死，周霖為了避免帝王猜忌害死鐘頊，遂只能說“事發突然，尚未查清”。至于京中惡賊，周霖將其真面目以及自己的謀劃盡數告知了秦帝，包括前朝余孽一事。
    秦帝聞之沉思片刻，隨后發一通肺腑，大致是說周霖不愧為周家之后，是北秦棟梁，又許不少封賞，不過是在鏟除相黨之后。
    毫無疑問，這是打一巴掌又給個甜棗，乃君王的御下之術。就算圣上當真，周霖也不會當真。若圣上真有獨掌大權的那一天，他一定會急流勇退，因為他知道圣上不是容得下功臣的天子。
    回憶畢。周霖復又默默關注皇相兩黨的情況，發現一道尖銳的視線正盯著他，于是循著望去，但見衛儆一副自信且兇狠的模樣，活像一只……吉娃娃？
    周霖沖他微微一笑，不知這笑容中含了多少輕蔑，讓衛儆瞬間垮臉，咬牙切齒。
    刑部侍郎衛儆實是不適合做執法一行，亦不適合在朝為官，因為他所有的心思都寫在了臉上。周霖便再行挑撥，以口型對他說三個字——汝必敗。
    氣得衛儆仿佛要將朝服攥成抹布，令丞相齊文不得不咳嗽示意他注意收斂心緒，可惜氣頭上的衛儆完全忽視了老師的存在。
    好在福公公及時高喊一句“圣上駕到”，打斷了衛儆的火氣，不然再晚一點他怕是就要擼起袖子當堂毆打某位朝官。
    “圣上福澤天佑、萬壽無疆！”
    朝官齊齊行朝禮，恭迎天子坐上皇椅，隨后天子身旁的老寺人就如三天前一般揚聲：“有本啟奏——無本退朝——！”
    “臣，有本啟奏！”
    這回可不是戰戰兢兢的趙侍郎，而是自信滿滿的刑部侍郎衛儆。
    緊接著周霖亦出列，搶言：“關于那件案子，臣已尋到人證物證。”
    此舉甚是無禮且無恥，然誰讓他周霖是大理寺卿。于北秦，刑部尚書是正二品，刑部侍郎是從二品，大理寺卿是從一品，大理寺更是壓刑部一頭的一等執法司。因此在北秦“高品諫言優先”的規定下，周霖無禮卻無錯，衛儆只能吃一啞巴虧。
    不過衛儆可是早有準備，他就等著周霖作假再打其臉。一想到待會周霖會錯愕、會無能狂怒，衛儆就止不住想笑。心思上面，導致他的臉異常古怪，令不經意間掃了他一眼的秦帝抖了下眉毛，也令一直關注天子喜怒的相黨朝官冒出冷汗。
    “臣以為，還是讓衛大人先交出兇犯罷，臣的人證物證稍后再示也不遲。”言說之際，周霖目光偏移，瞥向衛儆，唇角微微勾起，帶著幾分輕蔑，仿佛在說“我已看穿你的把戲”。
    這叫衛儆怎能不生氣？他當即氣火上頭，哪怕明知是激將也未退縮，甚至無視高座之上的君王，直接沖殿外大喊：“將人帶上來！”
    驚得相黨朝官目瞪口呆，就連丞相都維持不住面上的從容不迫，難免露出幾分狐疑，像是看傻子一樣看衛儆。被無視的秦帝更是面色黑如鍋底。
    此時此刻，相黨人心中只有一句話——“這怕不是個夢，怎會有如此癡傻豎子與本官站一隊！”
    音落三息，衛儆的手下低著頭哆哆嗦嗦地拽著一個帶著枷鎖、蓬頭垢面的男人挪步進了太秦殿。