沒幾日瓦匠木工開始上門，紅楓居還是按照原樣重建，書荷院大刀一砍，改的幾乎看不見一點舊時的影子。庭院樓閣更加精美，位置遷得更加偏僻，不過反倒與景行院更近了，兩個院子只隔了一扇小破木門。
　　老太太看著初現雛形的書荷院，指著那破木門問沈興時：“怎么和你那院子離得這么近？”
　　沈興時淡淡笑笑，道：“原先書荷院后頭那塊空地一直沒處使用，現將整個院子往后挪，既不浪費土地，也能擴大花園，豈不好？”
　　老太太聽著挺有道理便不再說什么。
　　天氣漸漸涼爽，昔日池塘里盛開的菡萏綠葉如今殘敗不堪，花瓣凋零，徒留一桿光禿禿的綠莖孤立秋寂中。
　　林照蕖踏出月洞門，一陣涼風吹過，她低頭緊了緊領口，呼出一口熱氣。
　　前邊有一隊人影閃入拐角處，看不真切，卻聲勢浩大。
　　“近日府上來了好些人。”林照蕖瞧著那些人的背影輕聲嘀咕。
　　“奴婢聽采買的小六說，新安一帶出現流寇，皇上震怒，這兩日朝廷想是不太平。”小蜻說。
　　“大伯哥有的辛苦了。”林照蕖恍然點頭，收回視線，徑直去了廚房。
　　景行院內。
　　“大人，如若平定動亂，來年開春，次輔之位非您莫屬。”徐偘恭敬地站在書桌前，雙手抱拳，臉色激動。
　　沈興時聞言沒什么反應，神色平淡，說“這么好的機會，曹嚴沒有動作？”
　　“曹橫江昨夜已暗中出城。曹橫江是曹嚴手下得力干將，此次出城，必是為了新安流寇！”徐偘說。
　　房內另一人也起身說道：“大人，圣上雷霆震怒，若將此事辦好辦美了，內閣之中，誰能比您尊貴？”
　　書房內燈光昏暗，沈興時坐在暗處神色不明，手指摩挲白玉扳指，過了半晌，淡淡出聲“廣東承宣布政使司上奏的折子你們看過沒有？”
　　“大人是指……”
　　“無根無基，武器何來？甲胄何來？先緊著這個查。曹嚴動作雖快，我們也不見得慢他一步。”沈興時聲音沉沉。
　　“是。”
　　解決完重要政事，幾人心里輕松，坐著聊起閑話來，徐偘指著沈興時的左臂，豪邁一笑：“大人傷勢恢復如何了？”
　　“能文能武，能提筆能上馬。”沈興時說。
　　一屋子人都嬉笑起來，有感慨沈興時重情重義照顧亡弟遺孀的，有抱怨大人不愛惜身體的，也有在旁邊大聲夸贊沈大人豪爽威武。
　　沈興時具抱之一笑，靜靜看著書房桌案上的鶴望蘭，不作回應。
　　兩個月轉瞬即逝，窗外寒風吹落枯葉，紅梅傲在枝頭獨迎雨雪。
　　林照蕖已經不用再給沈興時煮藥了，這天下午她和小蜻小蜓圍著炭火爐烤火。
　　“沒成想冬天來得這樣快，莊子的事只能留到明年開春了。”林照蕖抱著暖手爐，靠在小蜻小蜓懷里汲取溫暖。
　　“二夫人不急呢，這會雪蓋田地，去了也看不出什么的。”小蜻將林照蕖緊緊摟在懷里，打了兩個冷顫。
　　“明日我回娘家看望大嫂嫂，虎頭鞋虎頭帽你替我收好了一并帶去。”林照蕖說。
　　林大嫂自從滄云竹苑回去后就被林大哥關在家里養了好久的胎，不許她亂吃東西，也不許她隨意出門，林大嫂憋悶壞了，回回來信都催她快回娘家解救她。
　　第二日。
　　林照蕖在小側門等馬夫，正巧碰上要出去的沈興時。
　　“大伯哥好。”林照蕖朝他問好。
　　“鏡荷是要去哪兒？”沈興時笑笑，儒雅隨和，聲音清冽溫柔。
　　女子披著藍紫色的白毛斗篷，與第一次替他煮藥時穿的褙子是一樣的顏色，優雅美麗，不可方物。
　　“看望大嫂嫂。”林照蕖不想與他多話，小聲照實說。
　　“喔……幾月不見，鏡荷怎么瘦了？沈府苛待你了？”
　　男人湊近幾步細看她，聲音繾綣，充滿柔情。
　　“沒有的事。”林照蕖后退與他拉開距離，稍轉過身不愿看他。
　　沈興時按下心中的失落，收斂神色，輕聲叮嚀：“冬日寒氣重，別貪玩著涼了。”
　　林照蕖淡淡“恩”了聲不再與他搭話。
　　沈興時索性也不說話，和她站在一處，等馬夫牽了馬車來，林照蕖朝他作了一禮“弟妹先走了。”隨后便入車廂往林府去。
　　沈興時目光暗沉，站在原地凝著馬車背影直到看不見才抬步離開。
　　林照蕖坐在軟墊上小寐，馬車徐徐停在林府門口，小蜓先一步下來，接著林照蕖伸出的手。
　　林大嫂早知她要來，已在門口張望許久，看到她的身影連忙上前，“妹妹叫我好等。”
　　林照蕖看到大嫂嫂容光煥發，氣色比之往常好了數倍，心里歡喜：“我來晚了，一會席間自罰三杯以表歉意~嫂嫂快進屋，這里風大別凍著你。”
　　林照蕖進府后先到前頭和祖母爹娘請安，母女倆敘了好一會兒話，林母摟著她又忍不住哭：“我苦命的孩子。”
　　“娘，別哭壞了眼睛。”林照蕖窩在林母懷里哽咽。
　　“沈大人如日中天，我們林家是沾不了他們沈府的光了。你還這樣年輕，為娘不會叫你孤零零斷送在那府里。三年守期過了便回家來，母親替你做主，再尋個好人家。”林母抹抹淚，緩了緩說道。
　　又擔心林照蕖舍不得沈興書，溫聲勸慰“別急著答復我，還有兩年時間，你且好好想想。”
　　“恩……”林照蕖貼著林母的衣襟蹭蹭哭紅的臉，悶聲應著。
　　入夜休息時，林大嫂輕手輕腳溜進林照蕖房里，將自帶的枕頭在床上擺正，解下斗篷就鉆進被子里。
　　“今夜就托你照顧我了。”林大嫂笑嘻嘻。
　　林照蕖無奈，抱出一床新被褥重新鋪上去，朝林大嫂道“你一得空就往我這跑，大哥哥該吃味了。”
　　“你哥哥那個人，整日不是怕我摔就是怕我磕，我這揣著的還沒慌呢，他倒先叫喚起來了。”林大嫂無奈撇撇嘴。
　　“大哥哥實心眼，這是怕你受傷吃苦呢。”林照蕖將帶來的虎頭鞋和虎頭帽拿給林大嫂看：“怎么樣？嫂嫂喜不喜歡？”
　　“鏡荷，要不都說你這繡工順天府一絕呢！”
　　林大嫂捧起虎頭鞋放在燭光底下細細看，由衷贊嘆：“真是漂亮，我再學個十年也學不來這樣的妙針。”
　　“可別打趣我了，我這樣的繡工在順天府也排不上名號。”林照蕖說。
　　林大嫂纏著林照蕖教她繡虎頭，說回去也要給林大哥繡一個。
　　林照蕖聽得瞪目結舌，本就黑溜溜的圓眼睛瞪得更圓，“嫂嫂，你要給大哥哥繡虎頭鞋？！”
　　大哥哥都是成家立業的男子漢了怎么還能用小娃娃穿的虎頭鞋？！
　　林大嫂一臉神秘，胳膊攔著她的身體，壓低了聲音靠在她耳邊悄悄說：“嗨呀，閨房情趣啦，你小聲點~”看林照蕖一臉不解，她又說“我讓你教我繡虎頭，是打算學成了回去給你大哥哥繡一頂虎頭帽，虎頭鞋……我就是繡好了他肯定也不穿的啦！”
　　虎頭帽……那也是娃娃戴的東西，大哥哥真的會戴嗎？
　　林大嫂對上她那充滿懷疑的目光就笑了，壓低聲音老神在在說：“平日里看著嚴肅端正的男人，不到歡好時你永遠也不知道他有多少情趣。”
　　林照蕖似懂非懂點點頭，倆人躺在一起又說了會閨閣閑話，呵呵笑作一團，屋里燭火亮到二更天才滅。
　　第二日姑嫂倆在小廚房鼓搗南瓜糯米糍，香噴噴甜滋滋的味道在空氣中飄蕩，倆人隨手搬了把小木凳坐在廚房門口，捧著碗就開始吃。
　　“下面莊子送來的，這回就這么一個，你要是喜歡回去我叫人多送幾個過來。”林照蕖呼氣吹涼面疙瘩，香甜軟糯地面黏在舌腔、唇齒之間，她瞇了瞇眼，點點頭：“好吃！”
　　“你那莊子里還種南瓜呢？真好呀，林府田莊種的都是粟米，到了節令也送不上來什么新鮮蔬果。”林大嫂說。
　　“還種柑橘和柿子呢，上回來的那兩麻袋柑橘就是莊子里種的。”林照蕖低頭吃面疙瘩，和林大嫂說了親察田莊的打算。
　　“這里面可有門道了，一般的莊頭都是老實可靠才被主人家派過去，基本不會有問題，那皇莊里的可就不一樣了，”林大嫂抹抹嘴，“指不定宮里哪個公公、妃子的干兒子、表侄子呢。”
　　“還有這種事？”林照蕖皺眉。
　　林大嫂煞有介事哼了一聲，“這些莊頭身上都有關系，可不好對付。你去時叫上幾個得力了，別吃虧了。”
　　“原來如此，大嫂嫂你真是我的……”
　　林照蕖感激地看向林大嫂。
　　林大嫂眸光亮晶晶，期待地瞪大眼睛……
　　“狗頭軍師！”
　　“林照蕖！”
　　揣著肚子的氣不過，伸手要打人。
　　林照蕖彎眼笑著閃身躲過威脅幾乎為零的攻勢。
　　衙門里。
　　窗外雪花無聲飄過，男人神情嚴肅翻動奏折，時不時用紅筆在旁批寫兩句，都是有關新安流寇的折子，他停下筆墨，疲憊地捏了捏眉骨，閉眼舒緩了一會，又打起精神重新投入工作。
　　“沈大人真是盡忠盡職啊。”
　　門口走來一高瘦男人，帶著幾分調笑，長著張很嚴肅古板的面孔。
　　曹嚴，新任次輔，戶部尚書兼建極殿大學士。
　　沈興時放下手里的奏折起身行禮，淡淡笑著：“高贊了，比不上曹閣老為君為民殫精竭慮。”
　　曹嚴呵笑一聲，打量面前俯首作揖的年輕男人。這是內閣最年輕的閣老，是他首輔路上最強的競爭對手。