崇禎十七年二月二十二日，中左門。
    崇禎疲倦不堪地看著桌上的一份份奏折，只一天工夫，各省報來的奏折已經堆滿了桌子，所有的內容幾乎全是涉及流民起事的，但這里面，卻有一個獨特的文件讓他看完以后，心里有了別樣的感受。
    吳襄悄悄地進來，見崇禎看得聚精會神，不敢多說話，只輕輕地跪了下來。
    崇禎并不抬頭，卻已經知道他來了，說道：“來人，賜座。老卿家年事已高，天氣寒冷，不可長跪。”
    吳襄感激地道：“臣多謝皇上體諒，臣沒有事，跪著說話即可。”崇禎道：“不妨事。”早有人端了一個椅子上來，吳襄推讓不過，坐了下來。崇禎又道：“將朕平時常喝的雪花茶沏一壺來，請老卿家品嘗一下。”
    吳襄急忙跪下道：“皇上恩典，臣何德何能，怎敢消受皇上的御茶？”崇禎走下來，親切地拉住他的手，道：“老卿家父子為國鞠躬盡瘁，朕心里一直十分感激，你也不必客氣了。雖然國家危難，沒有更多的禮物賞賜，但區區一杯熱茶，朕還是拿得出，也應該拿的。”吳襄連連稱不敢。
    茶端上來，崇禎與吳襄進入正題，道：“朕匆忙間叫卿家過來，是因為近來國事頹廢，情景危急，我想老卿家也都知道了，陜西的流賊直驅中原，犯我京師，近來舉國上下，人心不穩，抗敵前線，敗績頻傳，朕心實憂之。特來召你，是想聽聽老卿家對此可有什么高見？”
    吳襄拱手道：“高見不敢說。臣近日聽說，滿人大營中皇太極病死后，一個六歲的孩子稱了帝，手下各旗主沒有執掌之人，已經沒有能力犯我中原，而今我軍正好借此良機，集結軍力，一鼓作氣擊之。才是正道。”
    “不錯，”崇禎說道，“朕也想的這個道理。逆賊猖獗，勢如星火，這把火已經燒到京城之外，朕想把全國最精銳的兵力調來勤王，朕近日也與群臣商議，倒有一個主意，朕想調老卿家之子吳三桂將軍回師勤王，不知先生以為然否？”
    吳襄聽了一驚，道：“然而我子負責鎮守寧遠，這可是遼東第一軍事重鎮，祖宗之地，尺寸不可棄，何況是寧錦防線的最后關口，棄關回師是拆東墻補西墻，臣以為萬萬不可。”
    崇禎笑道：“老卿家剛剛說過，遼東方面皇太極病死，一時半刻難成氣候，但李自成這邊來得又如此的緊急，孰重孰輕，只能出此下策了。”
    吳襄心念電轉，只覺得心跳突然加速，他已經有一種預感，一個可以令自己父子飛黃騰達、發展壯大的機會千載難逢地就在眼前，于是不再謙遜，傲然地說道：“賊寇現在占據了陜西、山西，但他們未必能以最快的速度到達京城外圍，即使到達，臣以為只要給臣的犬子吳三桂一支精兵，以犬子多年與后金國爭戰的能力，當可手到擒來。”
    崇禎聽了這個大話，倒沒有表示出多么欣喜，只說道：“我聽說賊寇號稱百萬之眾，人數如此眾多，老卿家你能這么容易地戰勝他們嗎？”
    吳襄道：“兵行詭道。百萬之說，不過是個虛數，賊寇看似勢大，但缺乏統一的組織和指揮，多為烏合之眾。怪只怪我大明軍隊，能打仗的太少，而統軍之帥，好使喚的兵更少，比如左良玉是個將才，可是他手下沒有自己的親兵，多用降將，這些人出爾反爾，殊無信義，所以處處受制；再比如孫傳庭也是個將才，但他所有軍士，多為陜西人，是逆賊的老鄉，也未必肯盡出全力。這兩位將才一敗一亡，我大明可用之人可用之軍已經越來越少。目前看來，只有犬子的關寧鐵騎，是最精干的部隊。若用關寧鐵騎，闖賊必將手到擒來。”
    吳襄說這番話的用意其實深遠，吳三桂現在在各鎮總兵中首屈一指，但畢竟還沒有成為一等王公貴族，危難之時，抬高他的作用，也就是增加政治籌碼，正好也要利用這一籌碼向皇上多提條件，這也是借勢造勢的一個政治手段。
    崇禎道：“老卿家說的關寧鐵騎如此了得，但不知與闖賊相比，你們的這支軍隊又能拿出多少人作戰？”
    吳襄略一思索，離座叩頭道：“臣有一事相瞞，請皇上賜我死罪。”
    崇禎被他搞得一愣：“卿家平身，你何罪之有？”
    吳襄并不起來，跪著說道：“臣其實多年來一直有一事相瞞，臣的兵冊上寫著關寧鐵騎有人數八萬，但實際上，只有三萬人。”
    “三萬人？”崇禎大失所望，道，“這么少？他們打仗能力如何？”
    “這三萬人是臣的死士，不敢說能以一敵百，以一敵十是沒問題的，而這三萬人中，還有三千人最為精干，這些人確能做到以一敵百，若將來與闖賊打硬仗，只有他們最可用。”
    “三千人？”崇禎失望到了極點，“三千人能當了多大的用處？人家號稱百萬，我們堂堂大明，竟然只有三千人可用。”
    “能有這三千人可用，也全是臣多年之累積而得。”吳襄此時抓住了崇禎的心理，悄無聲息間已經將剛才的口風轉了個，“這三千人不是兵，而是臣與臣子的兄弟、兒子，為了籠絡住他們，臣多年來節衣縮食，臣食粗糲，這三千人皆細酒肥羊；臣衣布褐，而這三千人卻是錦羅綢緞；臣所住不過一屋一宅，仆役不過十人，這些人卻都是高屋大院，役仆成群。”
    崇禎大為不解：“不過是一些家人，卿家何必如此嬌縱他們？”
    吳襄叩頭道：“皇上豈不知，自古有過養士一說。自古以來，凡養士，均是為得其死力相助。臣暗中養士，其實已經觸犯天恩，并有積蓄實力之嫌，臣知道太平盛世，此行為必為死罪。但臣為何甘冒這天下之大不韙，養士在家呢？臣只信一條，今日臣舍命養士，不是為自己，而是為了皇上您，是為了大明朝，臣傾其家產，得到三千個人心，臣絕不夸張，若要這三千人現在為皇上您去死，只要皇上下個令，就馬上可以做到。試想我大明朝，若前線幾百萬將士人人有此信心，遼東也好，闖賊也好，拒之何由？所以臣才說，臣這三千人，每一人都可以一當十，縱然拿三萬人來換，臣絕不會換。”
    崇禎點頭道：“不錯，你說得不錯，我大明朝就是缺乏能為國捐軀之人啊。那就依卿家之見，多養些死士報國，但不知多養些這樣的人，還所需什么？”
    吳襄低下頭來，一字一頓地說道：“古人講人為財死，鳥為食亡，養死士要舍得工本，餉銀就是其動力所在。”
    “餉銀？所需多少？”
    吳襄沉默片刻，大腦飛速運轉之后慎重地說道：“臣之軍隊，目前尚需餉銀一百萬兩。”
    “啊！”崇禎驚得手中杯子險些落地，“需要這么多？”
    吳襄苦笑道：“臣怕皇上受驚，還沒敢多說。這一百萬其實是遠遠不夠的，臣之三千死士，皆有數百畝上好良田，百金不在他們的眼里。關外還有六百萬生靈要照顧，皇上若要臣多增加軍隊，多些死士，一百萬遠遠不夠，臣倒以為，若想再養三千人，還需一百萬呢！”
    崇禎頹然道：“錢？都是錢啊！”算了一下，道，“我也不怕說實話給卿家，內庫現在僅存七萬金，金銀財物也不過二十萬兩而已。”
    吳襄十分失望，道：“這么少？”
    崇禎長嘆一口氣，將桌上的一份文書遞給吳襄，道：“請卿家看看這個！”
    吳襄接過來一看，卻發現是一份傳單，上面用紅漆寫著幾行大字，吳襄念道：“朝求升，暮求合，打開城門盼闖王，闖王來了不納糧，管教大小都歡悅。”
    崇禎苦笑道：“這是一份抄自闖賊軍中的歌謠，關中一帶，川貴幾省，傳唱不息。闖王來了不納糧，這是針對朕說的。寫這歌謠之人，聽說名叫李巖，是前朝尚書李精白之子，也算朝中重臣之后。這人居然反了，放棄萬貫家財，跟著逆賊行事，可見這李自成，也確有些手段。朕剛才一看這歌謠，才明白為何百姓對賊人網開一面，甚至贏糧影從，實在是因為這幾年來，朕要他們納糧納得太狠了。但百姓愚鈍，他們哪里體諒到朕的難處。朕豈不想效仿文景，做一個愛民的賢君？只可惜，國庫空虛，國本薄弱，小民怎知沒有國哪有家的道理。國之不存，家又何在焉？！不納糧怎么辦？我大明軍隊如何生存？我大明皇室如何生存？軍心渙散，皇室凋零，大明朝這可也就完了。卿家，現在這個形勢，你要我一下給你最少一百萬，我又怎么能拿得出？”
    吳襄嘆口氣：“皇上就算一分餉銀不拿，臣也愿以項上人頭與三千死士的人頭為皇上效忠，但只怕，闖賊大軍壓境，三千人挺得一時，挺不了一世啊！”
    崇禎思索了一會兒，道：“卿家也不必悲觀。卿家這就請回去，與吳三桂將軍說一聲，要他做好勤王的準備，官職我會提升他，餉銀我也會解決，請卿家給我一點時間，我自然不會讓你再為難的。”
    與吳襄的這次談話堅定了崇禎勤王的信心。當天下午，李邦華、吳夢麟等閣臣上來奏折，要崇禎這幾日迅速辦好太子赴南京監國之事。崇禎對讓太子去南京避禍之說，心內不喜，于是不予理睬，當天即起草勤王令，號召各地明將以吳三桂為首率兵入衛京師。為此，又下詔書，封吳三桂為平西伯，左良玉為南寧伯，唐通為定西伯，黃德功為靖南伯，升劉澤清職一級，加劉良佐等將領署一級，給沒有實權的督撫馬士英以實職，凡手中有兵的將領全部加官晉職，而這里面，以吳三桂的地位最重，實力最強。
    吳襄針對崇禎走的這步棋走對了。崇禎十七年，吳三桂登上了他在明朝帶兵以來地位的頂端。
    接下來就是兵餉問題。吳襄提出的一百萬兩兵餉如何籌集，成了崇禎首要面對的問題。兵餉籌集商議之前，崇禎密召貼身太監王承恩，要他調查內廷到底還有多少錢，王承恩查出還有三千五百萬兩左右，崇禎密令，按住不動，掌管好內廷鑰匙，然后開始向百官募捐助銀。明朝歷史上最后一次募捐活動開始揭開序幕，規定以三萬兩為上等，最少不得低于二百兩。各省官員錢數還不一樣，省級以上官員浙江人六千兩，陜西人五千兩，山東人兩千兩，依次遞減。但是這個活動響應的人寥寥，僅魏藻德捐出五百兩，其他的人更少。內閣首輔陳演勉強捐出二百兩。
    崇禎進行最后一次人事調整，撤去陳演內閣首輔之職，由魏藻德頂上。但是也無濟于事。崇禎又對準內廷，周皇后之父周奎、田貴妃之父田弘遇首當其沖，在貼身太監王承恩勸說下，各自捐出一萬兩，崇禎不干，周奎求助于周皇后，周皇后又從宮中擠出五千兩。田弘遇又捐出了五千兩。曹化淳、王之心、王承恩等大太監為做表率作用，各自捐出五萬兩。
    一個月的時間，百官、勛戚、太監合捐出近二十萬兩銀子，離吳襄所要的一百萬兩還差之甚多。但崇禎仍不讓動內廷的財物。而李自成的大順軍是不等人的，在寧武關，大順軍遇到了最后一個強敵周遇吉，周遇吉不敵，向京里請求救援。崇禎卻并不盡信，在捐銀一月沒有結果的情況下，他對群臣已經極端不信任和厭惡，于是，在曹化淳的勸說下，開始派太監監軍。高起潛、杜勛、楊茂林、王夢弼等大太監全部派往各重鎮監軍，只留下曹化淳、王承恩、王之心三個大太監留在京師。這些太監久居于深宮，既沒有任何軍事經驗也沒有對形勢的了解，他們派往各鎮，凌駕于各軍事統帥之上。兵部尚書張縉彥提出意見，認為用太監監軍頗傷大將士氣，且分權而治，不利于軍隊集中指揮，崇禎不聽。
    太監監軍之后與各鎮總兵在管理、用權上多有矛盾，最后導致激化。唐通受封為定西伯后，即率八千兵馬回師勤王，作為第一路勤王的總兵官，他遇上的迎接的人卻是太監杜之秩，和區區四十兩賞銀，這點錢根本不夠士兵一頓飯費，而杜之秩又處處為難，唐通忍無可忍，提出要去居庸關抗敵。而另一名勤王軍隊劉澤清聞知此事后，干脆就按兵不動了，任憑崇禎如何下令，也不再前行。左良玉等人也紛紛效仿，各路勤王軍隊，處于停滯狀態。
    三月八日，大順軍攻入宣府，巡撫朱之馮準備頑抗到底，但沒想到卻被士兵阻止，無人尊令，朱之馮氣得自己親自點燃大炮，但胳膊被眾人拉住，動彈不得，朱之馮一氣之下拔刀自刎。監軍太監杜勛見勢不妙，再堅持下去恐怕自己也好不了多少，于是開門帶頭投降。各地守軍本無斗志，監軍太監聽說杜勛投降后不但未被殺還隨軍前往，都動了心思，明朝軍心渙散，已無收拾的余地。
    三月十五日，李自成軍隊抵達居庸關，與唐通遭遇。只象征性地打了一仗后，唐通即刻投降，成為松錦戰線八大總兵中第一個投降之人。
    唐通的投降迅速引起連鎖反應。李自成大軍所到之處，各鎮守兵一擊即潰，紛紛投降。李自成一直痛恨這些官兵，以前所至之處，往往以屠城方式泄憤，但這一年來他聽從李巖建議，對投降者不殺不辱，仍官復原職，誰的兵還由誰帶，前提是得和俺老李一起上戰場，于是一路滾雪球般，隊伍越來越壯大了。
    三月十六日，李自成軍隊進入昌平，此地距北京城不過數百里之遙，昌平總兵李守榮自殺，李自成攻下昌平，連毀十二座皇陵，再從沙河挺進，當天晚上，火光沖天，殺聲陣陣，北京城內已經聽得見了。
    崇禎每日召見大臣商議對策。但以內閣首輔魏藻德為首，群臣竟然以沉默對待。事實上，北京城內也不太平，李巖與了空興風作浪，在北京發動幾起民變，意在擾亂京城陣腳。各種宣傳語錄不斷貼出，令人心大亂。李巖命人將唐通等人投降后未被殺辱反被重用之事在京城里大肆宣揚，群臣開始動了心思，尋思著自己就算投降，不過改朝換代而已，或可保命，但若負隅頑抗，那才真是死路一條。于是在崇禎追問下，都不說話，以保其身。崇禎大怒，大罵兵部尚書張縉彥“負國無狀”，并當即將他撤職，張縉彥不悲反喜，跪地謝恩而去。
    崇禎夙夜興嘆，有時悲從中來，忍不住放聲大哭，脾氣也日漸暴躁，有些微小錯，就把人往死里治，到得最后，周皇后也不敢多接近他。
    崇禎想不出更好的法子，李自成的軍隊卻勢如破竹，迅速攻下昌平。崇禎發出八百里急遞，命吳三桂火速棄城，回師勤王。三月十八日，吳三桂率寧遠幾十萬軍馬棄城直奔山海關。這一舉動也引起了遼東方面大清政權的注意。！~！
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