元穆安還未進清寧殿，就見殿外的臺階上，謝佑正舉著彈弓，對準檐下一窩雀巢射去。
    雀巢應聲而落，還沾著草屑的蛋一下砸在地上，碎了一地。
    謝佑見狀，高興地直拍手：“打中了，打中了！”
    只一轉頭，就對上元穆安不辨喜怒的目光，小小的身軀下意識站得筆直，眨巴著眼問候：“太子表兄……”
    元穆安沒應聲，只打量一眼他身邊那幾個戰戰兢兢的太監，便直接步上臺階，進了正殿。
    殿中靜悄悄的，謝皇后冷著臉坐在榻上，元燁和秋蕪兩個則跪在地上，一個脊背筆直，仿佛受了什么屈辱一般，倔強不已，一個則微垂著腦袋，一副柔順聽話的模樣。
    元穆安先給謝皇后略行一禮，在旁邊坐下后，方重新打量那跪著的二人，當見到秋蕪臉頰邊那道極細的血痕上掃過時，微不可察地皺了皺眉。
    “母親，這是在做什么？”
    謝皇后見到元穆安，臉色稍有緩和，指了指秋蕪，道：“沒什么，不過是吵了兩句，讓九郎和這宮女出去罰跪罷了。”
    “這是九弟身邊的秋蕪吧，方才才從東宮離開，怎一會兒工夫，就惹了母后不快？”
    有宮女過來奉茶，元穆安卻未接，說出的話雖像是在問秋蕪，目光卻轉向了旁邊的負責照料謝佑的太監。
    太監嚇了一跳，想也沒想，就彎著腰上前，將方才對謝皇后說過的話又說了一遍。
    無非是秋蕪沖撞了謝佑，而九皇子為了護著秋蕪，反推搡謝佑。
    說完，太監就小心翼翼地望向元穆安。
    他知道，九皇子和謝小郎君二人之間，謝皇后必然更親近小郎君。他是謝皇后的人，說話自然站在她這一邊。
    只是，面對太子，始終忐忑不安。
    太子平日對待他們這些下人并不嚴苛，可不知為何，總有種不怒自威的氣勢，只一個眼神，就能讓人瞬間繃緊心神，不敢造次。
    元穆安不咸不淡看他一眼，未置可否。
    元燁卻仿佛見到信賴之人一般，立刻忍不住開口反駁：“你胡說，分明是謝家小郎先欺負秋蕪姐姐，害秋蕪姐姐受傷了！”
    那太監想辯駁，一對上元穆安冰冷的眼神，忽然語塞，支支吾吾片刻，什么也沒說出來。
    “的確有傷。”元穆安瞥一眼跪著的秋蕪，甚至沒再多問一句，便直接下了定論，“九弟是皇子，自不必在這樣的小事上撒謊，起來吧。”
    謝皇后見他這樣輕描淡寫，頓時皺眉，不滿地看過去：“三郎，你——”
    元穆安卻打斷了她，轉向秋蕪。
    “秋蕪，你可有什么要分辯的？方才在清暉殿中，還口齒伶俐，此刻倒不說話了？”
    元燁一驚，滿以為還有責罰，頓時緊張起來。
    秋蕪卻差點紅了臉。
    方才在清暉殿，她說的話不過寥寥數句，如何稱得上“口齒伶俐”？還不是在榻上時，她沒忍住，多嚶嚀了幾聲。
    幸而今日他稍有溫存，此刻她跪在這兒，才不至于雙腿打顫到身形搖晃。
    “奴婢不敢。”她忍著心底的羞意，半點不敢抬頭對上他的視線，“方才娘娘已有教誨，奴婢謹記在心，往后定不敢有半分逾矩。”
    “既知錯，就起來吧。”元穆安飛快地扯了扯唇角，隨即恢復平淡地樣子，沖元燁擺擺手，“九弟，你先回去吧，我同母后再說兩句話。”
    元燁得了話，心中感激不已，恭敬地行過一禮后，便帶著秋蕪離開了。
    殿中余下謝皇后與元穆安母子二人相對而坐。
    謝皇后忍了許久，此時沒了外人，立時發難：“三郎，你這是要打我的臉嗎，竟這般護著那個婢女之子！這么多年，你我母子忍氣吞聲，受了多少委屈？好不容易熬出頭，難道我在宮中仍舊不能做主嗎？”
    她尤其不能忍的是，元燁的生母容才人是元烈原配陳氏的婢女。
    陳氏，是她心里一輩子都過不去的那道坎。
    當初，先帝在位時，因膝下無子，國中宗王子侄爭權奪勢，致使京中混亂多年，朝廷外強中干，各地政令不達，不少地方節度使擁兵自重，西南、西北、東北等地又有異族不時進犯，偌大的疆域，隨時有分崩離析的可能。
    元烈本是閑散宗室，居于偏遠的朔州一帶，祖上與先帝親緣已疏，無甚權柄，只因性情豪爽，為人仗義，豢養大批幕僚、豪士、家將，趁此機會，糾集當地壯士，以宗室之名起事。
    只是，人單勢薄，打過幾場勝仗，占據一塊彈丸之地后，便再難前行半步。其時，北有突厥，南有河東節度使，兩面夾擊，求生艱難。
    為謀生路，屬下多勸元烈與隴西望族、百年世家謝家聯姻，以取得謝家的支持。而謝家族長謝長愈亦看中元烈的才能，有意將女兒許配給他。
    只是，元烈早已娶朔州一位軍中小吏之女陳氏為妻，夫妻恩愛，育有兩子，他不忍舍去糟糠之妻，便始終拒絕。
    陳氏見他日日被謀士們苦勸逼迫，為難不已，于心不忍，自知家世單薄，無法在大業上幫他半分，便主動讓出正妻之位。
    最終，元烈照著謀士們的意思，聘娶謝家女郎為妻，成婚后不久，便得謝家助益，踏上南征北戰之路。
    謝氏出身世家，性情清高，不屑放下身段，與元烈溫柔親近，加之兩人聚少離多，因此一向感情淡薄。
    后來，元烈得登大位，因多年愧疚，有心封陳氏為后，又引起當初追隨其左右的隴西望族們的不滿。
    僵持之時，陳氏再度退讓，為表自己不覬覦后位的決心，竟舍下兩個還未成年的兒子，一根白綾，吊死在梁上。
    元烈悲痛萬分，亦后悔萬分，最后雖妥協，封謝氏為皇后，可從此卻對謝氏不聞不問，對元穆安更是如此。
    他的全部心血都傾注到陳氏的兩個兒子身上，不但封長子元承瑞為太子，還特許次子元照熹常居宮中，與長兄相伴。
    謝氏成了皇后，從此卻再沒體會過夫妻和睦、相敬如賓的滋味，只能看著丈夫守著陳氏的兩個兒子，像對外人一般對待她和元穆安。
    她恨元烈薄情，娶了自己，卻一直心有不甘，不曾真誠以待；也恨陳氏決絕，用一死換來元烈后半輩子的愧疚和偏愛。
    到如今，即便元穆安已成太子，殺了陳氏的兩個兒子，逼得元烈不得不被拘在宮中的太液仙居，她仍舊未能解恨。
    “兒知道母后這些年的委屈。”元穆安的臉上沒有太多表情，只是冷靜地解釋，“只是，眼下朝局不穩，兒雖已是太子，離大位只一步之遙，可朝臣、百姓們都看著，先前的事，已讓兒背上了‘弒兄忤逆’、‘暴戾冷酷’之名，此時，不宜再生事端。九弟年幼，又無任何依仗，沒有威脅，母親何必與他計較？”
    這二十多年來，他與謝皇后母子兩個并不十分親近。
    當初，謝皇后忍著一口氣，不甘心一直被陳氏的陰影籠罩，可陳氏已死，她這輩子也爭不過，便將希望都寄托在兒子身上。
    陳氏的兩個兒子在興慶宮中享盡榮華富貴、父子親情時，年幼的元穆安已被謝氏狠心送進軍營里摔打。
    那時，元烈初登大位，國中戰亂頻仍，十二歲的元穆安被迫離開母親，跟著大軍東征西討，尸山血海里走來，一步步往上爬，成了人人稱贊的少年將軍。
    饒是如此，謝皇后始終不曾滿足。她的心，已被那些陳年舊事填滿，再放不下別的，母子疏離，也在意料之中。
    元穆安耐心地解釋完，并不期待謝皇后能聽進去。
    她也果然不以為意。
    “我不管你是如何考量的，佑兒是你舅父的獨子，你我能有今時今日，多虧有謝家幫襯。是我這個姑母將他們姐弟兩個接進宮公來的，我不能看著他平白受欺負。”
    元穆安移開視線，也不欲與她爭論是非，搖頭道：“他是母后召入宮的，宮中誰敢欺負他？無非是身邊的人縱著，讓他不懂規矩罷了。宮中不是謝家，若不像話，丟的是母后與我的臉。如母親所言，謝家功不可沒。我既是佑兒的表兄，便應當好好教導他一番。”
    說著，不顧謝皇后難看的臉色，指了指方才回話的太監，“將他帶下去，當著表弟的面，杖責二十，明日，我會派人過來，每日給表弟教導規矩，請母親寬心。”
    康成聞言，立刻著人上來，將那個腿軟地跪在地上求饒的太監帶下去杖責。
    謝皇后氣得不輕，有心與兒子爭執，一抬眼，對上他冷漠的表情，莫名被鎮住，蠕動著嘴唇，好半晌說不出話。
    元穆安不想久留，徒生齟齬，便即起身，沖謝皇后深深一禮，便轉身離去。
    殿門外，方才還得意洋洋的謝佑正不情不愿被兩個宮女拉著手，眼睜睜看著服侍自己的太監被杖責，一雙圓眼睛里蓄著淚水，似乎下一刻就又要嚎啕起來。
    可看見面無表情走出來的元穆安，卻像被捏住嗓子一般，生生將那陣哭腔壓了下去，只管翕動鼻翼，啪嗒啪嗒落淚。
    宮女太監們也紛紛彎腰低頭，連看都不敢看。
    日子久了，他們差點都要忘了，太子殿下可不是什么仁慈主子，那是連自己的親兄弟都能下手的人！
    元穆安清晰地感受到眾人心中的敬畏與不安，本就緊繃的面色越發冷峻，看也不看一眼，緊抿著唇，快步從他們面前行過。
    康成不敢耽誤，留下人看著行刑后，便趕忙追上來，一路不敢言語，直到進了御花園，才試探著開口勸慰：“殿下，皇后娘娘的性情一貫如此，并非有意為難九殿下和、和秋蕪姑姑，更不是有意讓殿下難堪的。”
    康成是宮中混了二十多年的老人，雖真正服侍元穆安才不過半年，但暗中早就做了他的眼線，因而多少知道這對母子之間難以消解的隔閡。
    元穆安走了一路，這時方略微放慢腳步，卻沒繼續往東宮去，而是停在一處涼亭邊，沒有說話。
    涼亭正對著沁芳池，近岸處，一片芙蕖，搖曳生姿，離岸處，則碧波蕩漾，水光瀲滟。
    那一晚，他就是在這兒遇見了秋蕪。
    康成見他不接茬，想了想，又道：“毓芳殿那兒，是否要請一位奉御去瞧瞧？”
    元穆安冷冷睨他一眼，反問：“毓芳殿的什么人，竟要從我這里請奉御？”
    康成一愣，隨即應聲：“殿下說得是，九殿下定已著人去尚藥局請人了，是老奴想得不夠周到。那……是否要派人過去問一聲？”
    元穆安沒回答，只瞇了瞇眼，又問：“怎么，你如今被她收買了？這般替她說話。”
    “不敢不敢，老奴多嘴，老奴只是想起秋蕪姑姑的確受了傷，這才問這一句。”康成彎著腰，生怕自己的忠誠被懷疑。
    話雖如此，見太子并未直接反駁，他心里便明白了。