竹韻帶著厚氅衣從清暉殿趕回含元殿的時候,  就見到秋蕪一個人站在風口處，望著遠處黑暗里的明滅燈火，有些出神。
    “快把氅衣穿上吧。”她連忙加快腳步,  將手里的氅衣披到秋蕪的身上，一抬頭,  卻發現她宛若秋水的眼眸似乎有濕潤的微紅,  不禁問，“良媛怎么了？”
    秋蕪眨眨眼,  隱去眸中的濕意，笑著彎起唇角，輕輕搖頭：“沒事,  方才吹了陣風,  被吹得眼疼。”
    竹韻仔細看了看她的雙眼,  見其中竟似盛滿喜悅與快意,  遂放下心來,  也跟著笑瞇瞇道：“已是臘月了，天冷得很,  可不敢這么吹風,  咱們快回去吧。”
    秋蕪點頭,  仍舊不習慣讓人伺候,  自己伸手攏了攏衣襟，又把揣在兜里的一只暖爐塞進竹韻的袖中，這才帶著她離去。
    這一晚，元穆安到月上中天時，才回清暉殿。
    不知是因為又安好了一步棋,  解決了這些日子來的一樁心事,  還是因為在宴席上,  秋蕪十分給他面子地多說了兩句話，而別人也再不敢對她不敬，他顯得心情十分暢快。
    更衣梳洗后，等康成等人退下去，他便拉過秋蕪，將她半抱在懷里，捏著她的下巴親了許久。
    秋蕪沒有抗拒，仰頭由著他親，過了一會兒，被親得雙頰滾燙，甚至還意亂情迷般地回應著。
    元穆安被她仿佛情不自禁的動作激得一怔，眼里閃過一陣欣喜，摟得她越發緊了。
    不過，他在宴上喝了不少酒，此刻什么也做不了，只好意猶未盡地摟著她躺到床榻上，一同入睡。
    他想，這么長時間過去了，她總該看到他的喜愛和用心，從此安心地跟著他了吧。
    ……
    宮門之外，朝臣們陸陸續續離開，或騎馬，或乘車，原本在夜里應當寂靜無聲的寬闊道路上，人來車往，比白日都熱鬧。
    從北方歸來的那群將士們三三兩兩聚在一處，先后從宮門內出來。
    他們都是騎馬來的，先前在宴上喝了太多酒，有不少人連走路都搖搖晃晃，步履不穩，自然不能再騎馬回去，只好乘坐宮中備下的馬車。
    徐將軍愛護手下的將士，自己雖也喝了不少，又比他們都年長許多，卻不肯先行離去，而是堅持站在道邊，看著他們一個一個都上了車才安心。
    秦銜是他最得力的部將，照他的意思將眾人安排妥帖，自己則跟著留到了最后。
    “你也快回去吧，雖沒醉，到底也折騰了半宿，明日你還得去吏部報到領調令呢。”徐將軍一張老臉漲得通紅，一面在秦銜的攙扶下登上自己的馬車，一面拍拍他的手囑咐道。
    秦銜酒量極佳，又始終掂量著，不似旁人一般喝得不知東西，聞言先向徐將軍鄭重行禮，謝過他的賞識與看重后，才點頭應道：“待送將軍離開后，我便回去了，明日必不會誤事，請將軍放心。”
    徐將軍清楚他穩重的個性，也不再多言，坐定后，便吩咐車夫啟程。
    留下秦銜一個人，回到宮門內，牽出自己的馬，翻身而上，沿著來時的路返回驛館。
    驛館的方向與大多數王公貴族居所的方向不同，而與他同住驛館的人們則都先行一步，是以才走出去一個道口，四下便驟然寂靜下來。
    他調了調坐姿，正打算催動馬兒行得快些，卻忽然見前方的岔道口，一輛寬敞的馬車孤零零地停在一旁，一名侍女見他行近，快步上前道：“我家娘子請郎君下馬一敘。”
    秦銜聞言，目光從那輛馬車上掃過，隨即移開視線，并未下馬，而是繼續不緊不慢地前行。
    眼看就要從馬車面前經過，車簾忽然從里面掀開，一道清麗而有幾分焦急的女聲響起：“郎君！”
    謝頤清從車中下來，快步走近，仰頭道：“可否等一等，容我說兩句話？”
    秦銜坐在馬上，垂眸看了她一眼，沉靜的臉上有一瞬間的恍惚，幸而有夜色掩蓋，才未讓人看出端倪。
    “謝娘子。”他沉沉喚了一聲，“有話便請說吧。”
    雖沒有拒絕，可語氣顯得平靜無波，仿佛面對的是陌生人一般。
    謝頤清眼神一黯，好不容易鼓起的勇氣被他冷漠的態度破了一盆冷水。然而，她并非輕易退縮之人，遂咬了咬下唇，輕聲道：“我知道如今再解釋，已太晚了，可這些話憋在我心里太久，今日一定要說出來，二郎，當年你兄長邀我在街頭相見，我并非有意失約，讓他孤身等待，是我母親追趕出來時，不慎墜馬受傷，我一時心急，顧念她的傷情，這才耽誤了時辰，沒想到最后會有如此后果……”
    當年，與她互生情愫的那位郎君名叫秦衡，正是秦家長子，秦銜的大哥。
    “大哥已不在了，娘子如今再說這些又有什么用。”
    面對謝頤清，秦銜實在沒法做到毫無芥蒂。
    十一歲年，他在戰亂中與家人失散，為躲叛軍，跟著一群流民逃出了黔州，靠著沿路乞討，餐風露宿，顛沛流離，輾轉到了荊州境內。
    同行的流民或染瘟疫，或因饑餓，一個接一個地死去，到荊州時，已只剩他一人了。
    他衣衫襤褸，身無長物，已然山窮水盡，走投無路了，最后步履蹣跚地經過河堤時，摔了一跤，撞傷了腦袋，不省人事。
    是秦家父母將他從河堤邊帶了回去。
    夫妻兩個半年前才經歷喪子之痛，見到他與他們才失去的幼子年歲相仿，便覺是上天賜予的緣分，將他收留在家中，當親兒子一般照料。
    盡管秦家并不富裕，夫婦二人卻愿意請大夫替他治病，又堅持不懈地照顧他整整兩個月，直到他身子恢復。
    他撞傷了腦袋，想不起自己家在何處，父母何人，秦家父母便干脆讓他做了秦家的兒子，給他起名秦銜。
    大哥秦衡為人豪爽，待他也如親弟弟一般親厚，如今他在軍中的武藝不輸其他將士，便有大哥當年教他習武的緣故在。
    而謝頤清卻是間接害死秦衡的人。
    盡管他知道這一切也許并非她有意為之，但心里的那道坎，無論如何都過不去。
    謝頤清也知道自己的解釋無法再挽回什么，不由有些羞愧難當：“我只是心中一直過意不去罷了，后來也曾派人往荊州找過你們，只是不知為何，都說你們已搬走了。二郎，令尊與令堂如今可還好？”
    提起秦家父母，秦銜的目光閃了閃，沉默了片刻，才道：“他們已經不在了。”
    當年，秦衡去后，二老悲痛難當。一輩子只生了兩個兒子，卻沒一個活到成家之后，他們一時受不了打擊，相繼病倒，很快便支撐不住，隨著兩個兒子去了。
    臨終前，他們將家里的最后一點薄田交給秦銜，囑咐他好好過日子，若有機會，便回去找找自己的血親。
    因秦衡的突然去世，他受了些刺激，忽然記起了許多過去的事。
    未免二老墳前受打擾，他拜托鄰里，若有人問起，只說他們一家人已然搬走了。
    他實在沒想到，這一個晚上，他先是找到了失散十年的親妹妹，接著又遇到了與他大哥的死脫不了干系的這位娘子。
    謝頤清錯愕過后，心中愧疚愈甚，一時囁嚅著不知該再說些什么。
    “過去的事都已過去了，娘子不必再提。謝家如今的情況，我也略有耳聞，好在娘子和家人未受牽連，往后仍能為東宮太子妃。大哥從前總覺得自己配不上娘子的出身，若他泉下有知，也能稍感慰藉。”
    秦銜垂著眼，冷冷地說。
    越是這樣，謝頤清越是覺得羞愧不已。
    她張了張口，想說自己并不會嫁給元穆安，可話到嘴邊，又咽了下去。
    事已至此，什么話都太過蒼白無力。
    秦銜說完，不再逗留，拉了拉韁繩，騎馬小跑著離開，留下謝頤清一個人站在原地，失魂落魄。
    ……
    臘月十六這日，距離元穆安的婚期臘月十九只剩三日。
    宮里宮外看似都還在為這場婚事緊鑼密鼓地準備著，可眾人心里都直犯嘀咕。
    謝家從謝柘開始，在朝中擔任要職的幾人都已落罪，整個家族已然衰敗，謝頤清從過去的宰輔之女，一下成了罪臣之女，即便上面還有一個謝皇后在，這樣的身份，也已配不上太子妃的位置了。
    事情統統都是謝皇后在操持，太子對此仿佛毫不關心。
    就連應當提前四五日派冊使往謝府為準太子妃先行的冊禮，都遲遲沒聽到動靜。
    禮部和宗正寺的臣子到元穆安面前提過一次，得到的答復卻是另擇吉日。
    僅余三日，哪里還有吉日能擇？
    眾人幾番揣摩，紛紛猜測婚事恐怕要不成。
    就在這時，重明門外，謝頤清在兩名太監的指引下，緩步行近，跨入東宮，往承恩殿的方向行去。
    作為太子理政的場所，白日的承恩殿一向人來人往，繁忙不已。
    一場議政才畢，好幾位兵部的大臣從里頭出來，你一言我一語地說著話，結伴走下石階。不過數步，卻忽然見到迎面而來的謝頤清。
    未待他們斟酌好該如何問候時，謝頤清已在階下站定，施施然跪下。
    當著所有人的面，只聽她揚聲道：“妾謝氏頤清，自知家父獲罪，即將入刑，有愧于殿下的信任，更對不住大燕的臣民百姓，身為罪臣之女，日夜惶恐，甚為不安，實在不敢擔太子正妃之名，故求殿下另擇賢婦！”